第34話『エルグラシア』　後書き：MAP

リディスの住む小屋から半ば強制的に追い出されて一息つくと、思わず「ン？」と声が漏れた。

先ほどのやり取りが頭の中でぐるぐると回り始める。

『……一つ一つの質問はイライラするが、変じゃない。

でも、リディスが自分で調べられるなら、何であそこまで聞いてくるんだ？

しかも払うもの払って不良品をつかまされたのに、結局こっちが待たされてる。

気づけば、あいつのペースに乗せられてる気がする……。

鑑定したらあの指輪に毒耐性なんてなかった。

だけど問題は、鑑定をしたタイミングが眠りに落ちた後だったことだ。

最初から効果が無かったのか、それとも途中で力を失ったのか……。

そこがはっきりしない。

初めからだとすると、リディスは間違って渡してきたのか……？』

だが直後に、しつこく繰り返された質問の数々が脳裏に蘇る。

『いや、あの態度。わざと偽物を渡してきた可能性だってある。

とはいえ、死ぬとこだったって言ったときには、心配そうな顔もしてたよなぁ……。

確認が回りくどいだけで、ちゃんと対応してくれているはず！

……が、どうしても気になる』

ぐるぐるとしばらく考え込んだ後、俺は小屋のドアにそろりと近づき、隙間からそっと中を覗き込んだ。

──リディスは椅子に腰掛けて、湯気の立つ茶をすすりながら本を読んでいる。

机の上には魔法陣のような模様や工具が散らばっていて、作業中のように見えなくもない。

「……リディスさん？」

「うわあっ！　なんだ、いきなり！」

「……作業は順調なのかな？」

「あ、あぁ、順調だぞ！　今は毒耐性の符号を計測してるんだぞ」

「信じていいんだな……？」

「もちろんだぞ！　作業に集中しなきゃいけないから、外で待っててくれ！」

慌ただしく言い切ると、リディスは手を振って追い出してきた。

しばらく経った後、胸の奥の疑念を拭い切れずに、ぼそりとつぶやく。

「リディスさ、なんかおかしくないか？

やたらと回りくどいことばかり言ってさ。

あいつ対応する気がないんじゃないか……」

ふよふよと浮いていたラースが、淡く光を揺らしながら答える。

「いえ。事実確認や指輪のチェック工程など、話の内容に不自然な点は特にありませんでしたよ！」

「……そ、そうか……？

それにしても、忙しいとか言ってるのも変じゃないか。

普段あいつは、石柱を磨くくらいしかやることないわけだし。

今だって、本を読んでくつろいでたぞ」

ラースは静かに回転しながら、落ち着いた声を響かせる。

「クロ、人には人の事情があります。

我々が知らないだけで、リディスさんにとって大切なことかもしれないじゃないですか。

自分の見えた世界で判断してはいけません」

その口調は不思議と優しげで、心にすっと染み込んでくる。

しばらく黙り込んでから、肩の力を抜いて小さく笑った。

「そうだな……」

冗談めかして続ける。

「ラースと話してると、自分が小さく思えてくるよ」

ラースは小さく浮き上がり、柔らかく明滅した。

「そうですか？

私から見ると、クロの判断力や行動力はすばらしいですよ！」

「……そっか、ありがとうな」

ほんの少しだけ胸の重さが和らいだ気がした。

実際に体は小さいが……と思いながら、巨木《エルグラシア》へ背を預けた瞬間──。

突然、頭の中にささやき声が響き渡った。

「……困難に立ち向かう美しい生命よ……」

声の意味を考えるよりも早く、強烈なめまいが頭を襲った。

それと同時に、何かが自分の中に流れ込んでくる。

視界がぐらつき、立っている感覚が一気に失われていく。

目の前の景色が左右に傾き、二重に分かれて見えた。

片方は色が薄く、もう片方は濃く、どちらが本物なのか分からない。

目を凝らして焦点を合わせようとするほど、映像はさらに揺れ、輪郭が崩れていった。

息が荒くなり、胸の奥が締め付けられるように苦しくなる。

