File:19 ボクの答えはこの弾丸だ！（挿絵）

　背中に感じる殺意。

　確実に殺すというヒリヒリした意思が、巨大なプレッシャーとなってボクへ流れ込んでくる。

（『顔剥ぎ』が一瞬でコチラにッ！？　加速装置でも積んでいるというのですか……！！）

　ここで死ぬ。そう悟った瞬間、走馬灯の光が一瞬だけ眼に浮ぶ。

　ボクが顔と手脚を失った日。そして、『先生』を失った悪夢の日。それがフラッシュバックする。

　義眼機能(アイ・インプラント)でも見えるモノなのかと現実逃避したことを思い浮かべていると、激しい金属音が鳴り響いた。

『ギィンッ』

　間違いなく、これは自分の肉を裂かれる音ではない。

　訳も分からず、恐る恐ると振り向く。

　いや、振り向けた、と表現した方が正しい。

　ボクの首はまだ身体と繋がっている。信じられないことだが、確かに生きているのだ。

「いったい、なにが──」

　そこでさらに信じられないモノを目にする。

　ボクは無神論者だが、今ならばきっと、神がいると言われても鵜呑みに出来ることだろう。

　それほどに信じられない衝撃だったのだ。

【チェック：眼にしたモノ】

　腰を下ろしているボクと同じくらいの背丈。

　黒い髪に猫耳を揺らし、長い尻尾が尾てい骨の辺りから伸びている。

　その両手からは、見覚えのある長い爪のような刀を生やしていた。

「コテツ！？　キミがなんでここにいるんですッ！？」

「マサム、いっしょに、帰るニャ！　コテツと、いっしょニャ！」

「帰るって、キミはマイマイへ乗せたはずなのに──」

　せめてこの子だけでもと、アイコンズの手から逃すために自動運転モード(オートパイロット)のマイマ-１１(マイマイレブン)へ放り投げたはずなのだ。

　今頃は事務所に着いて保護されているものとばかり思っていた。

　だが現に、彼女はこうして目の前に立っている。

　身を挺して『顔剥ぎ』の奇襲からボクを守ってくれている。

　出会って半日もしない関係でしかないというのに。

　命を賭してまで駆け付ける理由などないのに。

「逃げなさい、コテツ！　ボクを置いて……ソイツは本物の殺人鬼なんです、子供だからと手加減するようなヤカラではなんですよ！」

「やニャ！　マサム、助ける！　マサム、コテツ助けてくれたニャ！　名前、付けてくれたニャ！　おでん、食べさせてくれたニャ！　あたま、撫でてくれたニャ！　良い匂い、包んでくれたニャ！　いっぱい、いっぱい、くれたニャ！」

