第九十四話　お嬢様と休日

　よくよく考えれば、ここのところ休暇をとっていない。

　七日で教師役を辞めるつもりだったので、詳しい計画など立てていなかったのだ。これからは休日のことも踏まえてちゃんと考えることにしよう。

　そんな覚悟を決めたところで、次の日は休暇を貰えるようにリーゼロッテに進言する。

「うむ、よいぞ！」

　二つ返事でリーゼロッテは許可を出した。修練がないので、もう少し渋るものだと思っていたが、あまりの呆気なさに拍子抜けしてしまった。お嬢様もここしばらくの修練で疲れが溜まっているのだろうか。

　何にせよ、了承してもらったのだ。ここのところ仲間には朝と夜しか顔を合わせていないし、たまには皆で羽根を伸ばすことにでもしよう。

「いいですね！」

　俺の提案に最初に食い付いたのはマルシア。そして次いで「楽しみね」とシャンディ。言葉にはしないが、賛同を表情で表すシルヴィア。

　宿に戻り、仲間たちにそのことを話したところ、反応は上々だった。

　リーダーである俺が動いているのに勝手に休むのは良しとしなかったのか、三人とも修練ばかりしていた様子だ。そう考えると、少し申し訳ない気持ちになってしまった。

「今日のところは早めに休むとしよう」

　久々の開放感を味わいつつ、俺たちは床へと就いていった。

「待っておったぞ！」

　俺たちが宿から出たところで声高に叫んだのは……今日くらいは見ないで済むと思っていた人物――リーゼロッテだった。その隣には護衛役のユーリエが佇んでいる。こちらと会うのは初日以来だが、相変わらず澄ました表情でこちらに向かって会釈していた。

　その二人の後ろには立派な馬車が一台。まさか、直接この宿にやって来るとは思ってもみなかった。完全なる油断だ。

　俺たちの泊まる宿にはもちろん馬車専用のスペースが有る。そこに停める許可を得るため、ユーリエは宿の中へと入っていった。

　突然の出来事に、俺以外の三人は固まっている。無理もない。いきなり宿の外に出たら、貴族が待ち受けていたのだ。こんな状況で冷静に対応出来る庶民は居ないだろう。

「……なんで俺が泊まっている宿を知っている」

「もちろん、ユーリエが調べたに決まっておろう」

　俺はユーリエが入っていった宿の入口を睨む。まったく……余計なことまで報告しなくていいものを。

「しかし、今日は休日だぞ。何度も確認をとったよな？」

　一度では忘れてしまう可能性も含め、帰り際にも何度も確認をとっておいた。終いには「しつこいぞ」とまで言われてしまったので、覚えていないわけがないだろう。

「それは知っておる。だからこうして此方から来たのではないか」

「……休日とは、休む日と書くんだぞ。決して修めて練り上げるなどとは書かないぞ」

「何を言っておる。当たり前であろう！」

「……では、何故ここにいる」

「だから私も休むと言っている！」

「宿の前で騒ぐのは感心しません」

　扉の開く音と共にユーリエの声が飛んでくる。馬車を停める許可がおりたのか、呆れた顔をしながら戻ってきた。

「つまり、お嬢様も一緒に休暇を取りたいのです」

　そして、いつもの定位置であるリーゼロッテの後方に戻り、その気持ちを代弁していった。

「あっ、こらユーリエ！　ここは私が話をつけると言ったであろう！」

「……申し訳ありません。いつまで経っても進展が無さそうなので、つい口出しをしてしまいました」

「むう……まあ、そう言う訳だ。宜しく頼むぞ！」

　どうしたものかと仲間たちを見る。どうやら各々、最初の衝撃から抜け出せているようだ。

「どうした、マルシア」

　微妙な顔をしているマルシアを見て、俺は問いかけた。リーゼロッテの話に一番興味を持っていたのはマルシアだ。まあ、リーゼロッテ自体というよりは、貴族の屋敷とかメイドとかの方が食いつきが良かったのだが……。

