第21話『異変』　後書き：MAP

リディスはマップを指さしながら、周辺のエリアについて語り始めた。

「ここの1つ先のエリアは“絡縛の遺跡”だ。

ここには、“チクルベリー”っていう赤くて小さい果実が生えてるんだ。

甘くてすーっ……ごくおいしいから、取ってくれば、何か交換してやるぞ！」

「その次、2つ目のエリアがさっき言った毒地帯で、“鉄殻の墓所”っていうんだ。

岩と貝殻に混じって、“ミネラルシェル”と“ネブラシェル”って貝がいるぞ。

どっちもほっぺたが落ちるほど美味いんだが……。

“ネブラシェル”は生で食べると眠くなるから、火を通す必要があるんだぞ。

あと、どっちも大して危険な生物はいないと思うぞ」

クロは地図を見ながらうなずいた。

「分かった。……この先は問題なさそうだな。

食べ物を見つけたら、取れるだけ取ってくるよ。その先のエリアはどうなってるんだ？」

リディスは次のエリアを指しながら、声を少し落とした。

「その先は、"灼熱の谷"、"蒼天の森"、"雷鳴の空域"と続くぞ。

でもな、多分、危なくて進めないと思うぞ」

「名前からして、どれも穏やかじゃなさそうだな……」

ラースは小さく明滅しながら、質問を投げかけた。

「"危ない"というのは、危険な生物が出るということですか？」

リディスは首を横に振りながら、少し考えるような表情を見せる。

「生物もだけど、どっちかっていうと環境の問題だぞ。

灼熱の谷は溶岩が流れていて、雷鳴の空域は空を裂くように雷が走ってる。

いったん、エリアの中に入らず、入り口で様子を見ればいいと思うぞ」

クロは納得したようにうなずく。

「なるほど、慎重に進んだほうが良さそうだな。

他にも、教えてほしいんだが……リディスは人間に会ったことがあるか？」

「昔、一度だけ会ったことがあるぞ！」

「それは、突然楽器を弾き始める、長い髪を後ろで束ねた怪しい女か？」

「いや、全然違うぞ。髪がチリチリした、デカい男だぞ」

リディスは嬉しそうに続ける。

「近くに空腹で倒れてたところを、俺が助けてやったんだ！」

「セレナとはまた別の人間か……。

普通の人間はたどり着けないって聞いたが、そいつは、どうやってここに来たんだ？」

リディスはジト目で見つめながら、何故か誇らしげに答える。

「数か月かけて、数百のエリアを、歩いてきたらしいぞ！

武者修行なんだってさ！すごいよな！

でも、しばらくここに泊まったあと、ふらっと出ていったぞ」

「そいつもかなり特殊なヤツっぽいな。なるほど……。

ちなみに、俺たちも安全に休息できる場所が欲しいんだが……ここに泊まらせてもらえないか？」

「ん？お前らも泊まりたいのか？

そうだな……食べ物を出すなら、泊めてやるぞ」

交渉の結果、いくつかのグルーツ・バインの果実と引き換えに泊めてもらえることになった。

クロは果実を手渡しながら、礼を言った。

「ありがとう、リディス。ついでに、いくつか質問してもいいか？」

リディスは頷いた。

「その辺に立ってる石柱は、読めるのか？」

「読めないぞ！」

即答するリディスに対し、クロはラースを指しながら続ける。

「そうか。それと、こいつのパーツを探してるんだが、見たことは？」

「見たことないぞ！」

「なるほど。質問ばかりで悪いな。

あと、リディスが最後にラースを見た場所を教えてくれないか？」

リディスは、3Dマップ上の"闇の刻印の廃域"と思われる場所を指さした。

「このあたりの洞窟内だぞ！ラースのパーツか……困ったことがあれば協力するぞ！」

「助かるよ。ありがとう、リディス」

「別に気にするな！泊まるなら、そっちの部屋を使っていいぞ！」

リディスの小屋の一室に入ると、木の香りがほのかに漂っていた。

