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　専用占師としての一日がはじまる。

　朝、起床して沐浴をする。沐浴が済んで正装に着替えたら、占命式で式を執り行った男性――占師長オルグと面会し、談話の時間を持つ。これは忙しいオルグがわざわざ設けてくれた時間で、専用占師となったばかりのエーファに占宮内のことを教えるためのものだ。

　オルグの元を辞してからは、一度目の食事になる。

　食事の後は、占宮外の人々との面会の時間。これは、オルグ、シャンティール、エーファが三人揃って広間で行う。訪れてくるのは、貴族や将校といった有力者たちで、シェーンハン占宮の近辺から地方貴族たちがやってくる。もっとも、もっぱら喋るのはオルグで、エーファが発言することはない。置物のように座っているだけだ。

　ここまでで、一日の半分以上が終わる。

　次は、自由な時間だ。しかし、シェーンハン占宮でエーファが出歩いていい場所は限定されている。自分の部屋と、部屋に面している中庭、沐浴場とオルグの部屋、広間までの回廊。

　他の占師たちと会うことはできない。

　結果、エーファは自室にいるか、庭に出ているかになる。

　それから、二度目の食事の時間やってくる。一度目より、たっぷりと時間をかけ食事をする仕組みになっており、量も増える。

　部屋へ戻ると、日は完全に沈み、夜の帳が降りている。

　この夜の時間に、エーファは父への手紙を記すことにしていた。読み書きは、一応、習得している。執行人は執行のたびに、記録をつけ、書類を作成せねばならない。そう思って、必死に勉強した結果だ。アウセムはノアに渡せばいいと言っていたが、占宮には独自の規則があるようで、手紙は、付き人のうちの一人、リラに託すことになっている。

　後は、眠るだけだ。

　基本的には、この繰り返しだった。用意されている予定に、従うのは楽だった。「これはいけない」と言われたら、従うのが当然とも考えていた。

　しかし、三日ぐらい経った頃だろうか。

　翻弄されるばかりだったのが、落ち着いて考えられるようになって、これではまるで虜囚のようだと思い始めたのは。

　――疑問が湧きだしたのは。

　『視え』たあの光景を防ぎたいのに、肝心のアウセムと会う機会がない。オルグには伝えてみたが、一向に変化がない。何もできないまま、ただ時間だけが過ぎてゆく。

　この繰り返しだけで一月が終わるのでは？

　これでは――占命式の直前、あの女性に問われた時、逃げ帰らなかった意味がない。

　この状況に変化を起こすには――。

『――少しは我が儘を言ったり、偉そうにしなさい』

　ジルレアの言葉を思い出す。

　まずは小さな一歩から。

　構造上、部屋に面している庭を通れば、遠回りになるが、今まで行ったことのない場所に行けるはずだった。

「……今日は、庭の小道から、オルグ様に会いにいきたいと思います」

　髪を梳かしてくれている付き人の少女へ、エーファは話しかけた。

　名はリラだ。リラは十五歳ながら、占宮に入って長いらしい。オルグが、エーファに年も身分も近い者を、と選んでくれたようだった。手紙のことを含め、気を使ってくれているのが、よく伝わってくる。

　もう一人の付き人であるニルナは、栗毛の落ち着いた雰囲気の女性で、シャンティールの付き人だった人物だ。エーファ付きに異動させられている。ジルレアによると、ニルナは今もシャンティールの元へと足を運んでいるらしい。大抵はリラに仕事を任せ、足りない部分を指摘する、という役割分担がなされているようだった。彼女に対しては、なんだか申し訳ない気持ちになる。彼女も、シャンティールに仕えていたかったはずだと。

