File:24 今の傷と過去の傷

「おっし、検診はこんなもんか。　取りあえず穴だけ埋めとくぜ。　その前に消毒すっから、歯ぁ喰いしばっとけ」

「は、ぐぅ……もうやってますよ──あ゛あ゛ぁ……ぅぐ」

　右脚に焼け付くような痛みが広がる。

　ジンジンと身体の内側から針を刺すような刺激が神経を伝播し、ボクの意識を奪おうと襲い来る。

　やがてゆっくりと患部を圧迫されていくのを感じ取った。

【チェック：ボクの右脚の傷】

　眼をやると、ホイップクリームのようにドロドロとしたものが流し込まれていた。

　自然治癒を促進させるソースコードが埋め込まれた特殊ナノマシン。それを含んだ『肉の素(ミートソース)』だ。

　後は零れないようにテープで抑えれば、数日で完治することだろう。

「いつもながら、身体に異物を流し込まれる不快感は……ぅ、慣れませんね」

「いい加減、そんな強がらずに装甲義体(ハードウェア)化すりゃいいのによぉ。　メンテナンスならやってやっから」

「冗談、これ以上は全身義体(サイボーグ)にでもならないと脳が保たないでしょうに」

「まぁ、マサム姉はもう半身変えてっからな。　最近は無茶な入れ方して暴走するなんて事件も聞くしよ。　けどなぁ、オレ様は義体医(リパー)だぜ？　もっと派手な手術してぇわけよ」

