第20話　死霊術師は冒険者を治療する

　夕食の炒め物を食べ進めていると、出入り口の扉が叩かれた。

　扉の向こうから村人の声が聞こえてくる。

「先生、ちょっと手を貸してくれ！　怪我人がいるんだ！」

　かなり切羽詰まっている様子だ。

　姿を見ずとも動転しているのが分かった。

　このタイミングでの怪我人なので、それが誰なのかは予想がつく。

　ただ、医者としての私は、それを知らない体で振る舞わねばならない。

　うっかり口を滑らせないように気を付けなければ。

　肝に銘じながら、私は扉を開ける。

　そこには大勢の村人がいた。

　彼らが囲むのは手負いの冒険者たち。

　先ほどまで人工迷宮にいた面々である。

　負傷した冒険者たちが村に戻ってきた場合、真っ先に私のもとへ連れて来られるのは予想の範疇であった。

　現状、私は村で唯一の回復魔術の使い手だ。

　彼らに治療を施すには必須の技能となる。

　村人の一人が私に説明する。

「この人たちは冒険者だ。森に迷宮ができていて、そこの魔物にやられたらしい。とても信じられないが、本当のことだそうだ」

「そうですか。詳しい事情は後で聞きます。今は治療を優先しましょう。こちらへ入ってください」

　私は冒険者たちを隣の診療所へ招き入れる。

　他の村人たちはそれとなく帰らせた。

　手伝おうとする者はいたが、別に必要ない。

　たかだか八人だ。

　私だけで手は足りている。

　診療所のベッドに冒険者たちを横たわらせた。

　すぐにベッドが血で汚れる。

　傷の処置もそこそこに逃げ帰ってきたようだ。

　それだけ迷宮を危険視しているということか。

　彼らとしては、一刻も早く離れたいものだったのかもしれない。

「すまねぇな……こんな時間に」

　軽傷の剣士が謝る。

　彼らは折れた片腕を庇うようにして横になっていた。

「いえ、お気になさらないでください。これも医者の務めですから」

　私はそう言いながら、冒険者たちの容態を順に確認していく。

　治療のために装備を外すように指示も出した。

　そうして調べたところ、冒険者のうち半数以上が中程度の負傷だった。

　あの激戦を潜り抜けたにしてはよく持ち堪えた方だろう。

　ただし、前衛の斧持ちだけは今にも死にそうな怪我を負っている。

　骨片が鎧を貫通して身体を引き裂いているのだ。

　いくつかの臓器が破れている。

　その気になれば治せるが、あまりに効果の高い回復魔術を見せると怪しまれる可能性がある。

　ここは治療の甲斐なく死んだということにした方が良さそうだ。

　私はあくまでも開拓村に暮らすただの医者である。

　出過ぎた真似はすべきではない。

　他の者は裂傷や骨折などが多かった。

　そして全員がアンデッドの猛毒に蝕まれていた。

　回復魔術やポーションで応急処置をしているようだが、毒素が抜け切っていない。

　私がそのように調整したのだから当然だ。

　生かさず殺さずを念頭に置いて用意したのである。

　それでも根本的な解毒をせずに放っておけば、いずれ死に至る程度の症状となっている。

「気を付けてくれ。毒を浴びたんだ」

「毒ですね。分かりました」

　冒険者は律儀に注意してくれる。

　不用意に触れると、私まで毒に侵されてしまうからだろう。

　私は薬品棚を漁り、解毒用のポーションを配った。

　動けない斧持ちは、頭を持ち上げて飲ませる。

　アンデッド専用のものではないが、幾分かの効果はある。

　体調も自覚できる程度には改善される。

「ところで、一体何があったのですか」

　冒険者が落ち着いたのを見計らって、私は白々しくも質問する。

　彼らの身に起きたことは把握しているが、訊いておいた方が自然だと思ったのだ。

　深夜に負傷した冒険者が駆け込んできたのだ。