「許可できません」

　打てば響くように返したのは、ニルナだった。

　こんな時こそ、銀髪の占師という記号にかこつけて、命令すれば――。

　心の中で、かぶりを振った。

　どうしても、抵抗がある。身にそぐわない、と感じるのだ。

「――お願いします」

　鏡に向かっていた身体の向きを変え、頭を下げる。

「エーファ様！　髪が！　動かないでください！」

「あ、ご、ごめんなさい！」

　脳裏に、ジルレアが「それみたことか」と額に手をあてている図が浮かんだ。

「あなた様は――真に、占師には不向きの方ですね」

　ため息をつくかのような、それはニルナの独白だった。

「…………？」

「ニルナさん！　エーファ様に向かって、何ということを！」

　頬を紅潮させたリラが叫ぶ。しかしニルナは意に介した風でもない。

「庭の小道から、とのことでしたね。お願いなどではなく――ご命令ください。あなた様にはその権限があるのです」

「ニルナさん！」

「どうなさいますか。命令であれば、わたくしどもは従うのみです。エーファ様。あなた様は第一王子ガルシャス様の専用占師なのですから」

「エーファ様は、とても気さくな方なんです！　命令しろだなんて、それを、そんな言い方――！」

「わたくしどもは、ただの付き人なのです。占宮内で決められたことを覆せる立場にはございません。変えられるとしたら、それはあなた様ご自身のみ。勘違いなさらないでください。あなた様がわたくしどもに従うのではなく、わたくしどもが、あなた様に従うのです。区別をお付けください」

　たたみ掛けるかのごとく、ニルナが問いかけてくる。

「どうなさいますか、エーファ様」

「あの、エーファ様、あたし、オルグ占師長様に何とかお願いしてみます！　もう少し、エーファ様が自由に過ごせるようにって！　あの、あたしは、ちゃんとオルグ様に許可を頂いてからのほうが、いいと思うんです」

「……ありがとう、リラ」

　リラの言葉に、従ってしまいたかった。命令などしたくはない。リラとニルナという付き人を得てから、一度としてエーファは彼女たちに命令をしたことはない。

　だが、『お願い』では通用しないのだ。

　受ける側のニルナが、そう言っている。リラに甘えてはいけない。

「――言い直します。お願いではありません。これは、命令です」

　果たして、声は震えていなかったろうか？　

　エーファは、まっすぐに、ニルナの目を見つめた。

「承知いたしました。では、本日は、庭の小道を介してオルグ占師長の元へ参ります」

　庭の小道を進むと、ひらけた憩いの場所に出た。そこには占師の衣装に身を包んだ男性や女性の姿があった。

　シェーンハン占宮には、今回の旅行列で随行してきた百人ほどの占師たちが生活している。けれども、占宮でエーファがオルグやシャンティール以外の占師に会うのは初めてだった。

「まあ、銀髪の占師様。こちらへおいでになられるなんて！」

「会えて光栄ですわ！　ガルシャス殿下が特別に作られた、その冠！」

「平民出身というのは本当ですか？」

「第一王子と運命の出会いをなされたとか？」

「あ！　あれの真偽も聞かなくちゃ！　広間でカール様と踊ったというあれは、事実ですか？　なんでも、金と銀の、絵画のような見事な一対だったとか――」

「ちょ、ちょっと、下がってください！　エーファ様が驚いていらっしゃるでしょう！」

　両手を広げたリラが、質問攻めにされているエーファの前に立ちはだかり、威嚇した。

「なによリラ。かたいこと言わないの」

　エーファを発見した途端、周囲に集まってきた女性占師のうちの一人、赤毛の女性が言う。

「言います！　い、いいですか！　エーファ様を苛めたりしたら、あたしが許さないんですからあっ」

　赤毛の女性は、他の占師たちと顔を見合わせ、笑い合った後、手をぱたぱたと振った。

「何それ、なんであたしたちが銀髪の占師様を苛めるのよ」

「ええ？　だって、シャンティール様なんて、エーファ様を完全無視なさってるし、てっきり姐さんや兄さんたちだって、そうするに違いないって……思って……」

　リアの言葉が後半になるにつれ、占師たちの顔が険しくなる。

「あの女、偽物の分際で銀髪の占師様を無視しているの？　信じられない！」

「お情けでカール殿下の占師になったくせにねえ」

「カール殿下も、そのうち目が覚めるわよ、きっと」

「冗談じゃないわよ、リラ。あの女とわたしたちを一緒にしないでよね」

「え？　ええ？」

　リラが目を白黒させる。

　それはエーファも同様だった。占師たちの話題についていけない。

　どうやら、ここにいる人たちは自分を歓迎してくれているらしい。それなのに、シャンティールのことは、悪し様に罵っている。

「あら、噂をすればよ――」

　エーファが通ってきたばかりの、庭に面した小門から、毅然と顔をあげ、挑むような顔つきのシャンティールが、静かな足取りで付き人を引き連れ歩いてくる。数は十人ほどだ。

　白金の髪はゆったりと結われ、ほとんどが薄布で覆われている。中央に一つだけ朱石のついたエーファの冠とは違って、朱石が連なった冠を頭上に載せている。衣服は今エーファが着ているものとまったく同じだ。専用占師の普段着用の正装。赤と銀の二色で織られた長衣だ。薄布はシャンティールの顔も隠していたが、かすかにのぞくその美貌は彼女のものだった。

