はい、隙あり

「もう、二人とも！　無茶をしてはいけないわ！」

　婚約式を終え、無事、宮殿に戻って来たコルネ伯爵。この後行われる公式行事は宮廷晩餐会となる。その開催までの時間は、着替えとわずかな休憩時間だ。

　そこに顔を出したのが、私とルベール嬢だった。

　既に馬車の中で私とルベール嬢に起きた出来事を聞いていたコルネ伯爵。部屋を訪ねた私とルベール嬢を見ると……。

　ソファから立ち上がって駆け寄るなり、コルネ伯爵が、私とルベール嬢のことを抱きしめたのだ！

「さっきまで玉ねぎを刻んでいたので、匂いますよ？」

「オルリック嬢、今は匂いなんて考える必要はないです。本当に体は大丈夫なのですか!?　首を絞められたのですよね!?」

「そこは本当に不覚でした。師匠からは、いざという時、急所を狙えと言われていたのに。甘かったです」

　正直、私に大きな怪我はない。首に扼痕（やっこん）が残っているが、寝て起きたら声は出るようになった。

　腕の切り傷や全身の打ち身なんて、問題児の私にはよくあること。よってひと眠りした後は、メイド長にも長時間の休憩をお詫びして、仕事に復帰させてもらっていた。

（無茶というほどのことをしたつもりはない。無茶をしたと言えば、それはルーベル嬢だと思う！）

　そこで私は尋ねる。

「ナイフで刺されたのですよね!?　今、ここにいて大丈夫なのですか？」

　私が問うと、ルーベル嬢は「刺さるというほど、刺さったわけではないですから、大丈夫ですよ」と笑う。

「もうっ、二人とも笑いごとじゃないわ！　ルーベル嬢は絶対安静にしてください！　今すぐ部屋に戻って休むのよ。そしてオルリック嬢も今日は早めにあがるようにして。メイド長には話をつけておきます！」

　コルネ伯爵は、いつものほんわかな優しさは封印。私とルーベル嬢から、反論を受け付けるつもりはないようだ。ここは素直に従うしかないだろう。

「分かりました、コルネ伯爵」と私。

「でもこの後の宮廷晩餐会の支度は……」とルーベル嬢は食い下がる。

　すると……。

「ルーベル嬢！」

「は、はいっ、テレンス嬢！」

「コルネ伯爵は、あなたに休むようにと言っているのよ。それが理解できないのかしら？　これは相談ではなく、『命令』です。主（あるじ）の命令には？」

「絶対に従うであります、テレンス嬢！」

「よろしいですわ。ではコルネ伯爵に挨拶し、退出なさい」

「イエス、サー！」

　ルーベル嬢はコルネ伯爵に深々と挨拶をし、退出する。

　この様子を見た私は……。

「やっぱり私、もっと働きたいです！」

　ルイーザ様に叱られたい！

　「絶対に従うであります、ルイーザ様！」と私も言いたい！

　その一心で前言撤回をしてみた。すると……。

「どうしてわかってくれないのかしら？　私はみんなのことを心配しているのよ。使用人のコントロールもちゃんとできないなんて。私、主（あるじ）失格ね……」

　コルネ伯爵が大変悲しそうな顔をした瞬間。

　ものすごい殺気を感じる。

　ハッとしてルイーザ様を見ると、ストロベリーブロンドが逆立ち、蛇の髪を持つ古（いにしえ）の怪物メデューサのように見えてしまう。

（し、しまった！　ルイーザ様が本気で怒っている……！）

「コルネ伯爵、私、今日はもう休むことにします。部屋に戻って大人しくしていますね。絶対に無茶はしません！」

　もうここは脱兎のごとく勢いで退出。

　ルイーザ様にかまってほしい気持ちはある。

（でも本気で怒られるのはいや！）

　ということで部屋を飛び出し、そこでまさに出会い頭で誰かとぶつかってしまう。

「ふわぁ、申し訳ありません！」

　ぶつかった相手はかなり体躯がいい人間のようだ。思わず吹き飛ばされそうになるが、すぐに足に力を込め、踏ん張る。

（やはり師匠に鍛えてもらって良かった！）

「なるほど。これなら敵の一人を倒してもおかしくない。素晴らしい体幹だ」

　声の主（ぬし）を見て、ドキッとする。

　髪はバターブロンドだが、きっとかつらを外したのか、つけたのか。でも瞳は赤銅色。そしてこの瞳を私は知っている。

（私を追いかけてきた爆破事件の悪党三人のうちの一人！　私を残し、逃げ去り、まさか宮殿内に侵入したの!?　そうか。死人に口なしにするつもりね！）

　そうはさせない。こんなところまで侵入したのはスパイとして優秀なのだろう。だがスパイとは諜報活動に長けていても、武力優れているとは限らない。それに私は失敗から学習した。武器を常に携帯する必要性を学んだのだ。

　そこで私はまずキックを繰り出す。

　メイド服はスカートがふんわりと広がっているため、可動域が広い。

「おい、君！」

　男は咄嗟に両腕を顔の前でクロスして、私のキックを見事に避ける。

（避けられても構わない。このキックは目くらまし。なぜなら……）

　キックで足を振り上げ、スカートがはだけたその時。太腿のガーターにつけていたナイフを手に取ったのだ。

「うん!?　いつの間にナイフを!?」

「ここで会ったが運の尽き！　あの場で逃げたくせに、こんなところまで忍ぶなんて！　逃げられるなんて思うんじゃないわよ！」

　ナイフの扱いに慣れているわけではない。それでも戦闘本能があったのか、私はビュン、ビュンとナイフを振り回し、男と間合いを詰める。

「お、おい、何事だ!?」

　警備兵はビックリして遠巻きで見ているだけで、私に加勢してはくれない。

（もしかして周囲は全員、敵なの!?）

　驚愕した瞬間。

「はい、隙あり」

　男の腕の中に抱き寄せられ、ナイフを持った手首を掴みあげられている。

「ジークフリート卿、申し訳ありません！　彼女は宮殿付きのメイドで、本日の爆破事件で奮闘した者です。決して悪人ではないことを、私が保証します！」

　顔面蒼白のメイド長がこちらへと駆けて来る。

（ジークフリート卿……？　ということは騎士？）

　そこでハッとして彼の服を見る。

（……うん？　見慣れない隊服ね）

「勇敢なメイドさん。君の活躍を僕はよ～く知っている。挨拶がまだだったね。僕はエドワード・ジークフリート。皆、ジークと呼んでいる。レグルス王太子殿下直属の諜報部ミラーの副長官だ。爆破犯の潜入捜査中に、君とは遭遇したね。見事な戦いぶりだった。以後、お見知りおきを」

　美しいバターブロンドを揺らし、赤銅色の瞳を細め、白い歯を見せてジークが微笑んだ。