０２２ 《仕事説明》
衣装の試着なり、レインが最終的に【同居】を言い出したり。
それらの事は刺激的でエモーショナルではあったけれども、発端となった【仕事】についても語らなくてはいけないだろう。
仕事の具体的説明だ。
これを聞かずして従業するもなにもあるまい。
まだ無知だったレインと共に、しっかり説明を聞いてくれたら幸いだ。
「――取引、ですか？」
去り際のレインを引き留め、仕事に誘った後。
オレは彼女を再び部屋に招き入れ、二杯目となるコーヒーをカップに注いだ。
彼女はさっきと同様の場所に腰を掛け、オレの話に聞き入っていた。
「まだ正確な日取りまでは把握できてないが、約１週間後、闇カジノの地下で【神具】の取引があると情報が入った」
神具――
それは神の力を内包したもの。神の残骸。神をまつろわすアイテム。
この国自体、神に対し全くの無関心だが。
例え遠方の関心ある国に赴いたところで、滅多にお目にかかれないアイテムである。
「神具……知らない単語です。どんな用途で使われるのですか？」
「用途は――まぁ儀式とかだ。それと取引されるのがまだ【神具】と確定したわけじゃない。滅多に表に出ないんだ、常識的に考えればただの【禁具】の可能性の方が高い」
前者がロクなものじゃないとだけは言っておく。
後者の【禁具】ってのは、単純に国が禁止としているアイテムのこと。
それは【神具】の危険性に比べれば大半はオモチャだ。
「ただ万が一ということもある。オレたちはその取引現場を押さえ、【神具】の可能性がある物を奪取する」
「奪取……なんだか物々しい響きですね。あまり学園の生徒がするような課題ではないような……」
「だろうな。この仕事は横流しっていうのもあるけれど、危険度が段違いだ。経験と技術を必要とする。まず学生には任せないだろう」
「…………」
「どうした？」
「いや、なんだか考えていた以上にシビアな案件なんだなと」
通常であれば、学生ではなく騎士団、もしくは腕の立つ冒険者に依頼される仕事だろう。
非合法な場所での潜入はそれぐらいの難易度がある。
「だが、神にまつわるアイテムがあるかもしれないとなれば――話は別だ」
取引されるのが、ただの違法物品であればオレはやらない。
だが【神具】かもしれないとなれば、看破はできないのだ。
「それはお師匠様が……『邪神殺し』だからということですか？」
「どうし――あぁ、学園長が教えたんだな」
「……すいません」
「お前が謝ることじゃない。オレの方から名前は教えていたし」
ノア・アークス。
彼女の【意思】をオレは継いでいる。
……継いでいるなんて言い方は烏滸がましいか。
継がなくてはと意識し、継いでみせると今なんとか奮闘しているのだ。
「他のヤツには任せられない。もしも【神具】が形になった時、止められるのは――」
「？」
「……なんでもない。最悪の事態にならないよう事前に対処すればいいだけの話だ」
神格を相手取るとなれば、相応の聖剣使いでなければ相手にならない。
この国で言えばせいぜい学園長くらいか。
オレはもう聖剣使いでないので、また事情が違うし――
「話を戻そう。で、その裏取引は闇カジノの地下――【ＶＩＰルーム】と呼ばれる場所で行われるらしい」
「ＶＩＰルーム、ですか……」
「ああ。ただ現状では地下にあるという事しか分かっていない。カジノの地上フロアの構図も把握していないし、警備の数も練度も不明、ＶＩＰルームの入り口も不明。取引現場を抑えるまでにセキュリティの解除コードと、トラップの確認。安全ルートも確保する必要が――って、ちゃんと聞いてるかレイン？」
喋るスピードが速かっただろうか？
レインは目をパチクリと点滅させている。
「いや、なんでしょう、改めて先輩はすごい人だったんだなと……」
「すごい？ どこが？」
他の生徒がどんな仕事を、どんな風にこなしているのかは知らない。
しかし完遂するには幾つもピースを揃える必要がある。
加えて今回は、経験のない後輩を連れていく。
いつも以上に注意を払い、安全性を高めていくべきだと考えている。
「オレ１人だけだったらもっと無茶もできるんだけど。ケガ程度ならともかく、お前に死なれたら困るしな」
