第2話『彷徨』

あてもなく歩みを進めていた。

なぜ自分がここにいるのか。ここで何をしていたのか。

記憶を探ってみるものの、何一つ思い出せない。

冷たい空気が漂っている。

奥へと進むほどに、湿った石の香りが鼻腔をくすぐる。

歩いている——いや、正確には跳ねている？

四肢を動かすたびに、体が軽やかに浮かぶ。

『……この体、動きが妙に軽すぎる。』

少し力を入れれば、ふわりと浮く。

意識しなくても、自然に滑空するように前へ進む。

試しに壁際まで跳んでみる。

近くの岩肌に手を伸ばし——軽く足を掛ける。

次の瞬間、思った以上に勢いよく登っていた。

木の幹ならまだしも、ほぼ垂直の壁だぞ！？

『ははっ、なんだこれ……あり得ない速さで登れるな。』

この身体の機能は、人間の常識では語れないようだ。

ともかく軽い。速い。跳べる。そして、滑るように空間を移動できる。

考えるよりも先に、体が適応し始めていた。

——生きるためには、この身体を使いこなすしかない。

上へ進むと、遠くの壁の隙間に、何かがぶら下がっていた。

細長いツタのようなもの。

その先端には、小さな実がついている。

壁を伝って慎重に移動し——警戒しながら爪先で実をつつき、その一つをちぎってみる。

鼻をピスピスと近づけてみるが、悪い匂いは感じない。

……食えるか？

鼻先の匂いに集中したその時、脳内に言葉が響く。

**《鑑定》——発動。基本情報確認。**

<<——グルーツ・バインの果実。 食べられる。>>

それが何かを教えるように、脳内に響く言葉。

……さっきは《サーチ》、次は《鑑定》？

何かの能力か？

食べられるって聞こえたな……。

その言葉を信じて、その実を小さく噛んでみる。

固い皮を破ると、渋さが口いっぱいに広がる。

味はともかく、これを食べれば飢えは凌げそうだ。

渋い顔をしながら、この状況について思考する。

さっきは周囲の状況を知ろうとした。

そして今回は鼻先の匂い。

強く集中した時に、能力が手に入るのか？

さらに進むと、天井の隙間から水滴が落ちている。

近づくと透明な水……いや、少しだけ粘度がある？

しかも動いてるような……。

先ほどと同じく脳内に言葉が響く。

<<——ウォータースライム。 飲める。>>

……飲める！？……スライムを！？

気は進まないが、他で水を得られる保証はない。

慎重に爪先でチョンチョンと触れてから、すくうように手を差し込んでみると、肉球の上にトロンと一部が垂れ落ちた。

鼻先をヒクヒクと近づけて集中すると、ほのかに甘い匂いがする。

思わぬ良い匂いに首を傾けながら、もう片方の爪先で体の横をトントンして悩む。

少しだけ舐めてみるか……。

……美味い……！

とりあえずいけそうだ。

グルーツ・バインの果実をいくつか食べ、ウォータースライムを少しだけ飲む。

……やっぱり、特に問題なさそうだな。

周囲に危険な生き物の気配も感じない……

……一旦ここで休むことにするか……

******

満腹になった彼は、一つの問題に悩んでいた。

その問題とは……『この体では、ほとんど物を持ち運びできないのでは？』ということだ。

ここの食糧が尽きたらどうなる？次に手に入れられる保証がない。できる限り周囲を探索する必要がある。

とはいえ、食糧無しでどこまで行ける？

その前にこの手だ。実を2つ持つだけで終わりでは？

両手に実を持った状態では、壁も登れないし、走れない。

何か持ち運びする方法がないものか——

悩むものの答えは出ない。

……まずは冷静になるべきだな。

一旦落ちついて、まずは状況整理から。自分の体について、再度チェックしてみることにする。

まず、体は小さい。

これまで気付かなかったが、よく見ると体全体が丸みを帯びているようだ。

背中の毛は黒く、腹毛は青白い。毛並みには艶やかな光沢がある。

次にヒゲ——。爪先のように鋭い感覚があり、思い通りに動かせる。

尻尾を左右に振ってみる。ともかくフワフワしていて柔らかく、我ながら気持ちがいい。こちらも自在に動かすことができる。

腕は思ったよりもかなり広く伸ばすことができる。また手の指は4本しかないが器用に動かすことができるため、小さいこと以外、不便を感じない。爪の先まで鋭く感覚が行き届いていることが分かる。

そして何より気になるのが、手から足にかけて繋がっている謎の"膜"だ。

手足を広げてみるが邪魔にならず、よく伸びる。

……これをうまく活用できないか……

爪先で押してみると弾力があり、"膜"には痛みを感じない。

つまんで引っ張って、どこまで伸びるのか、力一杯試していると——

——その瞬間、脳内に何かが浮かんだ。

**《収納膜》——発動。たくさん入る。**

"膜"からお腹にかけて"妙な空間"を感じる。

"そこ"に手を突っ込むと、まるで、どこか別の空間に繋がっているような……。

——これが収納膜の中か。

探ってみると、いくつかの区画が直感的に認識できる。

意識を向けると、まるで整理された倉庫に収められる感覚がある。

直感的に出し入れできるのは間違いない。

中をモソモソ探っていると……

"水袋"がいくつか収納されているではないか。

『便利さが謎すぎる……他には何もないっぽいな。』

水袋一つを爪先で摘み、ゆっくり引き出してみる。

細部まで縫い付けられていて、フタ付き。問題なく使用できそうだ。

これで食糧問題は解決だな。

少しずつ、生存の基盤が整っていく——。

******

奥へと進む。

やがて、視界の端に朽ち果てた何かが見え、慎重に近づいてみる。

……機械？ ダンジョンの中に？

周囲を見渡すが、建造物は見当たらない。この機械はここで何をしていたのか。

考えてみるものの、今は分からない。

進むべき道は、まだ深く続いていた——。

------------

便利系:《サーチ》《鑑定》

皮膜系:《収納膜》