　多少なりとも興味がある素振りは見せるべきだろう。

　下手に怪しまれても困る。

　私の質問に対し、魔術師が神妙な面持ちで答える。

「森の中に、迷宮を見つけたんだ。そこには大量のアンデッドがいてな……厄介なことに破裂して毒を飛ばしてくるんだ。あそこまで悪質なアンデッドは滅多にいない」

「その毒を受けてしまったのですね」

「ああ。戦闘能力はそこまで高くなかったが、じわじわと追い詰められた挙句、仲間を二人も失ってしまった。身の安全を優先して、遺体を連れて帰ることすらできなかったんだ……」

　弓使いの男が歯噛みして呟く。

　その双眸には、強い憎悪が込められていた。

　アンデッドに向けられたものである。

　話を聞いた私は彼らに頭を下げる。

「そうだったのですか。無遠慮な質問をしてしまい、申し訳ありません」

「先生が謝ることはないさ。こうして治療してくれているんだ。感謝しているよ」

　素手の男が苦笑しながら言う。

　どうやら本心のようだった。

　彼らも冒険者だ。

　仲間の死や過酷な戦いは何度も味わっているだろう。

　傷付いているようだが、立ち直れないほどではなさそうだった。

　私が迷宮を作製したと知ったら、果たして彼らはどういった反応をするのか。

　少し興味が湧いた。

　しかし、実行に移すわけにもいかない。

　想像するだけに留めておこう。

　そんな中、視線を感じた。

　杖と鎌使いの冒険者が、こちらをじっと見つめている。

　赤髪を肩で切り揃えた美女だ。

　彼女は渡したポーションに口を付けず、熱を帯びた目を私に向けていた。

「どうかされましたか」

「いや……何も」

　私がそう尋ねると、彼女はふいと視線を逸らした。

　それきり何も話さなくなる。

　他の冒険者たちが特に訝しがることもなかった。

　元より積極的に話す性質ではないのかもしれない。

　その後は何事もなく治療を進めていった。

　ほとんどの冒険者が満足に動けるようになったが、解毒はまだ完全に済んでいない。

　数度に分けてポーションを摂取させて、段階的に解毒する手筈となった。

　完治に二日かはかかる計算である。

　もちろんわざとだ。

　本気なら回復魔術で即座に解毒できる。

　それをしないのは、ひとえに怪しまれないためだ。

　アンデッドの猛毒を片手間に治療できる人間など滅多にいない。

　なるべく目立つことは避けたかった。

　その日の深夜に斧持ちは死んだ。

　出血多量とアンデッドの毒が原因だった。

　仲間たちは悲しみに打ちひしがれた。

　自身の無力さを恨み怒る者もいた。

　かつて何度も目にしてきた光景だ。

　私が経験したことでもある。

　この世界では珍しくないことだ。

　死は身近に寄り添っている。

　ふとした拍子に連れ去られるのだ。

　夜も明けないうちに、斧持ちは村の墓場に埋葬された。

　村人たちにも協力してもらった。

　即席の墓を前に、冒険者たちは泣き崩れていた。

　斧持ちの遺品を抱いて嗚咽している。

　そんな彼らを私は遠目に眺めていた。

　冒険者たちには、落ち着いたら診療所に戻るように伝えてある。

　彼らもまだ患者だが、今はそっとしておこう。

　心の治療は私の専門外であった。

　私は踵を返して自宅を目指す。

　テテの様子を見に行かなくてはならない。

　迷宮内で初めて戦闘が行われたのだ。

　彼女も侵入者には気付いているはずなので、事の顛末くらいは伝えた方がいいだろう。

　ついでにアンデッドの修復と補充も行いたい。

　今回、冒険者たちによって結構な数を破壊されている。

　いくつか改善点も見つかったので、その辺りも含めて迷宮を見直そう。

　医者と死霊術師の顔を持つ私に休む暇などなく、それを必要ともしていなかった。