第52話　俺の許嫁ははにかんで笑う

「本当に申し訳ございませんでした」

　その後、結愛が俺と花森さんの会話にやって来れば、俺達は素直に許嫁のことを打ち明けることにした。

　ここで嘘をついて乗り切れたとしても、変な尾びれが付く可能性もあるし、さらに変な誤解をさせてしまうかもしれない。それならいっそ、打ち明けた方が良いだろう。

　話を大事にせず、結愛本人の心配をしている花森さんになら、大丈夫だと思ったから。

「いや、花森さんが謝る事ない。俺が下心満載で寄っているように見えたのは事実なんだろうし」

「違う。それは私の誤解。ただ下心丸出しで結愛ちゃんに近付く人が多かったから、八幡くんも同じなのかなって、勝手な偏見で決めてた」

　許嫁、友達、その関係を花森さんに話したら、彼女は綺麗に腰を曲げて頭を下げた。

　行動の一つ一つに悪意のない花森さんがそれをやるからこそ、俺は見ていて胸が痛んだ。

　それは結愛も同じだったようで、申し訳なさそうにおどおどと見つめていた。

「ちゃんと考えたら、八幡くんは前も今日も手伝ってただけだったね。本当にごめんなさい」

「俺としては誤解が解けたのならそれでいい」

　花森さんにどんな事情があるにしろ、俺は謝られることよりも誤解が解けることの方が大切なので、解決したのなら俺から言うことはない。

「花森さん、ちょっと良いですか？」

「…………うん」

　それでも結愛は気になるところでもあるだろう。何故接点のない自分のために、ここまでしてくれたのかを。

「何でそんなに私のこと、気にかけてくださるんですか？これまで話した事もないですのに、、」

「それは…………」

　結愛が優しく語りかけるが、花森さんは言葉を詰まらせた。

「言いたくないならそれで良いんです。でも、そこまでしてくれたのは何でなのかなって、私には不思議で…」

　お互いによそよそしさを見せながら対面すれば、しばらく沈黙が生まれる。そして先に折れたのは、花森さんの方だった。

「本当に自分勝手な話だよ？」

「それで構いません」

　花森さんは確認のために聞き直すが、結愛は折れずに真っ直ぐ見つめた。

　その瞳に綺麗さを前に隠し事なんて出来なかったのだろう。ましてや、結愛は俺との関係という秘密を話したので、花森さんが自分だけ話さないなんて、そんなことが出来るはずもない。

　息を吐いて、それから息を吸って心を落ち着かせたら、花森さんはゆっくりと口を開いた。

「…………私、最初は結愛ちゃんのこと苦手だったの」

　開口一番、花森さんは一体何を言い出すのかと聞いていれば、まず耳を疑った。

　結愛もそれだけ聞いたら「えっ？」と言葉を口にしており、驚きを隠しきれていなかった。

「だって顔も良くて頭も良くて、おまけに性格もお淑やか。そんな女の子の理想の姿を手にしている結愛ちゃんが、とてもじゃないけど同じ世界に住んでいるとは思えなかった」

　花森さんの話に、俺はどこか共感出来る点があった。俺だって、最初は結愛が同じ世界に住んでいるとは思えなかった。

　だけど一緒に暮らすようになって、その見え方は少しずつ変わっていった。花森さんと同じように。

「でもね。それは私の勘違いだったんだ。結愛ちゃんも男の人に言い寄られたら人並みに震えていたし、怖がってた。タチの悪い人に色々な仕事を押し付けられたら、ちゃんと悲しそうな表情をしていた」

「そこまで見られてたとは……」

「そこで私は思ったの。この子も他の人と何も変わらないんだって。ただ気持ちを胸の中に隠しているだけで、周りの人より心が強いわけじゃないんだって」

　花森さんからの話を聞いていた結愛の瞳には、話を聞く以前よりも光が灯っていた。

　ほんのりと口元を緩めて、若干恥じらい混じりの顔をする。

　結愛は、自分のことをちゃんと見てくれる人には弱かった。表情も柔らかくなるし、纏っている雰囲気も和らぐ。

　それこそ普通の少女のように、温かなオーラを醸し出していた。

「そう思ったら、私が守ってあげなきゃって、勝手にだけど感じちゃったの」

「そうだったのですね……」

「結愛ちゃん、本当に迷惑かけてごめんね。……結愛ちゃんって、私が呼ぶ資格ないけど」

　一通りを話した花森さんは、しんみりとした瞳をしながらも、再び結愛のことを見つめる。その表情は、どこか勇気を振り絞ったような目つきに変わっていた。

「だからその、勝手だけど、、私と友達になって欲しいの！」

「私が、ですか？」

「ずっと言いたかったけど、中々言えなくて……」

　顔を赤くし、勢いよく思いを告げたら、花森さんは結愛から周り逸らす。

そのやり取りを見ていれば、パッと納得いくものがあった。

「あ、花森さん。もしかしてクラスメイトに結愛のことを聞いたのって、仲良くなりたかったからか？」

「や、八幡くん……。そういうのは気づいても言わないで欲しかったな」

「ごめん」

　俺の予想はズバリ当たり、花森さんの顔はより一層緊張感を増した。

　そんな彼女の表情を、結愛は逃さず正面から見つめる。

「あの、美鈴(・・)さん。私で良ければ……友達になりたい、です」

　結愛も結愛で、少し恥じらいを見せつつもそう返事をした。この2人は素直だけど素直じゃない。

　友達になるのにお互いに頬を染めるなんて、高校生だとはとてもじゃないけど思えなかった。

「白咲さん、ありがとう！！そしてごめんね」

「いえ、謝るようなことは何もないですよ」

　こうして軽いやり取りで結愛と花森さんは友達になり、早速激しめのスキンシップで結愛へと抱きついていた。

「あ、八幡くんも色々と迷惑かけたね」

「俺はおまけかよ」

「うん」

「素直だな」

「美点だと思ってる」

　前言撤回だ。やはり花森美鈴は素直な少女だ。でなければ友達の友達にこんな適当な扱いをするはずがない。

　まあ2人が幸せそうに微笑んでいるのなら、俺はそれで良いのだが。一瞬、チクリと胸に痛みが走った。

「…………美鈴さん、もう、下の名前で呼んでくれないのですか？」

「呼ぶ！結愛ちゃん！！」

「ちょっと、あの苦しいんですけど……！」

　2人のやり取りはまだ続いており、微笑ましい会話が続く。普段は名前で呼ばれないと言っていた結愛は、自分の名前を呼んでくれる新たな友達が出来たことで、嬉しそうに表情を崩していた。

「…………結愛、良かったな。友達増えて」

「はいっ！」

　俺に向けた、結愛の心から笑った笑顔がとても可愛いと感じてしまうのは、もう今に始まったことではなかった。