第25話『夢牢』　後書き：イラスト

見渡す限り何も無い空間に、ポツンと一つ、球体が浮いている。

カイルは先ほどの状況を思い起こす。

『──一体、何が起きた？

僕が声をかけるまで、背後にはエルマ達三人の気配が確かにあった。読み違えるはずがない。

なのに、あの声が聞こえた瞬間には、もう誰の気配もなかった。

そして今、真っ白な空間に、球体が一つだけ……か』

そのとき、空間に柔らかい声が響いた。

「初めまして。私は《断絶の翼》、カーヴァ＝ノワと申します。

あなた様のお名前を伺ってもよろしいでしょうか」

怪しげな自己紹介に対しカイルは一瞬だけ眉を上げ、にっこりと笑ってみせた。

「こんにちは、初めまして。

……僕はレイル(・・・)と呼ばれているよ。ここはどこなんだい？」

「ここは、《夢牢》と呼ばれる空間でございます」

「夢牢……ひょっとして、調査隊や冒険者が行方不明になってるのと関係してるのかな？」

「左様でございます。

あなた様同様、他の方々も、それぞれ夢牢に囚われております」

カイルは肩を落とし、苦笑する。

「結局、“救助される側”になっちゃったか……はぁ、情けない。

それで？どうすればここから出られるか教えてくれたりするのかな？」

「もちろんでございます。

そちらにある夢牢の核が破壊されれば、全ての方が解放されます」

「なるほど。随分丁寧に教えてくれるんだね。

そのついでに、ここから出してくれてもいいんじゃないか？」

「申し訳ありませんが、その願いは、叶えられません」

カイルは目を細め、声にわずかな怒気をにじませる。

「ふむ……諸々の説明が何かの条件になっているのか、余裕の表れなのか……。

いずれにしろ、丁寧すぎる態度が癪に障るね」

その言葉に、カーヴァの声がわずかに震えた。

「クワッ！？こ、これは失礼いたしました。

丁寧な口調は生来のものでございます。

また、あなた様の望みを叶えられない理由は、私めも、捕らえられている側であるためです」

カイルは目を見開き、少しだけ息を漏らす。

「君も……？」

「はい。全ては《夢牢》の主、ノクス＝エクリアという、蜘蛛型の魔物による所業。

ここ《夢幻の静域》には彼の者の魔糸が張り巡らされており、それに触れた者は、即座に意識だけが《夢牢》に囚われてしまいます。

そして、私も囚われてしまった者の一人、ということでございます」

カーヴァの焦りや口調から、嘘は感じられなかった。

カイルはしばらく沈黙し、そして静かに頷いた。

「そっか……それは、怒ってしまって悪かったね。信用するよ。

……ついでに、"レイル"は偽名で、僕の本当の名前は、カイルだよ。よろしくね。

じゃあ、囚われた者同士、協力してここから脱出したいんだけどさ。

何か他に情報を持っていれば、提供してほしいんだけど……」

「はい、もちろん惜しみなくご協力させていただきます。

まず、にっくきノクスめは囚えた者の能力を使ったり、その幻影を生み出すことが可能です。

例えば、先ほどカイル様が森で見た人間は、ノクスによって捉えられたものの幻影となります」

「ふむふむ」

「次に、私の持つ能力は、《魔力断絶》でございます。

これは大変便利な能力でして、ありとあらゆる魔力を《断絶》することができるのですが……。

ノクスはこの能力をフルに活用しております。

本来、ノクスの力は、人の意識を夢牢に閉じ込める程度のものでございました。

囚われた者同士が力を合わせれば、脱出も可能だったはずなのです。

しかし、私の“断絶”の力を悪用したことで、夢牢に囚われた者同士が魔力的に遮断され、互いに干渉できなくなってしまいました。

その結果、皆さまは意識だけがこの空間に飛ばされ、互いに干渉できない状態となっております。

さらに、身に着けていた装備類とは魔力的に《断絶》された状態になっております」

カイルは眉をひそめ、ぽつりと呟いた。

「なるほど……“夢牢”と“断絶”か。最悪の組み合わせだね。

ちなみに君は、誰とでも自由に会話ができたりするのかな？」

「いいえ。ノクスは私の能力《断絶》を利用しているため、私とノクスは魔力的に繋がった状態となっております。

その影響で、時折混線したかのように、他の囚われた方々と会話をできることがございます。

ただし、それは制御できるものではなく、偶発的な現象に過ぎません」

「つまり、他の人たちと連携することはできないってことか」

「はい。さらに、ノクスは囚えた者の魔力を使って、核を強化しております。

現在、百名以上は囚われているかと思いますが、その分、核の防御力も格段に高まっております」

カイルは眉をひそめる。

「え……それってつまり……」

「はい。つまり、ノクスを打ち破る方法は、お一人で、装備の力に頼ることなく。

ズバリ、囚われた者全員の総量を上回る魔力を夢牢の核にぶつけて、破壊するのです！」

カイルは肩をすくめ、苦笑した。

「ズバリって……いやいやいや……。

どう考えても無理だよ……魔力量なんて、ララ一人に勝てるかどうか怪しいくらいだよ。

他に方法はないのかな？」

カーヴァの声は変わらず丁寧だったが、どこか申し訳なさげだった。

「夢牢の中でできることは何もございません。

後は、ノクス本体を直接叩くことですが……。

恐らく、最終的にノクス自身が危うくなった場合は、我々を吸収した上で逃走を図ることが想定されます」

「それは最悪だね。

……ちなみに、僕たちの体は、今どうなってるのかな？」

「はい。現在、私や皆さまの肉体は《夢幻の静域》の上部にて、ノクスの魔糸によって固定されております。

ノクスにとって貴重な魔力供給源でございますので、最低限の栄養は与えられており、命の危険はないものと思われます。

ただ、長時間この空間にいると抵抗する気力が失われていき、多くの方は反応を示さなくなります」

「なるほど……それは何とかしないとね」

カイルは小さく息を吐き、目の前の球体──夢牢の核へと歩を進める。

そして、拳に魔力を込め、力いっぱい殴りつけた。

衝撃が空間全体に波紋のように広がる。

だが、核は微動だにせず、ただ静かにそこに浮かんでいた。

カイルは拳を下ろし、ぽつりと呟いた。

「……やっぱり、そう簡単にはいかないか。

うちのメンバーも、この状況じゃ打つ手がないって感じかな……」

そのとき──先ほど森の中で聞いた、重く冷たい声が空間に響き渡った。

「お前ごときの力が届くことはない」

カイルは拳を下ろしたまま、声の主に向かって顔を上げる。

その表情には、わずかな皮肉が浮かんでいた。

「おや、君が夢牢の主かな」

一拍の沈黙のあと、再び声が響く。

「……無駄な抵抗はやめることだな。すぐに──何も分からなくなる……」

「どうだろうね」

カイルはため息を一つ吐き、核から目をそらす。

『フェルちゃんが助けを呼んでくれてることに期待するけど……

だとしても、これは相当まずいんじゃないかなぁ……』

カイルの表情には、静かな焦りが滲んでいた。

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