０２０　《先輩後輩》

　レイン・レイブンズには【夢】があるらしい。

　それは一席になること。剣聖になること。英雄になること。

　キッカケはとある剣士に助けてもらった事だとか。

　詳しい内容までは知らない。

　あくまで触り程度、第三者であるオレが詮索するというのも可笑しいだろう。

「……はぁ、謝罪は受け入れた。もうそんなにペコペコと頭を下げなくていい」

　土下座のくだりが終わっても、レインの恭謙(きょうけん)な態度は崩れなかった。

　ここまで謝られては、もはや逆に鬱陶しい。

　許すことでこの流れが終わるというのなら、オレは迷うことなく許そう。

「ほ、本当に許して頂けるんですか？　あんな横暴で無遠慮だったわたしを……？」

「許す許す許しますよ。だから――」

「寛大な処置、誠にありがとうございます！」

「だから土下座をするなって！」

　何にも分かってないなコイツは。

　……いいや、何も教えてないのだから、理解されるはずもないのか。

　処罰は本当にないのですか？と聞かれるが、本当にない。

　ただ頭の隅に『もう二度と関わってくるな』という命令言葉もあったが、昨日までほど意識の混濁は薄まっているし、これ以上虐めてやるのも――

　

「では、わたしはこれにて失礼します」

　すっと立ち上がるレイン。

　気づけばコーヒーも飲み干されている。

「あれ、帰るの……？」

「ええ。金輪際ロズウェルさんに剣を教えて欲しいなどとせがみません」

「てっきり今日も粘っていくのかと思った……」

「もちろん粘りたい気持ちもありますよ？　諦めたくありませんよ？　ですが――」

　

　これまでの失敗というか、掛けてきた迷惑が頭をよぎったのだろう。

　彌縫(びほう)したような笑みを浮かべている。

　それが今の彼女における１つの線引きなのだ。

　結局オレがどうしてここまで【無言】で避けてきたのか、その真意を訊くつもりもないようだ。

「……まぁ、そもそもオレは人に何か教えるって向いてないだろうから」

　実際、オレは師匠に剣の振り方を教わった事ほとんどないんじゃないか？

　実戦で覚えろ――という人だったので。

　知らないうちに現場に放り込まれ、命がけで右往左往していて今がある。

（学園(うち)の先生のように軸足がとか、振り方がとか、そんな技術的？なこと絶対言えない）

　

　それに彼女は天才だ。

　こんな現場生まれ現場育ちのボンクラと一緒にいるよりも、ちゃんとした教師、立派な先輩たちに面倒を見て貰った方が良い結果に繋がるはずだ。

「とにかく、わたしはもう無茶なことはしません」

「そうか……」

「心配しないでください。もう顔すら合わせないよう地を這って生きていきますから」

「そこまでか！　挨拶ぐらいなら普通にしていいんじゃないか！？」

「そ、その、ロズウェルさんを見ると動けなくなってしまうので」

「オレをメドゥーサかなんかと勘違いしてない……？」

　

　謙遜がすぎて、もはや魔物扱いしてくれる。

　確かに彼女の気質が、多少なりとも今回の一件には繋がったとは思う。

　だがその裏では学園長という汚い大人が暗躍、レインをマリオネットのように動かしていた節がある。

　一概に、レイン・レイブンズだけが悪いと断言もしにくい。

　根は良い子そうだし、暴走しなければ基本無害だろう。

　自分としても、挨拶すら煙たがる根暗男だとまでは思っていない。

（だけどどうして、オレにそこまでこだわるかね。冗談はたまに言うけれど、未だに尊敬？をしているオーラを感じる……）

　さしてオレはイケメンでもない。

　まーさか惚れたというわけでもないだろうし――

　

