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彼女の過去

　この世界に誕生した私のことを、両親は心から愛してくれた。

　幼い頃、私の部屋には沢山のぬいぐるみ、素敵なドレス、そしてすぐに履けなくなるのに、いっぱいの愛らしい靴が並べられている。

「イヴ、欲しい物があったら、父さんに言ってごらん。なんでも買ってあげるよ」

「イヴ、食べたい物があったら、お母さんに言ってね。舶来品でも何でも、取り寄せるから」

　両親から溺愛され、私はすくすく成長する。

　屋敷には大勢の使用人がいて、お茶会には私と仲良くなりたい令嬢がわんさかと集まるのだ。手には素敵なプレゼントを持って。

　毎日が輝いていた。

　満たされ、幸せだった。

　そんな日々に陰りが見え始めるのは私が十五歳の時。

　ルベール侯爵家では代々十五歳でデビュタントへ参加する。よって私が十四歳の時から、我が家の出費はどんどん増えて行く。

　デビュタントのドレスや宝飾品の用意もそうだが、そこから始まる婚約者探しに備え、多額の持参金を確保する必要がある。父親は「よし。父さんが頑張って稼ごう」と商会経営に力を入れ、工場の稼働率を上げていた。

　もう亡くなってしまったが、父方の祖父は商才に優れた人だった。祖父の代でルベール侯爵家はこれまでの軍人一族から一転、商業一族へとシフトできたと思う。

　かつては大陸にある多くの国々が覇権を求め、血なまぐさい戦乱の時代を過ごしていた。だが戦というのはお金がかかる。どこの国も悪天候による飢饉や流行り病を受け、戦争どころではなくなった。自然と戦の数は減り、和平条約が結ばれ、今となっては平和な時代である。

（大規模な戦争は確かになくなった。その代わり、国のトップを直接狙う暗殺や諜報活動がメインとなったわ。ゆえに精鋭の凄腕の護衛騎士の育成がメインとなり、大軍を率いて武功を立てる必要性はなくなった。かつて多数の指揮官を輩出し、侯爵まで上り詰めたルベール家も、武功以外で生き残りをかける必要があり、それに成功したのがお祖父様だったのね）

　祖父は商才に長けていたが、お父様は……。

　祖父ほどではなかった。よって祖父が築き上げた物を守り、安定経営を行うか、能力のある右腕となる人物を雇えばよかったのではと思う。

（お父様はお祖父様のことを子どもの頃から見て育った。お祖父様の栄光を自分のものと勘違いしてしまったと思う。お祖父様ができたのだ。自分もできる……そう勘違いしてしまった）

　父親は新しい事業に手を出したが、思わしい結果は出ない。それでも祖父が築いた財産もある。私は無事、デビュタントに参加できたし、婚約者探しもスタートしていた。

　デビュタント後に参加した舞踏会で、私は一人の令息と知り合う。伯爵家の嫡男で、シルバーブロンドに白水(はくすい)色の瞳の、とてもハンサムな青年だった。

　ダンスをして、その後、おしゃべりをした。

　そこでお互いの身分を明かすと、彼はこう言ってくれたのだ。

「君のような女性を探していました。ルベール侯爵家の令嬢なら、父上も反対しないと思う。求婚状を送ってもいいでしょうか？」

「えっ、それはつまり……」

「君に一目惚れしました。……君は僕のこと、どう思いますか？」

　どう思うか。それは……。

「私も実は一目惚れでした！」