０１０　《正体判明》

　わたしはエレミーさんを医務室に運び、遅刻をして授業に臨んだ。

　そしてその日の放課後。

　

　数時間前、昼休みに【四席】ガーランドさんに、言われたこと。

　学園長に尋ねる――という手段。

　わたしはそれを実行した。

　重厚な扉を開け、その白き(、、)剣聖と相対する。

　心臓がアップテンポし、声も若干うわずる、それでも【事情】を話し終え――

「なるほどなぁ。なるほどなるほどぉ。いやぁ、なるほどだなぁ」

　凜々しい顔で腰掛けていた学園長、しかしわたしの話を聞き終えるや愉快そうに頷いている。

　エレミーさんにも最初笑われたが、そこまで愉快な話なんだろうかこれは？

　

「つまりレイン・レイブンズ君。君はとにもかくにも、その顔すら知らぬ、一閃の剣筋を放ったかもあやふやな、未知の剣士(せいと)を探しているわけだね？」

「そうなります」

「……ふふ、君ほどの聖剣使いをそこまで没頭させるとは、随分と罪な男もいたものだ」

　入学式で浮かべていた微笑みとは違う。

　あくまで感覚だが、素に近い笑みを学園長は浮かべているように見える。

「で、ランキングも１００位以内は全員調べたと」

「念を入れて３周しました。それでも……」

「発見には至らずか」

「教師の方々や生徒にも聞き込みをしましたが、手がかりの１つもなく……」

　みな『知らない』の一点張りだった。

　せめて手がかりはあると見ていただけに、ショックは大きい。

　途方に暮れていたと言える。

「そこでガーランドさんに、学園長に尋ねてみたら、と」

「ほう。四席に会ったか。良い人脈を持っているな」

「知り合いというほどでは……今日、突然襲われた時に……」

　ざっと説明したが、こちらにはさして興味はないようだ。

　どうやら【四席】と【八席】の対立は日常茶飯事らしい。

「さっきも言ったが――なるほど、だ。私にアポなしで頼ってくる君の事情も、そして気概も理解した」

「……はい」

　机の上で両手を組み、若干前傾姿勢になる学園長。

　殺気は出ていない。薄く笑っているだけ。

　それでも重圧が襲ってくる。のしかかってくる。

(これでもし殺気でも向けられたら……)

　わたしは――戦えるだろうか？

　自信を持って剣を抜き、挑むことができるだろうか。

　この人に大口を叩ける生徒など、この学園に１人もいない――この時そう確信した。

「いるぞ」

　確信はすぐにひっくり返った。まさに革新だった。

　驚く間もなく言葉が続く。

「君の探している男は、確かにこの学園にいる」

　――どうやら『いる』というのは大口を叩ける者ではなく、わたしが探している人のようだ。

　てっきり心を読まれたのかと。

　勘違いだったよ……う……え？

「い、いい、いるんですか――ッ！？」

　大口ではないが、柄にもなく大声を上げてしまう。

　

「ふふ。随分と遅れてリアクションしたな」

「えっと……」

　言葉が上手く出てこない。

　あれだけ探して手がかり１つなかった事柄を、学園長はたった１０分たらずの説明で解(ほど)いてみせた。

　これで驚かないはずがない。

　まさか一発でとは……。

「なら教え――」

「待て。そう慌てるな」

　学園長は机から……煙草(たばこ)？を取り出した。

　そして一本を口に銜(くわ)えて火をつける――火をつける？

　今の散った火花、擦れた金属音と残像からしておそらく……。

　