「……長居してもあれですね。帰ります」

「あ、ああ」

　軽く会釈をして、入ってきた玄関へと向かうレイン。

　その表情はやはり悔しげであり、寂しげであり、やるせないものがあった。

　オレは鈍感じゃあないつもりだ。

　彼女の今の気持ちだって察している。

　ここでオレが『分かった。剣を教えよう』と言うのは簡単だ。

　それで物語は綺麗に収まる。

　彼女は喜ぶだろうし、もしかしたらそのままリストの言うように恋愛ルートに進むかもしれない。

　こんな可愛い恋人ができたなら、彼氏はさぞ鼻が高いだろう。

（でも――）

　最後まで【責任】は取れるだろうか？

　それは将来とか子供云々(うんぬん)ということではなくて。

　師として、弟子(かのじょ)を【頂】まで連れて行けるのかというもの。

　ただ腕っ節を強くすればいいとは思わない。

　オレは師から沢山のことを学んだ。

　――それを果たしてオレができるのだろうか？

　――中途半端な剣士に育ててしまうのではないか？

　――それ以前に今のオレに何かを教える資格はあるのか？

　――あの人のように、命を賭してまで(、、、、、、、)、弟子を守れるだろうか？

「ロズウェルさん」

　脱いでいた靴を履き、支度を調えたレイン。

　振り向くこともなく、おもむろにオレを呼んだ。

「わたしは、あなたがどんな人であれ、どんなに自分を卑下しているのであれ、惚れに惚れています」

　鈍感でないという自負は間違いだったのだろうか。

　彼女は『惚れている』と告白した。

「異性としてではありません」

　勘違いするなと。

　内心の意識に決着をつけようとした所に釘を刺す。

「わたしは――あなたの剣に惚れているんです」

　学園初日、あの不良数名を斬り裂いた出来事。

　あの日から、全てが始まった。

　今日に至る、全ての始まりだ。

「……剣に惚れてる、ね。あんな命がけの喧嘩をするくらいにか？」

　どれぐらいの惚れ込み度だったのか？

　遠回しにオレはそう言った。

　疑問系で訊ねたけれど、回答は特に気にしないものだったが――

「命を懸けるに値します。だって――異性として以上に惚れているんですから」

　それは告白ではないけれど、これ以上ない告白であったと思う。

　本物の剣士であればあるほど、その眼に映そうとするのは誰かの剣筋だけ。

　顔も、身体も、性別も、感情も。

　容姿全てを差し置いて、相手の【剣】に本質を見いだそうとするのだ。

　なら今の台詞ほど、剣士冥利に尽きるものはないと言える。

「それじゃあ」

「…………」

「もし気が変わったら、なんでも良いので声を掛けてください。それだけでも嬉しいですし、今後の可能性も広がるというものです」

　出て行く彼女に、掛ける言葉は出なかった。

　散々ここまで避けてきた人間が、どうやって引き留めろと？

　それこそ虫のいい話じゃあないか。

　細かいことに触れれば、オレは剣を教える方法を知らない。

　……いや１つは知っているか。

　でもそれは現場に弟子を連れ添い、命からがらの冒険をするということに――

　結局、無駄にアンティークと称した扉はゆっくり閉まった。

　オレは――ここに立ったままだ。

「…………ン？」

　感傷など感じ得ないはずと思いながら、ポケットが泣く。

　いや勘違いだ、連絡用の【端末】がメールの着信を告げたのだ。

　内蔵されたバイブレーションが数秒間働いた。

「メール？」

　ひとまず何かに手をつけたかった。他の何かに集中したかった。

　即座にフォルダを展開、内容に目を通す。

「これは……」

　脳裏に１つの選択肢が浮かぶ。

　まるで絵に描いたような【依頼】だったからだ。

　むしろ彼女がいないと難しいと呼べるような……。

「レイン・レイブンズ――ッ！」

　思いっきり扉を開け放つ。

　思いっきり彼女の名を呼ぶ。

　メールを読むというラグを挟んだが、レインはギリギリ声が掛かる場所にいた。

