突撃

「動くぞ」

　部隊をまとめて、蒋斌は僅かに後退し、体制を整える。

　黒き獣が、牙を剥いたのが分かった。

　動き出した千の騎馬隊。

　それ以外はただ、戦況を見守る様に後ろに付いているだけで、戦意は無い。

　蒋斌も部隊を小さくまとめ、突撃を開始。しかし瞬時に、その愚を悟った。

　夏侯覇の千騎は、まるで鉄砲水の如く、全てを攻撃に意識を向けた特攻である。

　正面からぶつかれば、押し潰される。

　心臓が激しく脈を打つ。

「散れ！」

　咄嗟の判断であった。

　小さく固まっていた蜀軍は、衝突寸前で方々に散る。

　その中央を、黒い獣があっという間に飲み込んだ。

　この一瞬で、精兵の二割を失っていた。

　ただ今度は背後を突ける。

　蒋斌は、集めた数百騎でその背後に追いすがり、喰らい付く。

　するとその最後方の敵の数十騎は、立ち止まり、死兵となって道を塞いできた。

　斬り伏せ、馬上から叩き落しても、敵兵は命尽きるその瞬間まで、己が身一つで牙を剥く。

　まずい。

　夏侯覇の矛先は、真っすぐにこちらへ向いていた。

　体勢を立て直す間もなく、蒋斌はその波に呑まれる。

　側近らが体を張ることで何とか逃れれたものの、兵は既に半数に削られていた。

「蒋斌将軍！ここで退かねば、全滅ですっ！」

「まだだ、まだ早い！完全に、奴の目を俺だけに向けさせねばならん」

　何とか兵を整えた蒋斌の背後より、夏侯覇が迫っていた。

　小さな丘が見える。

　蒋斌はあそこまでひた駆けた。

　遅れた兵士は、容赦なく獣に押し潰されていく。

　丘の頂上、蒋斌は馬を翻し、夏侯覇を正面に捕らえる。

「────突撃！！」

　掛け声と共に、全兵力で駆け下った。

　斜面を利用し勢いを付け、逆落としでもって蹴散らす事を狙っての、起死回生の一撃。

　激しくぶつかり合い、両軍の馬が、人が、激突して潰れ合う。

　溌溂とした瞳で、夏侯覇が矛を構え、蒋斌を待っていた。

　一騎打ちでもって決着を付けようという腹積もりの様だった。

　それに応える形で、蒋斌も矛を振り、敵を切り倒しながら猛進。

　もう、互いの射程に入った。

　その瞬間である。

　あろうことか蒋斌は、鼻先を反らして、夏侯覇の横を駆け抜け、走り去った。

「小僧……よくも、虚仮にしてくれたな」

　高ぶる血が、激しく熱を持った。

　夏侯覇は全軍に号令をかけ、僅か数百騎ばかりを伴う蒋斌を猛追。

　既に蒋斌の体力も、気力も、限界であった。

　激しい戦いで酷使したせいか、馬も走りがどこか不規則で、今にも足を折りそうな雰囲気である。

　それでも、逃げなければならない。

　数十騎が離脱し、僅かでも足止めを行おうと突撃を敢行するも、虚しく死んでいくばかり。

　後ろを振り向けば、死ぬ。

　蒋斌は馬の首に抱き着いて、とにかく駆けた。

　もうすぐ後ろに、夏侯覇が迫っているような、その危機感ばかりが大きく膨れ上がる。

　山中へ入る。

　まだか、まだか。

　背後の馬蹄が一層大きくなって聞こえた。