「『リッパー＆リッピング」──それが本来のキミの仕事ですもんね」

「おうよ！　生身をぶった切って(リッパー)、ハードウェアをぶち込む(リッピング)！　この街で強くなりたきゃ、それが一番の近道よ！」

「そして……そうやって下手な自信を付けるから、油断して足をすくわれる。　よくある話ですね」

「おいおい、営業妨害かよ」

「腕は疑っていないでしょう？」

「そういやぁ、そうか。　なら許す！」

　褒められたことで上機嫌になった彼は、優しくテーピングを済ませてくれた。

　返答を間違っていれば、今頃は叩き付けられて悲鳴を上げていたところだろう。

　時には相手を立てることも身を助けることになるわけだ。

　自分の処世術に惚れ惚れしていると、フカク君は声のトーンを落として呟くように語り掛けて来た。

「……なぁ、やっぱ生身は名残惜しいのか？　生身のままじゃ限界があんだろ。　今日だってよぉ」

　身体のことは、近しい仲でも触れられたくない話題。

　彼の真っ直ぐな視線から逃げるように顔を背け、ボクは頭によぎった幼少期の記憶を辿る。

【チェック：過去の記憶】

　ボクが『先生』を失った時のことだ。目の前には『顔剥ぎ』がいた。

　ヤツはわざとボクの手足を切り落とし、泣き叫んで動けないボクを人質にしていた。

　『先生』は──死ぬと分かっていても、ボクのために、ヤツの言いなりになるしかなかった。

（この身体は、『先生』が遺してくれた大切なモノ。　切り落とすなんて、絶対に考えられないんですよ──）

　彼の言いたいことも痛いほどに理解できる。

　出来る事ならそうした方が良いなんて、ボクだって何度も思ったことはある。

　それでも譲れない想いがボクを縛り付けるのだ。

「────そういうフカク君だって、一切ウェアを入れていないじゃないですか」

「おい、はぐらかすなよ」

　都合の悪くなったので、わざとらしく話を切り替えようと試みるが、当然ながら釘を刺されてしまった。

　とはいえ、ボクが答えたがらないのを察しているのだろう。あえて話には乗ってくれるらしい。

「第一、オレ様に入れたとしてだ。　もしそのウェアがおかしくなったら、誰が直すってんだ」

「それでしたら、ボクがやってあげましょうか？」

「ハッ、殺す気かよ。　日頃の仕返しが怖過ぎて、絶対に嫌だっつの！　それより、まだ答えてねぇぞ」

　冗談を笑いつつも、腕を組んだまま治療の手を止めてしまう。

　彼の目はいつになく真剣で、とても誤魔化しておける雰囲気ではない。

　この眼を見るのはあの惨劇の時以来だ。

【チェック：惨劇の日】

　クロオビ部隊が来た頃には、既に『顔剥ぎ』の姿は無かった。

　遅れて駆け付けたフカク君は、その日を境にリパーを志した。身体を欠損したボクのためだろう。

　実際、成長する身体に合わせて、顔も手脚も彼のお手製のウェアで助けられている。

（分かっています。　キミが死にゆく者よりも、生きる者のために行動してくれる人間だってことを──）

　血の繋がりは無くとも、長い付き合いのある家族。危険に身を置くボクのことを心配しているのだ。

　流石にその心中を無下には出来ないかった。

「そうですね……顔を……盗られた顔を『顔剥ぎ』から取り戻すまでは──」

「『オヤッサン』を殺ったヤツか……だがよぉ。　あの人は復讐とか望んで無ぇっての。　んなこと、お前が一番よく知ってんだろ？」

「『先生』のことは別です。　顔については、ボク個人の問題ですよ」

「つったってよぉ……あれからロクに手掛かりも掴めてねぇじゃんかよ。　諦めろとは言わねぇが、少しは身の振り方考えろって──」

「いえ……手掛かりなら、ちょうど今日仕入れて来たところですよ」

「なにッ！？　本当なのかよマサム姉ッ！？」

　ボクの放った一言で彼の表情が一変する。

　復讐は止めろなどと使い古された説教をしつつも、内心では彼だって捨てきれなかった未練があるのだ。

「さっき、ヤツのクローンに会いました。　もう死にましたけどね。　今頃はクロオビ部隊が隠蔽しているころでしょう」

「クローンだぁ……？　ニンジャの量産でもする気かよ、ウソ臭ぇな。　んで、どこの馬鹿なんだ、その企業(コーポ)ってのは？」

「恐らくですが、ミュータンテック社でしょうね。　忍びこんで来た帰りに奇襲されたので」

「おいおい、随分とデカイとこにちょっかいかけてんじゃねぇか……」

「禁止されている未成年への遺伝子改造の証拠も掴んでいます。　ニンジャ量産計画は、あながちウソではなさそうですよ」

「つうことは、これでようやく標的が定まったわけか。　あのクソニンジャの隠れ家が割れたわけだ。　けど、あのなぁ……そんな危ない情報握って、よくも無事で帰れたもんだぜ、まったく。　マジでイカれた姉貴だわ」

「ハイリスク、ハイリターンですよ。　おかげで得る物もありましたし。　特に、思わぬ副産物が──」

　ボクはそっと二階へ視線を向ける。

　コテツという新しい相棒を得られたのは、この依頼でもっとも価値があると言えるだろう。

「つかそれより、金はどうしたんだよ？　リターンだよ、リターン！　オレ様にもよ！　治療だってタダじゃねぇんだぜ？　そんだけヤバい依頼だったんだろ、たんまり稼げたんだろうな？」

「残念ですが、今日はツケてもらうしかなさそうです。　支払いはアオビー君次第ですね」

「ハァ！？　かぁ～ッ！！　あの青二才に任せて大丈夫なのかよ？　オレ様は知らねぇぞ！　ツケは構わねぇけど、マケてはやんねぇからな！」

「分かってますよ。　また稼げばいいんです、他の依頼でね」

　そこまで言い終えると、目線を下ろして治療痕の具合を確かめる。

　ナノマシンが張り切っているのか、患部が熱っぽくて痒い。気になってどうにも落ち着かなかった。

　そんなボクを見兼ねてか、フカク君がボクの腕を掴んで無理矢理に引っ張り起こす。

「ほら、治療は終わりだ！　とっとと、上がるぞ。　腹減ったぜぇ、なんせ朝飯前だからな」

「どうせ二日酔いのくせに、身体が受け付けるんですか？」

「チッ、いちいち癪(シャーク)に触る言い方すんなって！　金の話を根に持ってんのかよ！」

「冗談ですよ。　来る前にナツメさんへお願いしてあるので、胃に優しいモノを用意しているはずです」

「おっ、そいつはありがてぇ。　早く行こうぜ、肩貸すか？」

「一人で平気です。　キミの造ってくれたパワフルな左脚もありますし」

「おぅ、んじゃ先行ってるぜ」

　壁伝いに手をつき彼の背中を追う。

　何度となく見た、見慣れた光景。この仕事を続けられるのも彼のおかげだ。

　ボクは心の中で静かにお礼を告げるのであった。