第二百六十八話【祈の決意】

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　月が息子の祈と再開して、約半年が経った。

「……なぁ、ひとついいか」

　レストランで夕食を食べていると、ふいにアステアが神妙な面持ちでつぶやいた。

　彼女の視線の先には、前よりもやつれた状態の月と、よりたくましくなった祈の姿。

　二人は同じタイミングで首を傾げる。

「はい？」

「どうしたの？」

「いや、大したことじゃないんだが、そろそろ試練とやらに挑んでみないか？」

「あ～、なるほど……って、めちゃくちゃ重要なことじゃないですか！」

「アステア……それ、本気で言ってるの？」

「なんというか、相手がどれほど強いやつなのか、気になって仕方がねぇんだよ。……あとは、この平穏な日常に飽きたっていうのと、早く祈の親父に会ってみたいってのが理由だ」

「瑠璃さんに会いたいのは私も同じですけど……やっぱり勝てるイメージが湧かないというか……」

「祈はどうだ？」

「…………正直言うと、僕も挑戦してみたいかも」

　そんな祈の言葉を聞いた月は、不安そうにうつむく。

「…………」

「じゃあアタシらだけで行くか」

「う～ん……」

　祈は困ったように、母親とアステアの顔を交互に見る。

「おい、どうしたんだ？」

「いや……行きたいのはやまやまなんだけど……試練をクリアするのはお母さんと一緒がいいな～って」

「相変わらずマザコン野郎だな～、お前は」

「うるさいよっ。……まあ、あながち間違いでもない気がするけど」

「……で、どうするんだ？　アタシは一人でも行くつもりだぞ」

「う～ん……」

「……行きたいなら行ってきなさい、祈」

　突然月が顔を上げて言った。

「お母さん！？」

「もうすでにあなたたち二人は、私よりもずっと強いじゃない」

「……」

「それに、私は一人でも大丈夫だから」

「……お母さん」

「ノヴァさんたちや、最近到達した輪廻さんたち。…………あとは、親衛隊？　みたいな組織も存在するみたいだしね」

「それはそうだけど……やっぱり不安だよ」

「安心して。あとで必ず追いつくから」

「…………」

「あの人にもう一度出会えるまで、私は絶対に諦めな──ゲホッ」

　片手で口を覆う月。

　しかし全てを受け止めきれず、血が少しだけ垂れてきた。

「大丈夫！？」

　祈はすぐさま母親の元へ移動し、背中をさする。

「……ゲホッ……ゲホッ……。うん、大丈夫」

「絶対大丈夫じゃないよね？　やっぱりお医者さんを探してみようよ！　この楽園にはすごい人たちがたくさんいるから、どこかに治せる人がいるかも──」

「いなかったわ」

「っ……」

　月は少し前から病に侵されていた。

　治癒魔法に詳しい者や病院など、いろんな人の元を訪れたが、治すことは不可能だった。

　これはあくまで頭脳明晰な輪廻の推測だが、無理をしすぎて身体の至るところが壊れてしまっており、薬や魔法での治療は不可能だという。

　日に日に顔色が悪くなり、吐血の量が増えてきているため、祈は心配で仕方がない様子だ。

「……やっぱり僕は残るよ」

「祈……」

「だってこんな状態のお母さんを置いてはいけないよ」

　祈の言葉に、月は困ったような表情で、

「……気持ちは嬉しいけど、私としてはアステアさんのそばにいてあげてほしいな……。それがパートナーというものだから」

「「…………」」

「それに、本気で試練を突破する気だから、子どもを作っていないんでしょう？」

「は、はぁ！？」

「ちょっ……お母さん！」

「ふふっ、冗談よ」

　それからかなりの間が空いたあとで、祈が決意したように口を開く。

「ねぇ、お母さん」

「何？」

「僕たち……明日、挑んでみるよ！」

「……そう」

「死んだりしないから、安心して」

「アタシと祈なら絶対に大丈夫だから心配すんな……義母さん」

「二人とも、頑張って……ね」

　月は泣きそうになりながらも微笑み続ける。

「っ……」

　そんな母親の姿を見て、祈の目にも涙が浮かんだ。

「……」

　アステアはそのことに気づくも、特に茶化したりはしない。

　ただ優しく彼の背中に触れた。