第70話　作戦開始！

　城へ攻め入るメンバー分けは決まった。

　正門から攻め入り、城内の戦力をなるべく引きつける役割の囮部隊はゲンマ、ニックと昔からの仲間たち。スイナ、イグニス、ネージュ、ブレンダ、リンネ。

　そして、城内へ本格的に突入し、国王ら救出とマリシャス、モルテラ打倒を担う別動隊はユール、ガイエン、ティカ。

　彼らが使命を成し遂げれば、騎士団や王国軍もまともに動けるようになり、もはやクーデター一派に勝ち目はなくなる。

　しかし、失敗すればマリシャスが王になってしまい、その後マリシャスを倒したとしても、リティシアに明るい未来は待っていない。

　そして、その作戦の第一歩が今まさに踏み出されようとしていた。

　囮部隊であるゲンマたちが緊張の面持ちで、城の正門を見る。

　当然ながら兵士たちが固めている。現在はマリシャス派の兵がその任についている。

　彼らに戦いを挑み、城内の兵力を少しでも引きつけるのが囮部隊の任務。ガイエンが言ったように危険な役目である。

　緊張してきたゲンマは――

「こういう時こそ、エミリーからもらった丸薬の出番だ！」

　皆で丸薬を飲み込む。甘い味が体に染み渡り、リラックスすることができた。

「さすがエミリーさんの薬っすね！」

「ああ、ちょっと落ち着けたぜ」

　するとリンネが言う。

「ボクが行くよ」

「お前が？」

「うん、ボクが門の人たちを驚かせてみせる」

「大丈夫っすか？」

「任せて。ボクは幻術士だよ？」

　自信満々でリンネが歩いていく。

　門の兵士がすかさず、「止まれ！」と怒鳴る。

　リンネは彼らに音楽の指揮をするように手を動かす。

　すると――

「な、なんだ？　モンスターか？　モンスターが城に迫ってやがる！」

「本当だ！」

　その声で兵士たちがどんどん出てくる。

　リンネは後続の兵士にも幻術をかける。「モンスターを目撃する兵士」が増えていく。

　こうなると、幻術にかかっている兵士がかかっていない兵士も呼び出し、ますます兵士が外に出てくる。

「おい、援軍を呼べ！」

「この大事な時に……！　城に近づけるな！」

「どうなってんだ！？」

　結果、大勢の兵士がどこにもいないモンスターの軍勢に挑みに行くことになり、正門はがら空きとなった。

　リンネが得意げな顔でゲンマたちに呼びかける。

「さ、入って暴れよう」

　これには皆が驚愕した。一戦も交えることなく、作戦の第一段階成功である。

「今更気づいたけど……幻術ってずるいな」とゲンマ。

「マジでそう思うっす……」ニックも同意した。

　正門から城に入ったゲンマたち。

　ゲンマが号令する。

「なるべく大勢を引き付けて、ユールたちを楽にすんぞぉ！」

　彼らが暴れれば暴れるほど、別動隊であるユールたちが楽になる。

　マリシャス派の兵士たちが出てくる。ここからは幻術にも頼れない。実戦である。

「うおりゃあああっ！」

「覚悟するっすううう！」

　ゲンマとニックは剣を握り、勇ましく兵士達と攻防を演じる。

「悪しき王子に与する者たちよ……私が成敗してやる！」

　ガイエンを除けば剣術の実力ナンバーワンといっていいスイナはさすがである。舞うような動きで、兵士たちを戦闘不能にしていく。

　仮にも王国軍である彼らの不甲斐なさに、スイナは呆れた表情をする。

「ふん、明らかに鍛錬不足だ」

　彼らの奮戦を見て――

「俺たちもやるぞ、ネージュ！」

「ええ、兄さん！」

　得意の炎魔法と氷魔法で、兵士たちを倒していく。

　中には弓で矢を放つ兵士もいたが、その矢は水の障壁で阻まれる。

　ブレンダだ。

「この子たちを傷つけさせやしないよ」

　リンネの幻術はここでも猛威を振るう。

　ある兵士が“綺麗なお姉さんの幻を見せる”という幻術にかかり、哀れな姿となっている。

「すごい美人だ～！」

　柱を抱きしめる兵士を見て、リンネはため息をつく。

「ユールだったらこんなことにはならないだろうね」

　不意を突いたため今のところ優勢だが、いつまでも同じ場所で暴れていると危険が増す。

「場所変えるぞ！　いいか、絶対無理すんな！　俺らの役目は兵士たちをブッ倒すことじゃねえんだからな！」

　ゲンマの号令で、彼らはすみやかに場所を移動する。その動きは統制が取れており、機敏であった。

＊＊＊

　城の裏口方面には、ユール、ガイエン、ティカがいた。

「始まったみたいですね……」

「うむ、かなり激しい戦闘になっておるようだ」

「……」

「ゲンマたちを案ずるのも分かる。しかし今は気持ちを切り替えねばならんぞ」

「ええ、分かってます」

　ティカが裏口の扉の鍵に針金を入れる。

「じゃ……開けるよ」

　王城の扉だけあって、なかなか開錠に手こずっている。

　その間見張りの兵士が来たが、全てユールとガイエンの手で倒されている。

「よし、開いた！　ごめん、手こずっちゃって！」

「いや、魔法で壊したら間違いなく大騒ぎになるからね。よくやってくれたよ」

「うむ、さすがエルフ族の異端児！」

「褒められてるのかな、それ」

　ティカは苦笑しつつ扉を開ける。

　ここからはスピード勝負。素早く国王救出とマリシャスたちの打倒を成し遂げなければ、囮部隊の生還が難しくなる。

「ゆくぞ、ユール！」

「はい！」

＊＊＊

　王城の一室。

　クーデターの首謀者である第二王子マリシャス、宮廷魔術師モルテラ、そして傭兵団の長ジャウォックがいた。

　マリシャスは腹を立てている。

「おい、どうなってんだ！？　父上はようやく俺に王位をくれるって話になり始めてたのに、何者かが攻め込んできたって言うじゃねえか！」

「王国軍と騎士団ではないようです。彼らが動きを見せれば、私にはすぐ分かりますから」

　モルテラは冷静に返答する。

「ってことは、どこぞの馬の骨がいきなり城に攻め込んできたってことか！？」

「そういうことになりますね」

「くそっ、どこのどいつなんだ……！　俺の王への道を邪魔しやがって……！」

　モルテラがなだめる。

「落ち着いて下さい、マリシャス殿下。まだ城内には大勢の兵がおりますし、少数の賊など敵ではありません。それにマリシャス殿下も今や超一流の魔法の使い手、敵を相手に腕を振るうのも面白いのではありませんか？」

「……それもそうだな！」

　単純なマリシャスはすぐ上機嫌になる。

「ジャウォックも出撃させましょう。そうすれば賊などすぐ片付くでしょう」

「そうだな！　こいつが出れば、敵が騎士団でもない限り勝てる！　そしたら父上に王位を渡させて、うっとうしかった兄上を処刑して、俺が国王になるんだ！」

　有頂天になっているマリシャスを放置して、モルテラはジャウォックに命じる。

「ジャウォック、賊を討伐してきてくれ」

「分かった……」

　低い声で答えるジャウォック。

　

　城内に混乱が発生しているとはいえ、まだクーデターを起こした彼らの方が優勢である。

　モルテラは考える。この状況で自分の脅威となりえる者はだれか。

　そして、ふとかつて追放した魔法使いを思い出す。

「ユール……」

　しかし、その考えをすぐに打ち消す。

「まさか、な」

　城内の戦いはまだ始まったばかりである。