第63話　新年を迎えて

　年が明けた。

　冬の冷え込みも峠を越え、多少は過ごしやすい気候になっている。

　カーテンを勢いよく開けるエミリー。

「新年のこの爽やかな感じ、いいわよねー」

「うん、やっぱり空気が澄み切ってるように感じるよね」

　二人で新年の空気を満喫していると、ガイエンが割って入ってくる。

「その通り！　年明けの空気は澄み切っておる！」

「うわっ！」

「はー……お父様のせいで空気が台無し！」

「吾輩はトレーニングに向かうが、お前たちはどうする？」

「行かないわよ！　私たちは教会にお祈りにでも行くわ」

「そうか。では走ってくる！」

　走って自宅を出て行くガイエン。

「お父様は相変わらずね……もう50近いのに」

「だけど、あれでこそお父さんって感じがするよ」

＊＊＊

　フラットの町には小さな教会があり、ユールとエミリーは神の像に祈りを捧げる。

　ひとまず、これで新年にすべきことは済ませたことになる。

　澄み切った空気の中、町を歩く。

「去年は新年のお祈りは王都の教会だったけど、今年はフラットの町でやることになったわね」

「うん……」

「あ、変な意味じゃないわよ。ただ、一年で色々なことがあったなぁ、って思って」

「ハハ、分かってるよ。本当に色々なことがあったよね」

　去年の年明け、ユールはまだ宮廷魔術師だった。

　地方生まれの魔法使いがエリートの座まで駆け上り、まさに順風満帆だった。

　しかし、春になり、ユールに災難が訪れる。

　ユールの教え子であった第二王子マリシャスに嵌められ、宮廷魔術師を解任され、フラットの町に追放されることになってしまった。

　しかし、恋人のエミリーとその父ガイエンがついてきてくれることになった。

　フラットの町で、ユールは決して歓迎されていなかった。

　『魔法相談役』という名誉職を与えられ、何をしていいのかも分からない。

　町の厄介者であるゲンマたちやイグニス兄妹と戦うはめになる。

　しかし、ユールは少しずつ町での役割を掴み取っていった。彼は魔法を皆に教えたり、魔法で皆を助けたりする道を選んだ。

　夏になると最強を目指す女剣士スイナや、エルフの少年ティカと出会った。

　そして、悪徳領主オズウェルの一味とも対立することになった。ガイエンと共闘し、オズウェルを倒したユールは、町での地位を確固たるものとしていった。

　秋になると、ユールは故郷であるパトリ村に戻った。

　ユールの両親ロニーとセレッサは、宮廷魔術師を解任されたユールを決して責めず、温かく迎え入れてくれた。

　幻術を悪用していた幻術士リンネとも出会い、怒れる古代竜から彼女を救うことで改心させることができた。

　冬になると、思わぬ試練がユールを待ち受けていた。彼に興味を持った魔法の神が、彼を過去の世界へと飛ばしたのだ。

　ユールは騎士になりたてで荒っぽい部分のある若きガイエンと、後にエミリーの母となる令嬢エマを助け、大きく成長することができた。

　なお、この件を知るのは、ユールのみである。

　そして年末には盛大なパーティーを開き、今に至る。

「今年はユールにとってどんな年になると思う？」

「うーん……どうなるだろう。でも、僕は自分のやりたいことがだんだんと固まってきた気がするんだ」

　遠くを見据えるユール。

　エミリーは優しく語りかける。

「ユールがどんな道を歩もうと、私はついていくよ」

「ありがとう、エミリーさん」

　二人は見つめ合った。

　すると――

「エミリィィィィィィ！！！　ユゥゥゥゥゥゥゥル！！！」

　ガイエンが走ってきた。

「お父さん！？」

「お父様！？」

　この寒い中、汗だくになっている。

「ついつい張り切りすぎて、町内を三周もしてしまった」

「三周も！？」

　フラットの町は決して狭くはない。呆気に取られるエミリー。

　ガイエンに認められるというのもユールの目標の一つだ。

「そんなお父さんだから超えがいがありますよ」

「そうか、ユール！　吾輩を乗り越えてみせろ！」

「はいっ！　……でも、汗をかいたまま寒い中にいると、風邪ひきますよ」

「む、そうだな。急に寒くなってきた……」

　ユールが炎魔法を応用して、熱気をガイエンに浴びせる。

「む、気がきくなユール。もはや吾輩を超えたといってもいいかもしれんな……」

「お父様を超えるためのハードル、ずいぶん低いのね……」

　こう言いつつ、エミリーは父にタオルを手渡す。

「さあ、帰るとするか！　新年なのでパーッとやろう！」

「はいっ！」とユール。

「はいはい」とエミリー。

　ユールはなんとなくこんな予感をしていた。

　今年は自分にとって、去年以上に激動の年になると――