第44話　ユールたちがいない町で

　時は少し遡り、ユールたちがパトリ村に向かった数日後のフラットの町――

　空き地でゲンマとスイナが剣の稽古をしている。

「うりゃあああああっ！」

　ゲンマの大振りをかわすと、スイナの木剣がゲンマの腹部にピタリと寸止めされる。

「うぐぐ……また負けかよ……」

「ドンマイっす、兄貴！」ニックがタオルを渡す。

「おう！　ちょっと休んだらすぐ再戦してやる！」

　意気込むゲンマに、スイナも感心する。

「ゲンマ殿、あなたの精神的なタフネスは是非とも見習いたい部分があるな」

「おう！　ありがとよ！」

「兄貴はやられてもやられても懲りないところが魅力っすからねえ……」

「あんまり褒められてる気がしねえぞ！」

　イグニスとネージュ兄妹がやってくる。彼らもまた、ユールの言いつけを守り基礎鍛錬を大事にしている。

「ハッハー！　ゲンマ、また負けてるのか！　すっかり負け癖がついてるな！」

「あの人いつも負けてるわよね、兄さん」

「うっせえぞ！　怪しい関係の兄妹！」

「なんだとぉ！？　俺らは健全な兄と妹だ！」

　やはり険悪なムードになる。

「困ったものだ……」とスイナ。

「やっぱりユールさんやガイエンさんがいないとなかなかまとまらないっすねえ……」

　ニックもため息をついた。

＊＊＊

　町の中心である中央通り。

　いつも人々が賑わう平和な通りであるが、招かれざる客が訪れていた。

「チンケな町に来ちまったなぁ、オイ！」

　馬に乗る、眼帯をつけた黒髪の大男。

　名前はラグバ。悪名高き『ラグバ強盗団』の首領。これまでリティシアを始め、多くの国で略奪を繰り返してきた。

　彼らの行動は迅速だった。

　町の中核である町役場をたちまち占拠。死人こそ出していないが、強盗団の力を誇示するのに十分すぎる効果を発揮した。たちまち町中に不安が広がる。

　そして、町民たちにこう命令する。

「出来る限りの金や食い物を俺たちに献上しな！　そうすりゃあ、こんなチンケな町に用はねえ！　何もせず立ち去ってやる！」

　凶悪な強盗団にしては、穏やかな要求といえる。

　もっともこれを素直に信じていいのかというと、怪しい部分もあるのだが。

　町長ムッシュを始めとする町の上層部も、難しい判断を迫られることになった。

　戦うべきか、それとも服従すべきか……。

＊＊＊

　むろん、こんな大事件はすぐさまゲンマたちの耳にも入る。

「兄貴、ラグバ強盗団っていったら相当ヤバイ連中っすよ！　今は穏やかな要求してるっすけど、あんなの気紛れみたいなもんで、きっとすぐとんでもないことしてくるに違いないっす！」

　スイナも同意する。

「私もそう思う。一度下手(したて)に出てしまうと付け込まれるだけだ。盗賊の中には安心させておいて、一気に略奪に走るような手口を使う者もいるしな」

「兄貴、どうします？」ニックが問う。

　ゲンマは冷めた目つきで答える。

「どうするって、どうもしねえよ」

「へ？」

「まさか、俺たちで戦うってんじゃねえだろうな。勝てるわけねえだろ」

「いや、でも……」

「ユールとガイエンのおっさんなら、あんな連中二人で倒せるだろ」

「あの二人、今留守じゃないっすか！」

「だったら帰ってくるまで待てばいい」

「待てばいいって……ユールさん、久々の実家っすよ？　あと一、二週間は帰ってこないっすよ！」

「……」

　押し黙るゲンマに、スイナはあえて切り込むような言葉を浴びせる。

「怖気づいたか、ゲンマ殿」

　ゲンマはカッとなる。

「うるせえよ！」

「じゃあなぜ戦おうとしない？　ユール殿に留守は任せろと言ったのは嘘だったのか？」

「嘘じゃねえけどよ……」

　ゲンマが視線を逸らす。

「俺はここんとこ負け続けだぜ？　そんなヤバイ連中に勝てるわけねえよ……」

　ゲンマの戦績――騎士団長ガイエンに負け、女剣士スイナに負け、悪徳領主オズウェルの腹心グランツには重体にまで追い込まれた。

　本人は気にしていない風を装っていたが、やはり傷になっていたのだ。

　他のメンバーにもこの空気は伝染していく。

「ゲンマさんがやらないんなら俺も……」

「無理はしない方が……」

「藪蛇になりかねないしな……」

　スイナはため息をつく。

「失望した。あなたの精神的なタフさを評価したのは誤りだったようだ」

「ふん、勝手に評価して勝手に失望してりゃ世話ねえや」

「……だが、私がゲンマ殿を評価してるのはそれだけではない」

「あ？　俺に何があるってんだよ」

　スイナはゲンマの仲間たちを見回す。

「この人望だ。普通、リーダーがそれだけ連敗したなら、中には離れていく仲間もいるものだ。しかし、ゲンマ殿の仲間で離反した者はいないと聞く。それはゲンマ殿の人望に他ならない」

「人望って……大げさなんだよ」

「今この町で、強盗団に勝てる可能性があるのはおそらくあなただけだ。ゲンマ殿が強いリーダーシップを取れば、奴らを追い出せる可能性は十分にある」

「無理だよ、俺には……。ユールやおっさんを待った方が……」

「分かっているはずだ。あの二人は……いつまでもこの町にいる人材ではないと」

「！」

「ユール殿も、ガイエン殿も、そしてエミリー嬢も、もっと広い世界で羽ばたくべき人間だ。いつかはこの町からいなくなる。その時、フラットの町を誰が守る？　自分でも答えは出ているのでは？」

　目をつぶるゲンマ。震えている。

「分かってるよ、俺だって……。あいつらがいつまでもこの町にいないことぐらい……それが分かってるから、ユールもおっさんもきっと俺たちに剣や魔法を教えてくれてるんだ」

　そんな二人の気持ちに応えたい。ゲンマの心に火が灯る。

　ゲンマは両手で自分の頬を叩いた。

「よしっ！！！」

　ゲンマがニックに命令する。

「ニック、俺らであいつら叩き出すぞ！　やられる前にやれ、だ！」

「うっす！」

「スイナぁ、よく言ってくれたな！　そうだ、俺は余所者が大嫌いなんだ！　あんな奴らを放置するなんて俺じゃねえ！」

「いや、私も出過ぎた発言をした」

「これからもどんどん出過ぎてくれよ！　うっしゃあ、燃えてきたぜ！」

　ゲンマが燃えていると、イグニスとネージュが現れる。

「ん？　なんだ？」

「奴らと戦うなら、俺らも連れてってくれないかなって思ってさ……」

「私たちも町長の子供として、町のピンチは放っておけないし……」

　ゲンマはうなずく。

「ついてこいや！　一緒に強盗団をブチのめそうぜ！」

　その後、ゲンマたちの動きを知り、ブレンダとティカも参戦してくれることになった。

「あたしもだいぶ水魔法を使えるようになったからね。戦力になれると思うよ」

「オイラも行く！　絶対役に立つから！」

「おう、来い来い！　来る者は拒まねえぜ！」

　フラットの町の住民が結集した。

　主力であるユールとガイエンを欠く中、住民と強盗団の激突が幕を開けようとしていた。