「困るんですか？」
「……困るだろ。オレから誘ったんだし。一時とはいえ相棒に死なれたら寝覚めも悪い」
説明を聞いて、今になってビビってしまったのかと勘ぐったが――
「相棒……えへへ……」
……どうやら杞憂だったらしい。
しかし本当にコイツを連れていって大丈夫だろうか。
えへへって。
毛先を指でクルクルするな。なんかそれっぽい雰囲気になるだろうが。
優秀ではあるんだろうが、胸襟を少し開けただけでこの様子である。
気を引き締めなくては。
「もうだいたい理解しただろうが、客ではなく従業員としていくのは、内部から様々な【情報】を探るため。つまり今回の仕事は――【潜入任務】ということになる」
仕事内容を簡易的に表すならば――
レイン・レイブンズ。
①地上フロア全体の把握。 ②警備人数・配置・練度等の調査。 ③客層の確認(Ｓ級以上の指名手配犯がいるかどうか)。
グレイ・ロズウェル。
①地下フロア全体の把握。 ②ＶＩＰルームの発見。 ③セキュリティやトラップの確認。 ④当日のルート確保。
「ひとまずこれだけ。状況に応じて仕事を追加・変更をしていく。質問は？」
「わたしだけ優しくありませんか？ グレイ先輩は結構危ないのばかりというか……」
「優しくはないぞ。１つ１つが重要な仕事だ。そもそもレインは【潜入】自体したことがないだろう？ まず恥ずかしがらず、誰が見ても本物のバニーとして振る舞えるか？」
「う……」
「変装をした上で調査に臨むんだ。取引当日には戦闘だってありうる。今のお前は間違いなく１年生の中で一番危ない橋を渡ろうとしてるよ」
従業員に化けるのは、臨機応変に対応するためでもある。
取引が１週間後というのはデマで、明日や明後日の可能性もあるからな。
内部にもともといれば、即座に動くことができるというわけだ。
できれば誰が誰に物を渡すかも知りたかったが、メールにはまだ調査中とあった。
続報を待つか、自分たちの手で調べるしかないだろう。
「…………」
「大丈夫かレイン？」
「説明をよく聞いて、二つ返事をしてしまったのは今更マズかったかなって。臆すということではなく、その、先輩の足を引っ張ってしまうのではないかと心配で……」
決断が早く、腕も立つので忘れ気味だったが、レインとて入学したての１年生だ。
潜入どころか、護衛や運搬の仕事すらやったことはあるまい。
それでも自分のこと以上に、オレのことを心配するあたり。
やはり肝が据わってるというか、一本ブレない筋があるというか――
「心配するな。お前ならできるよ」
「先輩……」
「なにかミスすればオレがすぐフォローする。相談にも乗るし、気になることがあれば質問なりなんなりしてくれ」
ただ――
「命だけは、落とすなよ？」
死んだら終わりだ。
なにかも終わりなのだ。
生きていれば失敗もいつか取り返せる。
生きていればどんなに辛くても明日が来る。
「危険を感じたら無理せず逃げてもらっていい。その時にオレを置いていくことや、仕事を放棄することを気に病むな。もともと非合法の場所に潜るんだからな、何が起きても不思議じゃない」
これでも１年長く生きている先輩だ。
実地経験からして相当に差もある。
「あ、装備についても後で見てやる……というか教えてやる。ただオレは師匠のように『一度で覚えろ』って言えるほど熟練は多分してないしな、忘れたり疑問に思ったら気軽に訊ねてくれ」
聞くは一時の恥聞かぬは一生の恥という。
知識の多さは生存確率を上げるのだ。
何度聞かれたって、レインが助かるのなら呆れも億劫も抱かない。
ただこうして熱心に振る舞っているのは、自分に自信がないからでもある。
レインを絶対に守り切れるという自信がだ。
できるだけ助けはするが、限界はやはり存在する。
多くは自分自身でなんとかしなければならない。
「なんだか細々としたことばかりで悪いな。お前は剣を教わりたいだろうに……」
事前に提示はしていたが、やはり言葉で並べてみると申し訳ないとも感じてくる。
そこでつい苦い笑みを浮かべてしまったが――
「先輩」
「ん？」
ここまでオレが喋りすぎて、レインの合いの手すらなかった。
彼女はここで久方ぶりに口を開けたわけだが、