　そしてオレの声を聞き、首を傾げながら踵を返す。

「ど、どうしたんですか、ロズウェルさん？」

「……あのさ」

「あ、もしかして帰りも迷子になると心配してくれているんですか？　でも大丈夫です。帰りは木の上をテングのようにジャンプしていくので」

「どれだけ東方ルーツのネタを披露するんだよ。テングとか普通の学生は知らないぞ」

　テングに気を取られたが、帰り方自体もなかなかアバンギャルドだ。

　と、そんなツッコミは後でいくらでも入れればいい。

「……オレはちゃんと剣の手ほどきを受けたことはない。今があるのはひとえに現場で経験を積んできたからだ」

　だから――

「アンタの望むような剣の手ほどきなんてのは無理だ。そもそも範疇外。未経験だから」

　でも――

「さっき、なんでも良いので声を掛けてくれっていったよな？」

「……え、ええ」

　責任は――まだ持つ覚悟はない。

　だから弟子など取らないけれど。

「――オレと一緒に、仕事をする気はないか？」

　

　タッグを組まないか？

　オレはそう言った。

　上下関係はほとんどないけれど、師匠も弟子もないけれど、一時の一蓮托生にして相即不離、そんな風に【仕事】をしてみないかと誘った。

　聖剣学園ではグループを組むこと自体は珍しくない。

　むしろ１人で活動するオレや【二席】みたいなのは極少数だ。

「ロズウェルさんとお仕事……？」

「あーいや、気が向いたらでいいんだ。アンタの望むような形ではまずない、剣を教えるってわけではないからな。もちろん危険も伴う。命の保証は――」

「やります！　やらせてください！」

　命なんていらないと、嬉しそうに宣言する。

　命は大切はしてくれよ……。

「でもなぜ急に？」

「……仕事のメールがさっき入った。偶然にしては出来すぎ。まるで狙い澄ましたようなタイミングでな」

「？」

「いや、気にしないでいい。こっちの話だ」

　正確にはこっち側、と言うべきか。

「承諾するというのなら、さっそく打ち合わせをしたいんだが……」

「暇です。なにせ謹慎中ですから」

　そうだな。くそ暇だな。

（……ただできれば、もう少し身体を回復させたかったけど）

　ただ仕事は仕事だ、しかも神絡みの可能性のある。

　向こうは断ってもいいと言っているが、まさか休んでいられるはずもない。

　……クロスにはまた小言を言われるだろうが。

「でも謹慎中なのに、お仕事などやっていいのですか？」

「ダメだな。でももう別にアンタは気にしないだろ？」

「……いえ、一応気にはしますけど、だからといってここでノーは言えません。イエス一択です！　あ、それと、」

「？」

「あまりアンタアンタと呼ばれるのは……」

　まぁ、確かに良い気分ではないか。

　一時的とはいえタッグを組もうという相手だ、呼び方は改めよう。

「オレはレインと呼ぶ。お前は……まぁどっちでも好きで呼んでくれ」

「では――グレイ先輩と」

「先輩……」

「嫌ですか？」

「いや、初めて先輩と呼ばれたんでむずかゆい」

　あの【二席】みたいな言い分になるが、これでレインはオレを唯一【先輩】と呼ぶ存在に。

　なら彼女はオレにとって唯一の、本当の意味での【後輩】になるのかも。

　弟子弟子言っておきながら、後輩の枠に収まるとは。

　なかなか平和的だし、丁度良い感じなのかな。

「ではグレイ先輩、さっそく１つ質問なんですが」

「なんだ？」

「お仕事というのは具体的に、えっと、どこでとか……」

　これから部屋に戻って話をするわけだが、年甲斐もなくワクワクしているらしい。

　たまらず質問してしまったようだ。

　そうだな。ずっとニコニコしてるもんな。

　

「順調にいけば仕事は明日の夜から。オレたちが行くのは――闇カジノだ(、、、、)」

「や、闇カジノ？」

「そうだ」

「――さぁ、一儲けするぞ後輩(レイン)」