「……ふぅ。レイブンズ君も吸うか？」

「け、結構です。わたしは未成年なので」

「真面目だな」

「ルールを守っているだけです。でも意外です、学園長が嗜んでいらっしゃるとは……」

「よく言われるよ。外では体面的に吸えないのでな、この場所ぐらいでは」

　ここで喫煙を誘っても、応じるのは１人だけだとか。

　その１人はきっと偉い人、並の人間がソレを受け取れるはずがない。

「――君は」

　紫煙だけがユラユラと昇りながら、不動なわたしに学園長は問いかける。

「君は、その時の【一振り】になにを見た――？」

　穏やかに訊く。

　言い方は柔軟、しかしその質問は真価を見定めるようでもあって。

「…………」

「剣聖(わたし)の前だからと気を遣わないでくれ。率直な意見を聞きたい。ヤツの剣筋はどうだった？」

　自分とて、あの光閃を見切ったわけではない。

　だから曖昧だ。感想や意見などを述べるも本来はおこがましい。

　それでも嘘偽りなく、本心で語るのなら……。

「あくまで直感ですが、わたしはアレを――【絶対】の一振りと捉えています」

「絶対、とは？」

「そのままの意味です。他の比較対立を大きく越えている。まさに究極にして至高の斬撃。あらゆるものを切断しうる剣……そういう風に考えています」

「あれに勝(まさ)る剣はないと？」

「わたしは学園長の剣を見たことがないので、剣聖の剣とは比較できません。ですが――この学園においては、見てきた中で【最強】に準するものかと」

　おそらく煙草の火をつけたのは【一振り】だった。

　しかし本気度が違う。

　本気の剣聖なら、あの人の剣も流石に劣るのかもしれない。

　

「だからこそ、円卓十二聖(アーサーズ)の誰かだとすぐに考えたのですが……」

「長剣を使うのは生徒会長だけだものな」

「はい。知己(ちき)というほどではありませんが、顔やら体格は把握していたので、別人だと判断しています」

　ならば――彼は誰なのだ？

　自分で自分らしくないと分かる。

　こんなに焦る、正体を知りたくて心を揺らしているなんて――

　

「そうか。アイツの剣は【絶対】――か」

　ポツリと零れる。

　愉快だった学園長の瞳は一転、いや瞳の一点に悲愴を彩(うつ)す。

　

「あくまでわたしの直感です。まともに剣筋を見れたわけではありませんから」

　この感想を信用しないで欲しいと意思表示する。

「いいや、君の感想はおそらく的を射ているだろうよ」

「……おそらく？」

「ああ。私も今の(、、)アイツの剣をはまともに見たわけではないのでな。だが君の言う通り、あの剣は確かに【絶対無二】ではある」

「絶対無二……」

「彼から剣術を学ぶだけならともかく、あの【一振り】を真に会得をすることは誰にもできないだろう。この私にも――そして君にもだ」

「――！」

「一言礼を言いたいと説明したが、それだけではあるまい？」

　見透かしたように。

　事実見透かしているのだろう。

　彼に会って、わたしがどうしたいのか。

「……わたしには夢があります」

　

　下を向くな。前を向け。

　姿勢を正せ。大きく目を開け。視線を据えろ。

「わたしには、レイン・レイブンズには、大きな夢があります――」

　この首にかけられた、この楔に誓って。

　冒頭の語りの一部を撤回する。

　わたしは――この人の前で大口を叩く。

「その夢は――【剣聖】になることです！」

　あなたの次は、このわたしだ。

　このレイン・レイブンズが次の【剣聖】の役を担う。

　ならばこそ、この天下の聖剣学園で頂上を獲るのは当たり前。

「……それは私に挑戦をする、という意味か？」

「はい。主席で卒業をした者には、その代の剣聖への決闘挑戦権が与えられる。もちろん先輩方が卒業するまで待っているだけでも、主席で卒業はできるかもしれません。しかしそれでは、貴方に勝利するなどできない」

　だからわたしは彼を、同世代でありながら、あの神がかり的、絶対なる【一振り】を放った人を探している。

　あのゼロゼロコンマ何秒に集約されたあの技こそ、学園長に届きうる【必殺の剣】になる――あの時にそう確信したから。

　