「わたし、先輩と出逢えて良かったです」
……。
…………な、なんだ突然。
「い、良いことなんてあったか？ さんざん騙されて、喉元に剣まで向けられたのに？」
「でもそういう紆余曲折を経てここに来れました」
「？ よ、よく分かんないけど、とにかく困ったら相談しろ。相談が間に合わない時は自己判断だ」
「はい！」
良い笑顔で良い返事だ。
これからダークサイドに潜ろうってのに、頼もしい限りだ。
「諸々のことが順調に運べば、もう明日からは【仕事】開始なわけだが……」
「どうかしました？」
「本当はこれ、最初に聞いておくべきだったんだけど、レインに１つ質問がある」
「グレイ先輩が質問ですか。いいですよ。なんだってお答えします」
へぇ、なんでもね。
「じゃあスリーサイズ教えてくれ」
こういうところが良くないとは分かっている。
しかしこういう真面目の塊みたいなヤツが目の前にいると、いやレインが目の前にいると、どうしてかイタズラ心が働いてしまう。
あれだ、これは友好関係を築けてきた１つの形なんだ。
心が通じ合ってきたからこそからかってしまう。
つまり今やスリーサイズやパンツの色を尋ねたってオッケーということだよな？
「す、スリーサイズ……知りたいんですか？」
「知りたい」
ただ仲を深めてきたからこそ冗談を言える反面、相手の心だって大体読めてしまう。
きっとレインは内心『この変態……！ スリーサイズの代わりにわたしの剣を身体に教えてあげましょう……っ！』とか思ってる。絶対そうだ。
ただコイツが怒ったところで、オレは全然怖くもな――
「う、上から、ななじゅう――」
「待っっった！ そこは『このド変態！』ってツッコムところだろう！？ 怒るところだろう！？ なに真面目に答えてるんだよ！ そういうキャラじゃなくない！？」
「で、でも、先輩が知りたいって言うから……」
「そりゃ言ったけれども」
「わ、わたしはいいですよ？ グレイ先輩になら」
……なんだか話がややこしくなってきたな。
誠実で真面目な人が好きっていう情報はどこにいった。
まさか情報をオレに売られると危惧し、最初からデマを口にしたということか？
「ど、どうします？」
具体的になにがとは口にしないが。
つまり最後まで聞きますか、と。
レインは頬を染め、若干上目遣いでリトライを問う。
ここで取るべき選択は２つあるようで１つだ。
大半の主人公は『や、やっぱりいいよ』などと怖じけづくからだ。
ただこの物語の主人公が仮に、仮にオレだったとしたならば。
「――教えてくれ、レイン」
聞くに決まっているだろう！
どうしてこのチャンスを見逃すというのか。
ふふふ。これをリストに売りさばけば、相当の報酬がもらえ――
「えい」
「ぎゃああああああああああああああああああああ！」
廊下の方から凄まじい速さでナイフが投擲される。
もちろん気づき、瞬時に１本弾いて――終わりだと思ったのが油断となった。
投擲されたナイフは２本だったのである。
１本弾いた影に潜んだナイフがもう１本、見事オレの頭に突き刺さる。
「グレイ先輩――ッ！？」
「だ、大丈夫だレイン。ホントに先っぽしか刺さってないから……」
「そ、その割に頭からぴゅーぴゅー血が出てますけど」
突き刺さるというのは言い過ぎだ。
刺さった瞬間には手は動き、ナイフの刀身を掴んでいた。
お陰で軽傷で済んだが――
「浮気、うわーきも」
投擲した少女は、棒読みでつまらないダジャレを披露し、最後には『呆れた』と言い残して外に出て行った。
どうやらレインの秘め事を守ろうとしたらしい。
もしくは単純に嫉妬でもしたか。
「あの、先輩……」
「どうやらオレは道を誤っていたらしい。デリカシーのない質問をして悪かったなレイン」
外に出て行ったからと言って気を緩めてはいけない。
やつは神出鬼没。
いつ傍にいて、いつナイフなり剣が投擲されるか分からない。
レインにセクハ――学術的質問は当分できないかもだ。
「色々と脱線したが、本題へ入ろうか」
「今までのが本題ではなかったんですね……」
もちろん。
質問というのはスリーサイズについてではない。
オレが聞きたかったのは、
「今回の仕事の【鍵】となる、お前の聖剣についてだ」
