第49話　フラットの町・女子会

　ユール宅で、エミリーは時々花屋の少女ノナに薬学の授業をしている。

「これがキュアリー草、胃腸にとてもいいの」

「へぇ～」

「こっちはネナールの葉っぱ。ものすごく臭いの」

「わっ、すごい臭《にお》い……」

　勉強が終わったところで、エミリーがノナを誘う。

「まだ明るいし、今日はブレンダさんの酒場でも行こうか？」

「行くー！」

　もちろんノナは酒を飲める年齢ではないが、ブレンダの酒場はソフトドリンクも出してくれるのである。

＊＊＊

　エミリーとノナが酒場に着くと、スイナとリンネの二人と鉢合わせになった。

「スイナちゃん！」

「エミリー嬢！」

「リンネちゃんを連れてどうしたの？」

「町を案内するということになって、せっかくだからこの酒場に来たのだ」

「そうなんだ！　じゃあせっかくだし、一緒に休憩していかない？」

「是非」

　さらにはネージュも酒場に来ていた。

「ネージュちゃん、奇遇ね」エミリーが声をかける。

「あらエミリーさん、みんなも！」

「よかったら、一緒にどう？」

「ええ、じゃあ一緒に！」

　偶然が重なり、一つのテーブルに女子五人で座る。

　普段は男だらけの酒場だが、ブレンダは歓迎してくれた。

「おやおや、女の子ばかりでいらっしゃい。だけど確か、エミリーちゃん以外はお酒を飲める年齢じゃないね」

「ええ、だからソフトドリンクをお願いします」

「はいよ。なににする？」

「じゃあ私は紅茶で」とエミリー。

「コーヒー」とスイナ。

「ボクは……ココアがあれば、ココアを飲みたいな」遠慮がちに頼むリンネ。

「ジュース！」ノナは無邪気に答える。

「氷をたっぷり入れたアイスティーをお願い」ネージュはやはり冷たいものが好きなようだ。

「個性豊かだね……すぐ出すから待ってな！」

　まもなく注文通りに品が出てくる。このあたり、ブレンダも只者ではない。

「リンネちゃんは町に慣れてきた？」

　エミリーが尋ねると、リンネがうなずく。

「うん、おかげさまで。スイナもよくしてくれてるし……」

　スイナが続く。

「リンネ殿は空き時間を使って、気分が落ち込んだ人を軽い幻術で励ますような仕事を始めている。なかなか好評のようだ」

「まさに幻術も使いようってやつね」

「うん、ボクも役に立ててよかった……」

　リンネははにかみながらココアをすする。

　その姿にエミリーは「いい子だわ……」とほっこりし、古代竜から助けることができて本当によかったと思った。

　やがて雑談は、気になっている異性はいるか、という話に移っていく。

　スイナは淡々とこう答える。

「私はガイエン殿と、最近はゲンマ殿が気になっている」

「ゲ、ゲンマ！？」驚くエミリー。

「ああ、昔は歯牙にもかけていなかったが、強盗団の件で見直した。彼は将来的には強いリーダーシップを持った優秀な指揮官になるのではないだろうか」

　相変わらず異性を戦士として評価しているスイナに、呆れ半分感心半分のエミリー。

　幻術士のリンネは――

「ボクは……ユールが好き」

　エミリーの予想通りの答えだった。

「ユールのことを考えると胸がぎゅっと苦しくなるんだ。でも、ユールがエミリーのことを好きなのは知ってるし、ボクがこんなこと思っても迷惑になるだけだってのは分かってる。だけど、好きなんだ……」

「その気持ち、よく分かる。私もガイエン殿に追いつくことを目標としているが、全く届かないからな」

　おそらくスイナは全く分かっていない。

　エミリーは優しく告げる。

「大丈夫よ、リンネちゃん。ユールは人からの好意を迷惑がるような人じゃないし、それに私もユールを好きだって言ってくれる女の子がいて、嬉しいわ」

「ありがとう……。ボク、エミリーも好きだからホッとしてる……」

　微笑むリンネの姿はエミリーの目から見ても可愛らしかった。

　「本当にユールを取られちゃったらどうしよう……」とほんの少し不安がよぎるのだった。

　ネージュも気になる異性について聞かれる。

「私が好きなのはやはり兄さんね」

　皆が「やっぱり」「知ってた」という表情をする。

「だけどいつまでも兄さんに寄りかかってはいられないし、私は私の人生を見つけなくちゃいけないわよね。だからこそ、もっとすごい魔法使いにならないと」

　こう言うと、ネージュはアイスティーを飲む。彼女とて、兄に依存しているばかりの妹ではなかった。

　ちなみにノナは「みんな大好きー！」と言って、場を和ませるのに一役買った。

　紅茶を飲みながら、エミリーが愚痴をこぼす。

「それにしてもこの前は大変だったわ。ユールとお父様が決闘なんかして……生きた心地がしなかったもの」

「ユール殿とガイエン殿が決闘！？」

「ユールは！？　大丈夫だったの！？」

　スイナとリンネは当然過敏に反応する。

「えぇっと……勝負は引き分けみたいなものかな。どちらも怪我はなかったし」

「ガイエン殿と引き分けるとは……さすがユール殿だ」

「ユール、怪我がなくてよかった……」

　それぞれの方向性でホッとしているスイナとリンネを見て、エミリーも笑顔を浮かべる。

　そこにブレンダがやってきた。

「女の子同士仲良くやってるね。あたしも入れておくれよ。もっとも“女の子”なんて年じゃないけどね」

　ブレンダもテーブルに加わる。飲むのはもちろん酒である。

　豪快にジョッキ一杯のエールを飲み干すブレンダを見て、皆は唖然とする。

「さあ、乾杯しようじゃないか！」

　エミリー、スイナ、ネージュ、リンネ、ノナにブレンダを加えた六人がグラスをぶつけ合う。

　ここからさらに女子会は加速していくのだった。

　しばらくしてエミリーの様子を見に、ユールとガイエンが酒場にやってくる。

「エミリーさん……う！？」

　女性陣が座るテーブルからはただならぬ気配が立ち込めている。

「なんだ、あのオーラは……！？」

　ガイエンがユールの肩をつかむ。

「行ってはならん、ユール。今あのテーブルは男が立ち入れる領域ではないのだ……火傷では済まんぞ」

「そうですね、お父さん……！」

　ユールとガイエンは、女子会に割り込むようなことはせず、自宅に戻り大人しくエミリーの帰りを待つことにするのだった。