壁際には小さなベッドが一つ置かれており、ラースは嬉しそうにくるりと一回転する。

「きれいな部屋ですし、とてもいい人そうですね！」

「いい人？……そうだな……悪い奴ではなさそうなんだが……」

言葉を濁しながらクロは考えを巡らせる。

『ここに来てから、俺は一度も"ラース"という名前を口にしていない。

それなのに、リディスは最後に"ラース"を見た場所を正確に答えた。』

クロはベッドに腰を下ろし、静かに思考を巡らせる。

『つまり──リディスは、元々ラースのことを知っていた、ということになる。

明確な害意は感じられないが、なぜかラースに関して嘘をついている。』

しばらくは、慎重に様子を見たほうがよさそうだ。

静けさに包まれて、しばらく時間が経った頃。

窓の隙間から部屋の中に淡い光が差していた。

まくらの上で、クロはむくりと起き上がった。

目を細めて周囲を見渡し、布団の上でじっとしているラースの姿を見つける。

クロはラースのそばへ近づき、ぽすんと横になり身を寄せて丸くなった。

ラースは一瞬、ぴくりと反応した。

「……なぜ、くっつくのですか？」

クロは目を閉じたまま、もぞもぞとラースの側にさらに寄り添い、二度寝に入った。

「何か落ち着かなくてさ……あ、意外とあったかい」

ラースは考えるように左右交互に明滅した後、sleepモードに移行する。

部屋の中には、静かな呼吸音が響いていた。

******

クロたちのいる《巡る霊脈の地》のさらに深層にて。

詩の放浪者セレナ=ハーモニックは、ユニークスキルであるサーキュレイト・バラッドを用いて、いつものように気の向くまま、ダンジョン内を彷徨っていた。

本来この森では、群生する果実から煌びやかな魔力反響を感じられるはずだったが、今日はなぜか音もなく静まり返っている。

「このあたり、どうしたんだろ。

今までこんなこと無かったのに、なんかおかしいね……」

少し上空に上がり、スキルを低速飛行モードに切り替える。

見下ろすと、整った森林地帯の一角に、紫色の魔力沈殿が広がっていた。

ふいに視界の端に高速で迫る何かを捉え、慌てて回避する。

「うわっと！もー、何なのさ……」

すり抜けざまに振り返ると、変色した樹木が不自然な動きでうごめいていた。

「……まさに"昏(くら)く燃える彗星のような情熱"だね！」

ふと気づくと木々の間では、紫色の血管を体表に浮き上がらせた動物たちが、泡を吐きながら震えている。

異様な光景に言葉を失っていると、すべての生き物が一斉にこちらへ視線を向けた。

次の瞬間、樹木は唸りを上げ、動物や魔物が同時に襲いかかってくる。

右へ左へ旋回しながら、慌ててスキルによる自動回避に切り替え、襲撃の波をすり抜ける。

「うわわわ！なにこれ！！まずいってーー！」

樹木や動物、魔物だけでなく、岩石や土までも、一つの意思を持つかのように塊となり、螺旋を描きこちらへ向かってくる。

悪夢のような攻撃の中、上層へ向かう一筋の音に沿って、必死で加速する。

「どうなってるの、ここーーー！」

急速に遠ざかる背後、遠く下層の奥深くから、おぞましい魔力が立ち上っていた。

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身体強化系:《高速木登り》《高速滑空》《千里眼》

便利系:《サーチ》《鑑定》

皮膜系:《収納膜》《防御膜》《隠密膜》

尻尾系:《ファントムテール》

肉球系:《ジャンプスタンプ》《ショックスタンプ》《エアスタンプ》

ヒゲ系:《ウィズセンサー》《ウィズスピア》

ラースのパーツ：

《言語パーツ》《通信パーツ》

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