　シャンティールの行列は、エーファたちの横で停止した。

「下々の者といると、あなたの品性も落ちるわよ。言ったでしょう？　あなたには負けないって。わたしを失望させないでちょうだい」

　それは、馬車で会った時以来、はじめてシャンティールがエーファにかけた言葉だった。毎日、オルグとシャンティール、エーファの三人で顔を合わせてはいるが、エーファとシャンティールの間に会話は一切なかったのだ。

「なら、下々の者の道なんて、通らなければいいんだわ」

「そうよ。専用占師様だけの場所にこもっていればいいじゃない」

「わたしだって通りたくないわ。ここを通るのはね――実感するため。必要だから、そうしている。こうすることで、わたしは我が身を振り返ることができる。あなたたちのようには、ならないと」

「何ですって――！」

　偽物のくせに。

　誰が言ったのはわからない。だが、その言葉が聞こえた時、シャンティールの瞳が燃えるような怒りを宿した。

「もう一度、言ってみなさい」

「偽物のくせに、と言ったのよ」

　赤髪の占師が、誰かが言ったその言葉を繰り返した。

「わたしはカール殿下の専用占師よ。確かな血統と地位を持っているわ。そこの娘とは違う」

「そ、そんな言い方、失礼ですっ」

　迫力に気圧されながら、抗議したリラに向かい、シャンティールは美貌に冴え冴えとした冷笑を浮かべた。

「失礼？　そこの娘は、平民どころか――」

　びくりと、エーファは震えた。

　平民どころか――その先は、容易に想像がついた。

「そこの娘は――」

　しかし唐突に、シャンティールは言葉を切った。唇を噛む。

「何でも、ないわ」

　彼女はかぶりを振った。薄布が揺れ、白金の髪がさらりと位置を変え、赤く腫れた肌をほんの少しの間だけ、晒した。

（――腫れ？）

　エーファの眉が寄る。

「何でもないはずないでしょう？　シャンティール様？　あなた様のおっしゃろうとしていたことは、もしかしたら銀髪の占師様への侮辱なんじゃないかしら？」

　シャンティールの顔色は、とても白い。彼女はそれを隠すかのように言い放った。

「せいぜい、好きに吠えなさい」

　高飛車に。瞳だけは輝き、強い光を放っている。

「この――！」

「ちょっと、よしなさいよ！　手をあげるのはまずいわよ！」

　ふらりと、一瞬、シャンティールの身体が傾いだ。しかし、きっと前を見据え、意思の力で、踏み留まる。それも長くは続かず、またふらつく。

「！　触らないで！」

　悲鳴のような声だった。近づこうとしていたエーファを、腕でシャンティールが振り払う。長い爪が胸元を掠め、今度は、本当の悲鳴が周囲からあがった。

「シャンティール様！」

「銀髪の占師様になんてことを！」

　首筋に手を当てると、熱かった。

　ぬるりとした生暖かい液体の感触。線上の傷から薄く血が滲んでいる。

　やはり――少しでも、忘れていると、まるで警告のように思い知らされるのは――。

　溝だ。

　アウセムは、エーファ・ラデを選んだのだと、そう言った。

　ラデの名を持つ自分。

　専用占師として振る舞わなくてはならない自分。

　どうしていいか、わからなくなる。

　シャンティールと視線が交わった。恐れをもって、エーファは彼女を見た。専用占師としてではなく、裏街の、異端の娘として。だが、シャンティールの美しい面に、嫌悪は浮かんでいなかった。あったのは、泣き出しそうな、それだった。

「あなたなんて、嫌いだわ……」

　か細い呟き。

　白金の専用占師の身体が、傾ぐ。

「シャンティール様！」

　誰よりも真っ先に駆け寄ったニルナが、気を失ったシャンティールを支えた。