「だからって──」

　意固地な彼女を説得しようと言葉を選ぶ。

　けれど、『何も持っていなかった女の子』へ与えたモノに変わる言葉など見つからない。

　そこでようやくコテツを突き動かす感情を理解できた。

　ボクが『先生』から受けた恩義と同じものなのだと。

「そうか、キミは『昔のボク』なんですね……だから『先生』もあの時──」

　胸のつかえが取れたような気分だった。

　あれだけ怒りに支配されていた思考も熱を引き、正しい道を進む決意が満ちていく。

『ギャギィ、ギヤンギィン』

「ニャ！　ニャニャ！！」

　当然ながら、敵にとってはこちらの情緒など知ったことではない。

　会話の繋ぎなどお構いなしに猛攻を繰り広げていた。こうしてる間もボクの眼に映らない剣戟が続いている。

　でも今ならば冷静にこの状況を観察できるはずだ。

【チェック：状況の整理】

　コテツは敵の位置を正確に把握しているらしい。

　驚くべき動体視力で何度も攻撃を弾いては、ボクのことを護っている。

　彼女は『肉眼』だからハッキングの影響を受けないのだろう。

「今、この場でヤツを捉えられるのはコテツだけ。　ボクは足手まとい、ということですか──」

　幸いなことにコテツの反射神経は並外れている。遺伝子改造の賜物(たまもの)だ。

　おかげで未だに刀傷一つ受けずに凌(しの)ぎ切っていた。

　だが、それもいつまで続くことか。

【チェック：コテツの状態】

　コテツはしきりに上段で受ける仕草を取っている。そこから、相手の体格の方が上であると分かる。

　体重差もあり、振り下ろす攻撃は強力だ。受けに回るコテツの方が体力消費は多いだろう。

　いくらコテツが最新の遺伝子改造児だろうと、相手も改造を重ねたニンジャなのだ。勝ち目は薄い。

「このままボクを護っていては、いずれジリ貧で押し負けてしまう……やらせない、この子にボクと同じ悲しみを背負わせない──！！」

　過去に負ったボクの傷。『鉄腕』と呼ばれるようになった所以(ゆえん)。

　その象徴たる鉄の左手に弾を再装填すると、コテツの動きに合わせて敵を狙う。

『チャキ』

　けれどそれは後手に回った照準。

　戦い慣れたニンジャが一所に落ち着くわけもなく、変幻自在に戦場をかき回す『的』に狙いが絞り切れずいた。

　下手をすれば、激しい攻防に集中するコテツの背を撃つことになる。

　同士討ちこそ敵の思う壺。常に一手先を選べる相手へ対する無力感がボクを襲う。

　まるで手の上で転がされている気分だった。

「ダメだ、どうすればいい……せめてコテツと神経を繋げること(ニューロンリンク)ができればいいのですが──」

　しかしコテツには神経拡張機(ニューロナイザー)が無い。ネット経由での情報伝達は無理。

　かといって、いつまでも眼で追っているのではラグが大きすぎる。

（もっとダイレクトに──より感覚的に敵の存在を認知できれば──）

　その時、目の端にあるモノが映った。

【チェック：配信していた男の亡骸】

　最初に顔を削がれ、無残に倒れた骸。ボクの脚を撃った男の死体。

　彼は自分の眼が使い物にならなくなっても、ドローンによる視覚補助で銃を手に取った。

　ならば、ボクも同じことをすればいいのだ。

「ネットがなくとも『繋がれる』方法はあるッ！　そうです、諦めてなるものですか！！」

　先入観を捨てるべきだったのだ。サイバーテクノロジーに頼る、という常識ごと。

　ボクはつくづくアナログに縁があるらしい。

　思い付くやいなや、ニンジャに千切られたグレイブワイヤーを手繰り寄せる。

【チェック：千切れたワイヤー】

　幾人もの血を吸い、真っ赤に濡れた赤い糸。

　血糊と脂でまともな切(・)れ(・)味(・)は(・)失(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。本来は大きく薙いで血飛沫を拭うのだが、サイボーグに絡まりそれどころではなかった。

　だが、むしろ今はそれが好都合。

「コテツッ！　これを指にッ！」

「うニャ！」

　ボクの声だけで反応し、コテツは眼も寄越さずにワイヤーの端を受け取る。

　その視線は常に敵へ向けられていた。一時でも離せば殺られると理解しているのだろう。

　彼女が掴んだのを確認し、ボクもワイヤーをピンと張って自分の左手に括りつける。

　眼を上げるとコテツも同様に指へ巻き終わっていた。

　やはり頭の良い子だ。多くを語らずとも目的を察してくれたのだ。

【チェック：結ばれた赤い糸】

　これでボクとコテツは赤い糸で結ばれたことになる。

　彼女が動けば、ボクの指も自動で動く。一心同体、運命共同体だ。

　ボクは静かに眼を瞑り、小さな少女へ全てを賭けた。

「頼みましたよ──ボクの親愛なる相棒(ワトソン君)」

　意識を集中させるのは小指一本、コテツとの繋がりにだけ全神経を絞る。

「マサム、できるニャ！　コイツ、やっつけるニャ！　ニャァッ！！」

『ギャキン』

　コテツの鋭い爪が、顔剥ぎの攻撃を絡め取った。それが手に取るように伝わって来る。

　彼女もボクに託してくれたのだ。必ず期待に応えてみせる。

「見守っていてください、『先生』──さぁ勝負です『顔剥ぎ』！　この視えない謎解き(リドル)……ボクの答えはこの弾丸だ！」

　答えを外せば弾も外れる。命をチップに賭けた大博打。

　その答え合わせが──今、始まる。

『パンッ』

　指鉄砲(フィンガン)から伸びていく一筋の閃光。赤い糸の先、上段に構えたコテツの手の向こう側。

　丁度そこには『顔剥ぎ』の額が位置していた。

　肉を抉る音、鼻腔を刺激する人工血液の匂い、怪鳥のような唸り声。

　確かな手応えを感じ取り、ボクの瞼(まぶた)がゆっくりと幕を上げていく。

【チェック：眼にした光景】

　脳天に穴を穿つニンジャの姿。壊れた機械のように二度三度身体を震わせ、バタリと倒れる。

　地に伏した瞬間、真っ白い仮面が剥がれて素顔を晒す。

　しかし、それはボクが過去に出会った『顔剥ぎ』とは似(・)て(・)も(・)似(・)つ(・)か(・)ぬ(・)造(・)形(・)であった。

「これで、やっと『先生』の仇が……違う──『誰』なんですか、オマエは……！？」

　敵が死んだことで、未知のジャマーハッキングが途絶えた。

　ボクの眼も、そして生き残っていたアイコンズ達の眼も元通り。

　おかげで本当の姿を拝めたのだが、それはボクの期待を大きく裏切ったのである。

「マサム、やったニャ！　ぬぁ？　マサム、どうしたニャ？」

「え、あぁ……よく頑張ってくれましたね、コテツ。　ありがとうございます」

「ニャふ～！　もっと褒めて！　ニャッニャッ！」

「まだ、終わっていないというのですか『先生』……？」

　小さな相棒を撫で繰り回しながら、ボクは茫然としながらニンジャだったモノを見下ろす。

　顔面を削ぐという特徴的な殺害手口。アイツ以外にいるわけが無い。

　これはいったいどういうことなのか──