「……いえ、なんだかイメージと違ったのでちょっと」

　ああ、その気持ちはよく分かる。このお嬢様を貴族の基本として考えたら色々とダメな気がする。

「そうね、何て言うか……凄いわね」

　俺たちに聞こえる程度の小さな声でシャンディも同意する。シルヴィアは俺の背中に隠れて顔を出している状態だ。

「お主たちがイグニスの仲間か？」

　俺たちを見回し、リーゼロッテが口を開いた。

「ええ、そうですわ。私がシャンドラ・アウラ・シルフィード。シャンディとお呼びください。隣に居るのがマルシア。イグニスの後ろに隠れているのがシルヴィアと申します」

　代表してシャンディが一歩踏み出し、皆の紹介をしていく。

「シャンディにマルシアとシルヴィアか、相分かった。私はリーゼロッテ・ラピス・クラインハインツ。敬称はいらんぞ」　

「え、えっと。宜しくお願いします」

　いきなり呼び捨てにしろと言われ、また三人は困ってしまう。助けを求めるように向けられた視線に、俺は「大丈夫だ、好きにしろ」と頷き返した。

　まあ、追々慣れていくだろう。俺など既に敬意も何もあったもんじゃない。

「……しかし、イグニスよ」

「なんだ？」

「何故、お主の周りは女性ばかりなのだ？」

　若干、責めるような口調でリーゼロッテは疑問を投げかけてきた。確かに俺の周りには女性しか居ないな。ああ、紛れも無い事実だ。

「それは私も大いに疑問を持ちます。昔は……確かに女性に見境はありませんでしたが、ここまで酷くなっているとは思ってもみませんでした」

　それに追従するユーリエ。こちらは声に抑揚がないが、その分冷たく聞こえてしまう。いや、きっとこれは多分、外気の所為だ。

「……俺がどう見られていたのかよくわかったよ」

　ため息を付いて、頭を掻く。しかし、これは弁解のしようがない。詳しく経緯を説明出来る事でもないし、誤魔化したらボロが出る可能性もある。注がれる視線を甘んじて受け入れることしかなさそうだ。

　微妙な表情で沈黙を守っている俺に、視線が更に冷たくなった気がした。

「えっと……こんな所で立っていても時間を無駄にしますよ。折角の休日ですし、楽しみましょう！」

「……そうだな、出かけるならさっさと行こうか」

　マルシアの意外なところからの助け舟。俺はそれにありがたく乗り込こんだ。

　女性同士は仲良くなるのが早いのか、それともリーゼロッテの生来の親しみやすさなのか、マルシアとシャンディは直ぐに打ち解けたようだ。

　前方にはリーゼロッテとマルシアとシャンディの三人。その後ろを、残りの俺とシルヴィアとユーリエの三人が歩いている。

　ユーリエは護衛役として来ているからなのか、無言のままじっと前方を注視している。シルヴィアも慣れていない人間がいるため俺の側から離れないし、前方の三人と比べて俺たちの周囲は空気が重かった。

「……」

「……なにか喋らないか？」

　あんまりな雰囲気に、堪らず口を開く。

「……護衛中なので」

　取り付く島もない。俺はシルヴィアの頭を撫でるしかやることがなかった。

　それでもなんとか話題を探そうと、辺りを見回した。よく見ると、前方のリーゼロッテも物珍しそうに周囲を観察していた。

「お嬢様は普段から街を出歩かないのか？」

「いつもであれば、馬車の上から覗くだけです。抜け出した時も街中で発見したことは、私が知る限り一度もありません。しかし今回に限っては珍しく、自ら御館様に許可を求められました」

　リーゼロッテの事なら口が軽くなるのか、ユーリエが会話に乗ってきた。

「で、その御館様の反応はどうだったんだ？」

「『まさか冒険の事しか頭になかった娘が他にも興味を持つとは！？』と涙を流しておられました」

「……そうか。色々と苦労しているんだな」

　会ったことのないリーゼロッテの父親になんとなく同情してしまった。相手は貴族なのに、何故か親しみまで湧いてくる始末である。

　女性がまず見るものといったら、服装なのだろうか。

　前方を行く三人が最初に飛び込んだのはブティックだった。

「これとか良いんじゃないですか？」

　飾られている服を指して、マルシアが二人に問う。

「うーむ。布の厚みが足りなくないか？　それにこれほど肌が露出していては防御効果も薄いぞ」

　それを触り、感触を確かめてからリーゼロッテが呟いた。

「えーと……防具を見に来たわけではないのだけれど」

　色々とズレている言葉に、シャンディは苦笑いを浮かべた。

　屋台が立ち並ぶ場所へと辿り着くと、直ぐ様リーゼロッテが片っ端から覗き込んでいく。

　その幾つかを購入して、行儀悪く食べ歩く俺たち一行。ユーリエが止めようとしなかったので、これくらいはいいのだろう。

　串焼きを手にしたリーゼロッテは、しげしげとそれを観察する。

「これはなかなかいけるな！」

　そして恐る恐る口に運ぶと、食べ終わるや否や、歓声を上げた。

「お嬢様じゃ、食べる機会なんてあまり無さそうね」

「私たちにとっては食べ飽きたくらいなんですけどね」

　その様子を、前方の二人は面白そうに見つめていた。

　俺にも回ってきた二つの串焼きの片方をシルヴィアに渡し、俺たちもかぶりついていく。場所が変わっても、基本的な食べ物に変化はあまりない。それはテレシアでよく食べたそれの味と、ほとんど変わりはなかった。

「これならば、ちょっとした休憩時間で直ぐに食べる事が出来るな」

「……飯はちゃんと取れよ？」

　こればかり食べるようになったら、メイドたちから文句が飛んできそうだ。

　街をひと通り巡って宿に戻ってくる頃には、日も沈みかけていた。

　しかし、なんと言うか……休暇をとったという気が全くしていない。

「街を巡るのがこれほど楽しいとは思わなかったぞ！」

　お嬢様はどうやらご満悦のようだ。いつにも増して、屈託のない笑みを浮かべている。

「この度は誠にありがとうございました」

　馬車の準備を終えると、ユーリエが俺たちに頭を下げて礼を言う。

「それでは皆の者。また明日にな！」

　馬車に乗り込み、窓から顔を出したリーゼロッテが俺たちに声をかける。

「……ああ、また明日、な」

　そう、どの道明日もまた顔を合わせる予定なのだ。俺だけではなく、後ろの三人も共に。

　初顔合わせの面倒事を先に済ませたと思うことにしよう。