必死に瞬きを繰り返すと、二重に分かれていた像が少しずつ近づき、やがて一つにまとまっていく。

その瞬間──バチッ！！

鋭い音とともに背中へ衝撃が走り、何かに弾かれたかのように前方へ吹き飛ばされた。

俺の意識はそこで途切れた──。

クロは地面で一度跳ねた後コロコロと転がり、土埃にまみれて力なく倒れ込む。

「クロ！？」

ラースが慌てて声をあげた。

衝撃音を聞きつけて、リディスも小屋から飛び出してくる。

クロはうつぶせで大の字になり、目をぐるぐると回して動かない。

フサフサの尻尾はぺたりと地面に張り付いていた。

「クロ！　どうしたんだ、しっかりしろ！」

リディスが慌てて抱きかかえると、前足はだらんと垂れ、ポフポフと頬を叩かれるたびに耳がぴくぴく反応する。

やがてクロのまぶたが震え、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。

「大丈夫か？　すごい音がしたんだぞ」

「……木に触れた途端にめまいがして……気づいたら吹っ飛んでた……」

リディスは眉をひそめ、幹をちらりと見やった。

「そんな馬鹿な。今までそんなこと、起きたことがないぞ」

彼女自身も手を伸ばして幹に触れるが、何も起きない。

「ほら、俺には何も反応しない。クロだけだ」

クロはふらりと立ち上がると、納得いかない顔で恐る恐る《エルグラシア》に近づき、爪先をそろりと伸ばす。

意を決したように、軽くツンツンと突いているが、何も反応は見られない。

クロとリディスは首をかしげた。ラースも困惑したように明滅している。

「……？？？」

しばらく幹を見つめていたが、答えは出ない。

意識の底に、なぜか少し懐かしい感覚が残っていた。

遠い昔にどこかで感じたような──そんな曖昧な気配が胸の奥に漂っている。

やがてハッとしたように顔を上げる。

今は──指輪のことだ。

墓所に行くために必要な、大事な話を忘れるわけにはいかない。

幹から視線を外し、リディスに向き直った。

「……だいぶ時間がたったけど、できたのか」

リディスは胸を張って答える。

「あぁ、さっき仕上がったところだぞ！」

そう言うと、リディスは小屋へと足を運び、中から指輪を持って戻ってきた。

差し出されたそれは、以前のものよりも金属の色合いがわずかに深く、縁には細かな模様が刻まれている。

光を受けると淡い輝きが表面を走り、まるで別の装飾品に思える。

「……これ、本当に俺が渡した指輪か？」

リディスは少し笑って肩をすくめた。

「装飾とかも変えたんだ。前より良くなってるはずだぞ」

差し出された指輪を無言で受け取り、掌に載せて《鑑定》を行う。

<<耐毒の指輪。毒を防ぐ。>>

「う、うーん……？

まぁ確かに大丈夫そうに見えるな」

リディスは力強く頷き、言葉を重ねる。

「大丈夫、間違いないぞ！」

どうしてもリディスの言動を怪しく感じてしまうが、指輪に問題がない以上、とりあえず墓所へ向かうしかなさそうだ。

フサフサの尻尾に指輪を通しながら、ふと言葉が浮かぶ。

……あの時、『生命』……とか聞こえたような……？

確かめようにも記憶は曖昧で、思い出そうとすればするほど霧のように散っていく。

後ろを振り返ってみるものの、《エルグラシア》は答えを返すことなく、ただ静かにたたずんでいた。

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身体強化系:《高速木登り》《高速滑空》《千里眼》

便利系:《サーチ》《鑑定》

皮膜系:《収納膜》《防御膜》《隠密膜》

尻尾系:《ファントムテール》《スラッシュテール》

肉球系:《ジャンプスタンプ》《ショックスタンプ》《エアスタンプ》《ヒールスタンプ》

ヒゲ系:《ウィズセンサー》《ウィズスピア》

ラースのパーツ：

《言語パーツ》《通信パーツ》《観測パーツ》

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