第55話　死霊術師は悠久の日々を過ごす

「治療は終わりました。二日ほど安静にしていただければ体調も戻るかと思います」

　かざしていた手を下ろして、私は患者の背中に告げる。

　包帯を巻いた青年は、安堵の表情を見せた。

「助かります。やっぱり回復魔術はすごいなぁ。それで、代金のことなんですが……」

「ええ。次の給料日でしたよね。事情は私から所長に伝えますので。何かあればお気軽におっしゃってください」

「ありがとうございます。必ず持ってきます！」

　丁寧な礼を繰り返しながら、患者の青年は退室した。

　私は診療所内を移動し、休憩室へと赴く。

　働きすぎると小言を言われるため、この時間帯はここで待機するようにしているのだ。

　本当は疲労などしていないが、人間らしく振る舞わねばならない。

　椅子に座って虚空を見つめていると、扉がノックされた。

　入ってきたのは、数人の冒険者たちだった。

　馴染みのある面々である。

　この時間帯に治療の予約はなかったはずだが。

　他の者も診察は入れていなかったはずだ。

　怪我人でも出たのだろうか。

　それにしては緊迫した雰囲気でもない。

　私は立ち上がって彼らに挨拶する。

「こんにちは。何かご用でしょうか」

「先生、時間はあるかい？　よかったら食事でも一緒にどうかと思ってね。先生の分も買ってあるぜ。今日も用意してないんだろう？」

　冒険者はそれぞれ弁当を手に持っていた。

　揃いの包みが特徴のそれは、近所の定食屋で販売されているものであった。

　数えれば確かに私の分も含まれているようだ。

　いつも私が食事を忘れるのを見越して用意したらしい。

「わざわざありがとうございます。後ほど代金をお支払いします」

「そんな遠慮すんなって。これくらいお安い御用さ。先生にはいつも世話になっているからな！」

　冒険者たちは手慣れた様子で近くの椅子や机を使う。

　彼らは何かと私のもとを訪ねてくる。

　雑談相手がほしいのかもしれない。

　冒険者の一人が、焼いた肉を頬張りながら息を吐く。

「それにしても、この街はすげぇよな。国内でも類を見ないほど治安が良い。夜でも女子供が出歩けるなんざ、他じゃ考えられねぇよ」

　別の冒険者が深く頷きながら野菜を齧る。

「善人の報われる街、と呼ばれているんだとさ。普通なら笑っちまうところだが、これが冗談じゃないんだ」

「素敵な場所ですね」

　私がそう言うと、冒険者は少し真面目な表情で語る。

「……先生はここへ来て日が浅いから知らないかもしれないが、この土地には奇妙な力があるみたいでね。何年か前、街が戦争に巻き込まれそうになった時も、両軍がアンデッドの大軍に襲われて甚大な被害を受けたんだ。戦いは中断して、おかげで街は無傷で済んだ。どうしてそんなことが起きたのか、分かるかい？」

　冒険者の質問に、私は考えるそぶりを見せる。

　即答しては不自然に思われるかもしれない。

　十分に時間を取ってから、自信なさげに発言する。

「もしかして、近くの迷宮でしょうか」

「その通り！　あの不死者の迷宮が暴走して、戦おうとした二つの軍を潰したんだ。以降は暴走もなく、迷宮は街の大きな資源の一つとして変わらず存在している」

「とんでもない奇跡だ。きっとこの街は祝福を受けている。実際、俺たちもちょっと立ち寄るつもりが、気付けば何年も居座っているくらいさ！　迷宮は儲かるし、楽しい毎日を送っているよ」

　冒険者たちは愉快そうに笑った。

　私もそれに合わせて微笑する。

　なるべく自然な表情を意識した。

　そんな中、冒険者の一人がふと思い出したように声を上げた。

　彼は少し意地の悪い顔になった。

「……奇妙繋がりだと、ちょっとした伝承もある。この街に不要な人間は、何者かに消されちまうそうだ。実際、領主が行方不明になったこともあるらしい」

　冒険者は声を落として語る。

　恐怖心を煽るような口調だった。

　一種の怪談なのだろうか。

　さすがに私自身が怖がることはないが、少し興味を惹く内容だった。

　なかなか真実味を帯びた伝承である。

「ただの噂話だろう？　何者かに消される、って誰なんだって話さ。それに不要な人間が消されるのなら、俺たちが真っ先にいなくなっているだろっ？」

「そりゃ違いないなっ！」

　冒険者たちはまたも大笑いする。

　今気付いたが、彼らの顔が微妙に赤らんでいる。

　どうやら酒を飲んで酔っているらしい。

「伝承と言えば、この診療所は随分と前からあるそうだ。百年前に建てられたと聞いたことがある。この街の元になった開拓村の時代からあるらしいな。ちなみに先生は、どういった経緯でここで働くことになったんだ？」

　話題が私のことになった。

　不意の失言に注意しつつ、私はごく自然に答える。

「知人の紹介ですね。この街を勧められまして。若輩者ですが、頑張っていくつもりです」

「その知人さんはよく分かっているな。この街ほど働きやすい環境はない」

「先生ならすぐに出世するさ。応援しているよ」

　冒険者たちは、私に温かい言葉を投げかける。

　純粋な善意が嬉しかった。

　その後も談笑しながら食事を進める。

　やがて冒険者たちは、空になった弁当箱を手に立ち上がった。

　午後から迷宮に潜る予定らしい。

「吸血鬼とデュラハンに気を付けないとなぁ。中層でたまに遭遇するらしいんだよ」

「誰かの誇張だろうが、あの迷宮が発生した頃から未だに討伐されていないらしい。本当ならとんでもない化け物だぜ」

「まあ、俺たちは上層にしか踏み込まないから大丈夫さ。命あってこその人生だろ！」

「はは、まったくだ！」

　冒険者たちは好き勝手に喋りながら帰り支度を済ませる。

「じゃあな、先生！　また今度、飯でも行こうぜ。俺たちが奢るからさ」

「ありがとうございます。楽しみにしておきますね」

　赤ら顔の冒険者たちは、陽気な調子で立ち去る。

　彼らが無謀な探索をしないことを祈ろう。

　一人になった私は、無言で天井を仰ぐ。

　もう百年か。

　あっという間だった。

　いざ体感すると、意外に短いものである。

　開拓村は街になった。

　迷宮を利用した運営が軌道に乗ったのだ。

　そこからは富がさらなる富を呼んで急成長した。

　今では国内でも有数の大都市となっている。

　冒険者たちの言う通り、治安の良い理想的な場所という評判もあった。

　私は、より良い街を築くために暗躍してきた。

　肉体と身分を変えながら、ひたすらこの地に貢献し続けた。

　一つ前の肉体は、診療所のそばに暮らす薬師だった。

　その前は診療所の看護師だった。

　正体を偽って生きることは、存外に簡単なものであった。

　無論、現在に至るまでに数々の問題が発生した。

　それらのことごとくを、私は秘密裏に解決してみせた。

　誰であろうと容赦なく"処理"してきた。

　その甲斐もあって、今の街は非常に素晴らしい場所である。

　私は、これからも街に存在し続ける。

　陰ながら介入するつもりだ。

　この方針だけは、百年前から少しも変わっていなかった。

　ただ、こんな私にも変化はある。

　以前までは、表面的なものとして知覚していた。

　現在では　胸に芽生えた確かな感情として認識していた。

　些細な発見かもしれないが、とても大事だと思う。

　――私は今、とても幸せだった。