“英雄は報告から目覚める”

王立学院の朝は、馬車の蹄音で始まる。

貴族の紋章を掲げた馬車が整然と並び、護衛の影が歩道に重なる。

吐息のような会話と、軽い笑い声。

それらが一定のリズムで往来する――それが王子ライナーの想定する正常な舞台であった。

だが今朝、そこに一人だけ、輪を外れた歩調があった。

ユーフェミア・アストレイド。

一切の同行者もなく、ふわりと裾を揺らし、靴音を控えめに刻んで学院へ向かう令嬢。

侍女も護衛も馬車もない。

ただの少女として歩くその姿は、「事件の発生確率」を無慈悲にゼロへ収束させる。

──従って、王子ライナーの朝は最初の報告から異常を孕む。

王城の朝食室は、整った秩序そのものだった。

白磁の皿に映る蜂蜜色のパン、銀器の反射がわずかに揺れる。

絵画のような静謐の中で、従者の声だけが波紋を作る。

「ユーフェミア様、本日も徒歩で学院へ向かわれました」

報告は事実のみを述べた。

だが語尾には、理解不能な現象を告げる者独特の戸惑いが、目に見えない霧のように纏わりついていた。

ライナーはカップを持つ手を止める。

一拍の沈黙。

彼はゆっくり息を吐いた――否、吐かされた。

ライナー（心声）

「徒　歩　？

馬車も護衛もなく？

……暴漢は、事件は、誰が仕掛ける？」

本来の筋書きはこうだ。

悪役令嬢がヒロインへ牙を剥く。

それに義憤を覚えた王子が立ち上がり、救済する。

悪を罰する英雄劇が開幕し、拍手喝采を受ける――

だがその前提条件、つまり悪役側の発火点がまったく点火しない。

エリーが困っていても、ユーフェミアが見向きもしないなら、

正義は刀を抜く理由を失う。

騎士は舞台に立つ機会を失う。

ライナー（心声）

「悪を正すとは、誰かが悪を演じることだ。

……彼女はいつ牙を剥く？」

机上のパンが、噛みしめる前から妙に味気なかった。

英雄の食卓は、物語の不在に飢えていた。