第26話『待機』

旅団グッドボーイの犬獣人フェルナ＝ウェルグリスは、副団長エルマから"待機"を言い渡された後、岩の上にぽつんと座っていた。

皆が森に入ってから、もうずいぶん時間が経った気がする。

しかし、周囲は静かで、風の音と木々のざわめきしか聞こえない。

「……遅いなぁ」

銀色の瞳をぱちぱちと瞬かせながら、フェルナはポケットを探る。

何か食べ物が残っていないかと、指先をもぞもぞと動かす。

けれど、出てくるのは小さな糸くずや石ころばかり。

「……あっ！」

ようやく見つけたのは、干し肉のかけら。

指先ほどの小さな破片を大事そうに口に運び、もぐもぐと噛みしめる。

それでも空腹は満たされず、腹の虫がぐぅと鳴いた。

フェルナは荷物の方へ視線を向ける。

誰かの食料袋が見えるけれど、勝手に開けるのはダメだとローに言われていた。

「ララさんの料理が食べたいなぁ……」

ぽつりと呟いて、フェルナは膝を抱える。

『皆が戻ってきたら、まずはしっかりとごはんをもらわないと……』

そう思って、またじっと待つが、誰も戻ってくる気配がない。

「……皆、大丈夫なのかな」

風が吹いて、木の葉が揺れる。

フェルナは、ふと仲間の言葉を思い出した。

「ララさんは、“仲間がピンチのときは助けを呼ぶこと”って言ってたよね。

でも、エルマさんは、“ここで待機”って言ってた。言うこと聞かないといけないよね。

あれ？でも今がピンチなのか分かんないや」

フェルナは頭を抱えて、ぐるぐる考える。

「んん？？待機でもピンチなら、助けを呼びに行っていいの……？

ううーん……？でも皆困ってるかもしれないし……ううーん……」

そう思ったフェルナは、ふいに立ち上がる。

そして、両手を口に添えて、森の奥に向かって思い切り叫んだ。

「ララさ～～ん！エルマさ～～ん！大丈夫ですか～～！」

声が森に吸い込まれていく。

しばらくの沈黙のあと──。

突然、茂みの奥からがやがやと楽しそうな声が返ってきた。

「おーい！皆こっちにいるぞー！嬢ちゃんも早くこいよ！」

「ごはんもいっぱいあるぞー！芋も焼けたし、肉もあるぞー！」

フェルナはぴくりと耳を動かし、銀色の瞳をぱちぱちと瞬かせた。

「……え？」

どうやら、すぐ近くの茂みの向こうで、誰かが食事をしているらしい。

「えーー、そうなの？でも、エルマさんに待機しろって言われてたからなぁ……」

フェルナは岩の上から一歩踏み出した後、すぐに立ち止まった。

「カイルさんもローさんもいるのー！？」

問いかけに対し、茂みの奥の喧騒が、ぴたりと止まり、静寂が流れる。

そして、間を置いて──先ほどよりも少しだけ調子の外れた声が返ってきた。

「カイルもローもいるよ！ララもエルマも奥で食べてるよ！早く来いってさ！」

フェルナはぽかんと口を開けたまま、困惑した表情で立ち尽くす。

荷物の方へ一度視線を向け、すぐにまた茂みの方へ目を戻す。

「……え？みんなごはん食べてるの……？でも荷物……待機……」

フェルナの耳がぴくぴくと動き、足がじりじりと前へ出る。

そして、ふらふらと引き寄せられるように、森の奥へと入っていった。

茂みをかき分けると、そこには楽しそうな人々がいた。

焚き火の周りで笑い声が響き、鍋からは湯気が立っている。

「……わぁ……」

フェルナの瞳が輝く。

その輪の中には、カイルもエルマもいた。

カイルは岩に腰かけて笑っていて、エルマはパンをちぎりながら、ララと何か話している。

「ごはん……！」

フェルナはぱっと表情を明るくして、駆け出した。

焚き火の輪へ向かって、嬉しそうに手を伸ばす。

その瞬間──視界が、ふいに真っ白になった。

音も、匂いも、風も、すべてが消えた。

足元の感触もなく、ただ白い空間が広がっている。

目の前には、球体が一つ浮かんでいる。

フェルナはきょろきょろと辺りを見回す。

「……え？ごはん……？カイルさん……？お鍋……」

声は、どこにも届かない。

焚き火も、仲間の姿も、もう見えなかった。

------------

身体強化系:《高速木登り》《高速滑空》《千里眼》

便利系:《サーチ》《鑑定》

皮膜系:《収納膜》《防御膜》《隠密膜》

尻尾系:《ファントムテール》

肉球系:《ジャンプスタンプ》《ショックスタンプ》《エアスタンプ》

ヒゲ系:《ウィズセンサー》《ウィズスピア》

ラースのパーツ：

《言語パーツ》《通信パーツ》

---