「だから完全なる会得はできないと言われても、わたしはあの人の剣を請う」

　ここまで来たら惚れた弱みとあえて言おう。

　あれしかない。あれしか今は見えていない。

　他の些細なことなんてどうでもいい。

「ふっふっふ――っはっはっはっは――あっはっはっっはっはっはっはっは！」

　学園長は腹を抱えて嬌声を上げた。

　ただただ楽しそうに、はしゃぐ子供のように。

　これも初めて見る姿だ。コロコロ表情が変わる。

「……ははは、すまない。大人げない姿を見せたな」

「いえ」

「いやな、少し前に面と向かって殺害予告……いや殺害宣告をされたのだが、まさか立て続けに宣戦布告をされるとは思わなくてな」

「殺害宣告……い、命知らずですねその人……」

「そうだろ？　だが君――いや、お前が探している男がそう言ったんだぞ？」

「え」

　もしかしたら似た者同士なのかもなと学園長は呟く。

「にしても、こうも真っ向から宣戦布告をされたのは何年ぶりだろうか」

「そ、そうですよね……」

「素直に嬉しい反面……どうして剣聖にこだわる？　無理にとは言わないが、もし理由があるのなら是非教えて欲しい」

　学園長、現剣聖にそう訊かれれば答えないわけにもいかない。

　そもそも隠すようなことでもないし――

「むかし、１人の聖剣使いに命を救われたことがあるんです」

　まだ１０にも満たない歳の頃、雨の降る場所でその人とは出逢った。

　

「その人は女性だったんですが、とても強くて、とてもカッコよくて、当時わたしは『付いていきたい』って言ったんですね。そして『剣を教えて欲しい』とも。でも断られてしまって……」

　わたしは、孤児だ。

　血縁という意味では１人として家族はいない。

「結局は孤児院に預けられことになりました。でも別れ際にその人が言ったんです『アーサーズ聖剣学園に通いなさい』――と」

　ここで学園長は若干眉をひそめたようにも見えたが、話を続ける。

「あなたはきっとそこで強さを学ぶことになる。前に立って導く絶対なる(、、、、)剣士が必ず現れる。心と直感で判断し、正義を抱いて、剣戦錬磨を重ねよ――」

　あの人はここで、師となる者が見つかるとわたしに言った。

　だからこそ――こんなにも、会いたいという気持ちが募る。

　

「『まずは剣聖に至れ、そうしたら一先(ひとま)ず私と対等だ』――と。つまりわたしの夢は剣聖になること自体ではなく、剣聖としてあの人に並ぶことなんです」

　そうしたら胸を張って、あの時のお礼を言いたい。

　この夢は、憧れへと到達することで成就する。

「……話は分かった。レイブンズ君、恩人の名前は分かるかな？」

「それが当時名乗ってもらえなくて……あ、でも」

　あの人からは『十字架(クロス)』を御守りとして頂いた。

　それを今はネックレス状にして、肌身離さずつけている。

「これです。でもこの十字架にどんな意味がとか、どこで造られたとか、色々調べたんですが結局分からず終いで……学園長？」

　取り出した十字架を見て、唖然としている……？

　だがすぐに転換、いつもの凜々しい顔付きに。

　表情にはどこか納得したような節も窺えた。

「ふふふ。一体どこからどこまでが仕組まれているのか……」

「？」

「なんでもないよ。気にするな。君にもアイツにも、これは私が語るべきものではないだろう。おのずと線は浮き上がってくるはずだ」

　

　線？

　わたしは何を言われているのか、よく分からなかった。

「君の夢、語ってくれてありがとう。そして応援する。是非私を倒し、その恩人へと至ってくれ」

「はい」

「無論戦うことになっても手加減はしない。教え子だろうと全力で潰そう」

　――構わない。わたしもそのつもりだ。

　

「っと、違う話をしてばかりだな。そろそろ答え合わせといこうか」

「答え合わせ？」

「おいおい。人を探しをしていたのだろう？」

「あ――」

　話に夢中で、半分頭の中から抜けていた。

　

「君のアプローチは正しかった。着眼点もしっかりしている。だがアイツは特例でな」

「１００位以内ではないってことですか……？」

「ああ。だが２００位台でも、３００位台でもないぞ」

　わたしは学園長の言葉をすぐ理解することができなかった。

　それでも真実は紡がれる。

「君が探す人物の名は――グレイ・ロズウェル」

　それが、探し求めていた人の名前。

　追いつけない理解の中で、ようやく手にした希望。

　だが最後の一言で、わたしは理解というものを完全に放棄する。

　なぜならその正体が……

「――第８７２位、学園最下位(トップ・ワースト)と呼ばれる男だよ」