第七話　突破口（２）

　扉の奥にあったもの――。

　それは、闇。

　暗黒。

　なんの光もない、謎の空間。

　開け放たれたままの扉から、裸電球の頼りない明かりが漏れている。タイルの密室の照明。それ以外に光源はなく、地面がうすぼんやりと照らされているだけだった。

　そして、外から押し寄せてくるものは、"音"だった。扉から出た瞬間から、音が飛び込んできている。その急激な変化。僕は眉をひそめた。

　それは虫の鳴き声のようだった。あるいは、鳥のさえずりだろうか？　車の排気ガスの音もする。

　タイルの密室にいた時には聞こえなかったというのに……。

　扉を通過した瞬間から、音が聞こえるようになった。

　これは何を意味するのか。　

　一つだけ言えることがあるとすれば、当てが外れたということだった。

　僕はここを、人里離れた山か廃工場かなんかと推定していたが、どうもそうではないらしかった。少なくとも、車が通行するくらいは人通りがあるようだ。

　いっそ、大声を上げてしまおうか。

　なぜか先ほどのタイル張りの部屋では、一切音が聞こえなかったのだが、この暗黒の部屋では、音を聞くことができる。その相違は気にはなるが、もはや些事だろう。とにかく、大切なことは窮状から脱するということなのだから。

　しかし……仮に大声を上げて、雪村薫子に聞かれでもしたら、非常にマズイことになる。もし彼女が付近で常駐しているならば、この行為はとても危険だ。外部に呼びかけるというのは。

　周囲にたくさん人がいればいいのだが、おそらくそれは難しそうだった。

　車の音は聞こえるものの、肝心の人の声はほとんど聞こえない。

　場末の土地なのだろうか？

　どうも、大声を上げるというのは、リターンよりリスクの方がデカいようだ。

　というか、自力で脱出するのが一番いいのかもしれない。

　大声を上げて助けを求めるのは、最後の手段。

　で。

　闇雲に進んでみるのも気が乗らないが、仕方がない。事態は急を要する。失明するかどうかの瀬戸際なのだから。

　彼女がやってくる前に、なんとかしなければ。

　一歩一歩、確かに踏みしめて前進するんだ。かすかな灯火(ともしび)を頼りに、手探りで進んでいく。光は足元を照らす程度で、その先はまっ暗がりだった。

　"壁"はすぐ近くにあった。五、六歩進んだだけでぶち当たった。

　手で"壁"らしきものを触ってみる。その感触を確かめてみた。

　さすってみると、これはどうもベニヤ板って感じだった。この滑らかな手触りは、シナ合板だろうか。目がきめ細かいぞ。

　マントマイムのようにペタペタと手を這わせて、横に移動する。横にもやはり壁がつながっている。

　そして、今度は"隅"にぶち当たった。壁が直角になっている。正方形で言うところの隅っこだ。

「ということは、この部屋は箱型をしているのか……？」

　天井や床もあるのだから、やはり箱なのだろう。

　ということはつまり、僕は二重に閉じ込められていたということになる。

　タイル張りの密室と、暗黒の密室……二重の檻……。やはり、彼女も用心深い性格らしい。マトリョーシカのように、二つも部屋を用意していた。僕が容易に脱出できないように。　

　全容は把握してはいないものの、大体はわかった。少なくとも、部屋の性質、次いで立地している場所はおおむね理解したぞ。これは重要な情報だ。

　今度は反対側に移動する。

　ペタペタと壁を頼りに、カニ歩きで移動だ。

　すると、今度は妙な突起に手が触れた。握れるぞ。片手で握ることができる。手触りは……金属？　ひんやりとしていてメタリックな感じだ。

　それは非常に懐かしいというか、よく手になじむ感覚だった。

　手触りだけで判断できる。

「これは、ドアノブだ……！」

　汗が一滴、床に落ちた。

　これは世紀の大発見となろう。

　僕は突破口を見つけたのだ。

　さらに周辺に手を伸ばしてみれば、確かに扉らしき隙間があった。

　確定だ。

　僕は気負い込んで取っ手を握り、精一杯引こうとする。

　確信していた。

　脱出できると確信していた。　

　でも、扉は、開かない。

　開かない。

　何度引いても、開かない。

「押すタイプの扉なのか？」

　と今度は押して見るも、うんともすんとも言わない。

「ひょっとしたら、意表をついてスライド式なのかも……」

　開かない。

　扉は沈黙を守っている。

　真っ暗闇の中、体がガクガクと震えているのが自分でもわかる。

　――開かない？

　なぜ、どうして、意味がわからない。脳のキャパシティを超えた事態に、思考が混迷を極めている。おもちゃ箱をひっくり返したように脳内が紛糾していた。

　突如閉ざされた、希望への道。

「なぜ、開かないんだ？　この感触は紛れもなくドアノブだってのに……なぜなんだ？」

　ガチャガチャとでたらめに回したり押したりしても、結果は変わらなかった。

　僕は諦めきれなくて、ドアノブやその周りを再度調べようとする。手を這わせて、必死に何かを探し出そうとした。

　そして、新たな事実を知ることになる。

　それはくしくも、脱出の一助になるものではなかった。

　むしろ逆で、これこそが脱出を阻む最大の要因となるであろうもの……。

「ド、ドアノブの下にッ……かか、鍵穴があるぞ」

　なんという奇事。

　なんという珍事。

　よもや、ここに鍵穴があろうとは、まったくもって予想していなかった。

　なぜか。

　単純な話だ。

　彼女はおそらく、この暗黒の密室の外から入ってきているはずだった。もし内側に鍵穴が設けているとなれば、外から進入することはできないじゃないか。

　内からしか施錠・解錠できないのなら、それはひどく、奇妙なことだ。

　彼女はどうやって、ここに出入りしている？

　と。

「あぁぁ――！」

　僕は狂人のような大声を上げた。

　それは何も、気が狂ったとか、正気を失ったとか、そういうナンセンスなことじゃない。闇に気を呑まれるには、あまりに早いだろう。

　気がついてしまったんだ。

　この密室の真相。その本当の姿に。

　僕は膝からくず折れ、額に手を当てた。

　その可能性に行きあたったとき、僕の心は絶望に塗りつぶされた。

「や、やられた……クソッ、あのキチガイ女ッ、とんでもないこと考えやがる……」

　ズキズキと痛む右目に、湧出(ゆうしゅつ)する失意の情。

　出口なき迷路とも言うべきものに、僕は迷い込んでしまったのか。

　これは。

「これは両面シリンダーだ」