第80話　お父さん、娘さんを僕にください！

　騎士団の訓練場で、若い騎士たちが小声でつぶやく。

「すっげえな。ガイエン団長とレスター副団長……」

「ああ、特にガイエン団長はとても50近いとは思えないよ」

　団長に復帰したガイエンと副団長レスターが激しく木剣で打ち合う。

「ぬああああああっ！」

「でやあああああっ！」

　互角の攻防の後、間合いを取る。

「腕を上げたな、レスター。動きを封じられることがなければ、クーデターもお前の力で鎮められただろうに」

「いえ、まだまだ団長には敵いませんよ、色んな意味で。これからも勉強させてもらいます」

　ガイエンの一撃をレスターがかわす。

「ところで団長」

「ん？」

「今夜エミリーさんとユール殿が二人で団長の邸宅に来られるとか……」

「ああ、一体どんな用なのやら」

　とぼけるガイエンに、レスターが意地の悪い笑みを浮かべる。

「団長、本当はどんな用か分かっているのでは？」

「……！」

　ガイエンは突然取り乱す。

「そんなことあるかぁ！　吾輩、どんな用なのかなんてちっとも分からんぞ！」

　剣をブンブン振り回し、それでいて全く隙がないので、レスターは戦慄する。

「おおっ！？　団長が新たな剣を開眼なされた！」

＊＊＊

　その夜、ルベライト家の邸宅のリビングで、ガイエンとユールがソファに座り、向かい合っていた。

　エミリーがトレイに飲み物を持ってやってくる。

「お待たせ。さ、始めましょうか」

　まずはユールが切り出す。

「あ、あの……宮廷魔術師改め自由魔術師のユール・スコールと申します！」

　ガイエンも緊張した面持ちで答える。

「吾輩は騎士団長、ガイエン・ルベライトと申す者！」

　二人とも声が上ずっている。

「一年間、同じ家で暮らしてたとは思えないやり取りね……」

　フラットの町での一年はなんだったのかとエミリーが苦笑する。

　ガイエンが口を開く。

「ユールよ、新しい宮廷魔術師の選抜はどうなった？」

「無事終わりました。新しく入った魔術師は才能に溢れ、やる気もあり、国王陛下や王太子殿下のために立派に働くと思います」

「うむ、そうか。よくやった」

　気まずい沈黙。

「お父さんこそ騎士団長に復帰しましたが、いかがですか？」

「今回のクーデターでは騎士団は不甲斐ないところを見せてしまったからな。吾輩直々に鍛え直しておる。レスターや他の騎士も、みんな名誉挽回に燃えておるよ」

「それは何よりですね。やはり騎士団は、国の平和の象徴ですから」

　気まずい沈黙。

　お互いこんな世間話をしたいわけではないのだが、なかなか本題に入れない。

　そして、ついに――

「お父さん」

「む」

　ユールが真剣な表情になる。

「この一年間、本当に色々なことがありました。フラットの町での一年で、僕は大きく成長できたという自負があります。初めてあなたと出会った時の自分とは違う、と断言できる自信がつきました」

「……」

「先日、僕はエミリーさんにプロポーズをしました。エミリーさんからは、いい返事をもらうことができました」

「……」

「しかし、やはりあなたに認めてもらいたい。だから、言います」

　ユールがまっすぐガイエンを見据える。

「お父さん、娘さんを僕にください！」

　ガイエンは黙ったままだ。やがて、ゆっくりと口を開く。

「ユールよ……」

「はい」

「この世で我が娘エミリーを託せる男がいるとしたら、それはお前しかおらん。お前以外に考えられぬ」

　ガイエンはユールに対し、“男”として最上級の評価を下した。

「こちらこそ……エミリーをよろしく頼む」

「……はい！」

　エミリーが笑う。

「これはもう“仮認め”ってことじゃなくていいのね？」

「え？　いや、その、えぇと……」

「往生際が悪いわよ！」

「う、うむ！　仮ではない！　本認めだ！　結婚でもなんでもするがよい！」

「よかった！　ね、ユール！」

「うん……やっとお父さんに認めてもらえて嬉しいよ」

「お父様はとっくの昔にユールのことは認めてたと思うけどね」

「野暮なことを言うな、エミリー！」

「アハハ……」エミリーが笑う。

「さてエミリー、こうなったら酒だ。酒を飲もう」

「いいの？」

「うむ、お前たち二人の門出を祝って、パーッとやろうではないか！」

「じゃあお酒と料理用意するわね」

「僕も手伝うよ」

「ありがと、ユール」

　ユール、エミリー、ガイエンの三人は大いに飲み明かした。

　その後、やはり人生の転機ということで、ユールたちはささやかな結婚式を挙げた。

　ユールの魔術師仲間、エミリーの社交仲間、ガイエンの騎士団が、祝福してくれた。

　フラットの町住民を招待したいという思いもあったが、気軽に来られる距離ではないし、彼らにも生活がある。なので、やめておいた。

　程なくして、ユールとエミリーは王都を発つことになった。

　自由魔術師として、まずは国中を見て回り、自分に何ができるかを見極めねばならない。

　宮廷魔術師時代より遥かに険しい道となるだろう。

「では行ってきます！」

「またね、お父様！」

「うむ、気をつけて行け！」

　ユール夫妻はうなずくと、王都を旅立つ。

　ユールがフラットの町で見つけたやりたいこと――魔法で人々を助け、王国をよりよいものにする。

　そのための旅が幕を開けたのである。