第35話『ルミナホーンフェザー』　後書き：イラスト

《巡る霊脈の地》を出てから《絡縛の遺跡》を抜け、俺たちは再び《鉄殻の墓所》の入り口にきていた。

それじゃ、気をつけて行って来いよ──。

リディスの笑顔が脳裏に浮かび、ついぼやいてしまう。

「何か、イマイチ信用しきれないんだよな……」

ラースはくるりと回転しながら答える。

「クロ、リディスさんは悪い人じゃないと思いますよ。

指輪もちゃんと交換してくれましたしね」

「そ、そうだな……」

ふさふさの尻尾に通した指輪を改めて鑑定する。

<<耐毒の指輪。毒を防ぐ。>>

「……うん。ちゃんと効果はついてるはずだ」

ラースがふよふよと浮かびながら問いかける。

「クロ、睡眠は足りていますか？」

「もちろんだ。睡眠不足なんかじゃないし、足がもつれることもない」

きっぱりと言い切り、鉄殻の墓所へと足を踏み入れる。

漂ってくる甘い匂いに、前回の出来事を思い出して身構える。

──が、今回は問題なさそうだ。

足取りはしっかりしているし、意識もはっきりしている。

「……眠気は大丈夫そうだ」

安全が確認できたところで、早速《千里眼》と《ウィズセンサー》を同時に展開する。

《千里眼》の効果でスキャングリッドが遠方まで走り、《ウィズセンサー》によって、魔力濃度が可視化されていく。

エリア内の空間を縦に貫くように、天井から幾筋かの巨大な根が地面へと伸びている。

足元には、いたるところに錆びた鎧の破片や鎖、砕けた岩塊や貝殻が散らばっていた。

そして中央には、《機械のパーツ》らしき《特殊な魔力反響を持つ何か》がある。

しかし、より目を引いたのはその横──中央部の天井と地面、双方に穿たれた奇妙な大穴だった。

上下が吹き抜け、空間が繋がっている。

上を仰ぐと、天井の穴の先には広大なドーム状の空間が広がり、石造りの巨大な塔がいくつも立ち並んでいた。

塔の端は視界の限界に消え、どこまで続いているのか判然としない。

ドーム内の上空には何か鳥に似た生物が飛び交っている。

続いて下へと視線を落としてみる。

地面の大穴は下層の通路へ繋がっているが、もし落ちれば、空を飛べない限り戻れない高さだ。

さらにその先には開けた空間があり、木の根が複雑に張り巡らされている様子がうかがえる。

そして何より気になるのは──穴の下に漂っている魔力の濃さだ。

異様なほど濃密で、下層全体が霞んで見えるほど充満している。

「嫌な雰囲気だな。何が出てきてもいいように、注意しながら進もう」

「そうですね、気をつけて進みましょう！！」

「できるだけ、静かにな……」

「了解しました……」

エリア中央に向かっていると、足元に散らばる貝殻の中に、丸みを帯びた二枚貝を見つけた。

鑑定によると、「ミネラルシェル」と呼ばれる食材で、毒性はないようだ。

試しに一つ殻を割ってみると、淡桃色に輝く身がプルンと露出する。

生のまま恐る恐る口に含んでみると、滲んだ液体が舌に広がり、わずかな塩気と柔らかな旨味が立ち上がる。

歯で身をプツッと噛み切ると、粘度のある濃密な汁があふれ出した。

「おぉ……！　リディスの言う通り、めちゃくちゃ美味いじゃないか」

その近くには、やや灰色がかった殻を持つ二枚貝が並んでいた。

こちらは「ネブラシェル」と呼ばれる食材だが、生で食べると強い眠気に襲われるとのこと。

「ゴクリ……この先、何があるか分からないからな！

とりあえず、取れるだけ取っておこう」

どちらも、鼻歌まじりに片っ端から収納膜にしまっていく。

さらに岩と貝殻の隙間を覗くと、淡黄の双葉が生えているのが見えた。

鑑定によると「ソルドの芽」と呼ばれる植物らしい。

葉を摘み取ると、清涼感ある草の匂いが立ち上がる。

口に含むと、繊細な葉の表面が舌にしっとりと触れ、噛むほどに甘さがじんわりと広がっていく。

「これもいいな！　軽い甘味で食べやすい。

……食材も多くて、いいところだな！」

周囲の気配を探りながら進んできたが、結局、何事もなく中央へ辿り着くことができた。

無造作に地面に落ちている機械のパーツをヒョイと拾い上げる。

「おぉ、無事に入手できましたね！」

「あぁ、拍子抜けだな！

そういえば、リディスも危険はないって言ってたし……ん？」

肩の力を抜いて笑ったその瞬間、視界の端でぴょこ、と影が揺れた。

反射的に目を向けると、地面の大穴の傍で、下層をのぞき込んでいる者がいた。

ウィズセンサーで見てみるが、大した魔力は感じられない。

<<──兎人亜種(とじんあしゅ)。雪耳の跳兎(ゆきみみのちょうと)。>>

よく見ると、俺よりちょっと背が高い、灰色の大きな兎耳をした少女のようだ。

ラースがふよふよと近づいていき、回転しながら声をかけた。

「こんにちは、お嬢さん！」

少女がゆっくりと振り向く。

白と緑のロングコートにショートパンツ。

手にはスケッチブックを抱え、腰には青い巨大な羽毛を一本差している。

そして──片目と腕には乱雑に包帯が巻かれており、ただならぬ怪我を負っているように見える。

「え、あ、こんに──！？」

兎耳がピクリと跳ね、声を詰まらせる。

少女の反応に疑問を抱いた瞬間、何かが俺の首筋に食い込んだ。

呼吸が詰まり、思わず声が漏れる。

「ん……！？」

次の瞬間、グンッと引き上げられ、急激に体が浮上する。

「うおおっ！　なんだ！」

慌てて首を振り、腕をばたつかせるが、びくともしない。

胸が圧迫されて呼吸が詰まる中、必死でもがいて見上げる。

目に飛び込んできたのは、視界を覆う鉤爪。

その持ち主は──青黒い羽を持つ巨大な鳥だった。

　<<──ルミナホーンフェザー。雷紋の角翼。>>

「なんだ、こいつはっ！！」

巨大な翼は空を覆い、鋭利な羽根の一本一本が、稲妻のような光を帯びている。

頭部からは、不思議な文様の浮かぶ一本の角が突き出していた。

どうやら巨大鳥の爪の先で首の皮を掴まれているようだが、抜け出せる気がしない。

地面は一瞬で遠ざかっていき、視界が左右に揺れる。

「くっ……！」

「まずいです！　クロ！！」

必死にもがく俺の目に、回転しながら突っ込んでくるラースの姿が映った。

だが、次の瞬間。

ルミナホーンフェザーが巨大な翼を振り下ろし、爆ぜるような轟音が響き渡った。

耳をつんざく衝撃とともに、周囲の景色が一気に揺さぶられる。

突風は壁のように一直線に走り抜け、ラースを吹き飛ばした。

兎人の少女も爆風に巻き込まれ、周囲のガラクタと共に、地面の大穴へと吹き飛ばされていく。

「ラァーースーーーーッ！！」

「クローーーーーーーー！！」

ラースの声は、次第に遠ざかっていった。

ルミナホーンフェザーは天井部の吹き抜けを通り抜け、上層エリアに入り、さらに浮上していく。

すでに《鉄殻の墓所》は遥か遠く、飛び降りてどうにかなる高さを超えていた。

爪先に掴まれてプラプラと揺れながら、ポツリと呟く。

「ラース……」

スキルを使ってラースの姿を追ってみるものの、なにやら様子がおかしい。

いつものように浮上する気配が見られず、兎人の少女と一緒に《鉄殻の墓所》下層へ落ちているようだった。

「……くっそー、ラース！！

……無事でいてくれよ！」

叫びは風に呑まれ、ただ空へと消えていった。

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身体強化系:《高速木登り》《高速滑空》《千里眼》

便利系:《サーチ》《鑑定》

皮膜系:《収納膜》《防御膜》《隠密膜》

尻尾系:《ファントムテール》《スラッシュテール》

肉球系:《ジャンプスタンプ》《ショックスタンプ》《エアスタンプ》《ヒールスタンプ》

ヒゲ系:《ウィズセンサー》《ウィズスピア》

ラースのパーツ：

《言語パーツ》《通信パーツ》《観測パーツ》《？？パーツ》

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