第14話　お父さんと薬草採り

　エミリー・ルベライトは令嬢であると同時に薬師である。日々新薬や薬草の研究に余念がない。

　しかし、今日はトラブルがあったようだ。

「あー、あれがない！」

「どうしたの？」とユール。

「どうしたのだ？」対抗してガイエンも近づいてくる。

「今作ってる新しい整腸剤にね、どうしてもキュアリーって植物が必要なんだけど、切らしちゃって……。悪いんだけど、近くの山まで行って採ってきてくれない？」

「もちろん！」

「吾輩も行く！」

「二人とも、ありがとう！　キュアリー草は葉っぱがギザギザしててすぐ分かるから、この絵の通りのやつを採ってきてね」

　エミリーに絵を渡され、二人は意気揚々と出かけた。

　それを見届けると――

「……なーんてね。キュアリーはちゃんと持ってたりして」

　ギザギザの葉っぱを手に取るエミリー。

　つまりこれは、ユールとガイエンを仲良くさせるためのエミリーの策であった。

＊＊＊

　フラットの町の近くには樹木が生い茂る山がある。

　山菜や果実が採れるので町民も重宝しているが、先日のように熊が出るケースもあるので注意が必要である。

　ユールとガイエンはキュアリーという植物を求めて入山した。

　整備された山道はほとんどなく、斜面と腐葉土をひたすら登っていくことになる。

　騎士としてさまざまな行軍を体験したガイエンと違って、ユールは地方出身とはいえ魔法使い。山歩きには慣れていなかった。ガイエンのスピードについていけない。

「大丈夫か、若造」

「は、はい……すみません。どうか僕のことは置いていって下さい」

「そんなわけにはいかん。さあ、吾輩に掴まれ」

　ユールはガイエンの右手を握り締める。

「ガイエンさんの手……とても大きくて、温かいですね」

「ふんっ、そんなお世辞を言っても何も出んぞ！」

　つい照れてしまうガイエンだった。

　二人はしばらくキュアリーを探すが、一向に見つからない。

「どこにもないな……」

「エミリーさんにどういった場所に生えているか、聞くべきでしたね」

「若造、貴様の魔法で探せんのか？」

「特定の植物を探す魔法、というのはちょっと……」

　魔法もそこまで万能ではないようだ。

「……いっそ、その辺の葉っぱをギザギザに切って、それを渡してしまうか」

「ダメですよ、そんな不正！　すぐバレちゃいますよ！」

「わ、分かっておる！」

　苦戦する二人は、ガサガサという物音を聞いた。

「なんだ？」

「動物……ですね」

　茂みから出てきたそれは、熊だった。

　しかし、ユールもガイエンも臨戦態勢にはならない。なぜなら――

「君は……この間の！」

　ガイエンが倒し、ユールが助けたメス熊だった。

　敵意はない。覚えのある匂いがしたので、駆け寄ってきたのだろう。

「そうだ若造、この熊に聞いてみるというのは？」

「そうですね、やってみましょう！」

　ガイエンのアイディアで、ユールは熊にキュアリーの絵を見せ、「どこかにないか」という旨の意志疎通を図る。

　熊には通じたようで、どこかに向かって歩き出した。ユールたちはついていく。

　まもなく、キュアリーのある場所に到着する。

　これを持って帰れば、エミリーに対し面目が立つ。

「どうもありがとう！」

「かたじけない！」

　熊と別れ、二人は下山しようとする。

　その時だった。

　山の上方から大きな音が聞こえてきた。

「この音は……」

「土砂だな！　土砂崩れが起こっておる！」

　上方から凄まじいスピードで土砂が流れてきた。先日降った雨による影響のものだろう。巻き込まれれば命はないのはもちろん、フラットの町にまで土砂が行きつく恐れがある。

「魔法で何とかならんか！？」

「可能ですが……この斜面だと……」

　魔法は高度な集中力を必要とする。災害に対抗するほどの魔法を放つならば、詠唱から効果発動まで体は不動であることが原則であり、できれば平らな地面であることが望ましい。

「ならば、こうしよう」

　ガイエンは後ろからユールの体を支えた。

「これならば体勢が安定するだろう。さあ、やるのだユール！」

「はいっ、お父さん！」

　ガイエンのおかげで姿勢は固定された。

　ユールは意識を集中すると、詠唱を始める。

「土よ、鎮まれ！！！」

　土砂がピタリと停止した。あとは時間をかけて分散させていけば、被害は最小限に食い止められる。

　やがて全てを終えた時、ユールもガイエンも汗だくになっていた。

「どうにか……なりましたね」

「ああ、よくやったぞ、ユール」

　二人は自分たちの命だけでなく、山の生命、さらにはフラットの町まで救ったのである。

　そして――

「あの、さっき僕のこと……ユールと……」

「ん、ああ……ユールと呼んでしまったな。ええい、騎士に二言はない！　これからはユールと呼ぼう！」

「ありがとうございます！」

　感極まったユールはついこんな頼みまでしてしまう。

「でしたら僕も……ガイエンさんのことを“お父さん”と呼んでいいですか？」

「……」

　ガイエンは一瞬だけ考えると、

「よかろう。好きに呼ぶがいい」

「あ……ありがとうございます！」

「だがな、言っておく。吾輩はお前とエミリーの交際を認めたわけではない。ガイエンさんでは他人行儀だから、お父さん呼びを許すだけだ」

「それは承知してます！」

「ならばよい。さあ下山するぞ、未来の息子！」

＊＊＊

　無事、帰宅したユールとガイエンを、エミリーが出迎える。

「二人とも大丈夫だった！？　山で緩めの土砂崩れがあったって聞いて心配してたの！」

「大丈夫、僕とお父さんで食い止めてきた」

「えええええ！？」

「それとキュアリーの葉っぱ、採ってきたよ！」

「あ、ありがとう……」

　町を救ったのに平然としている二人に、唖然とするエミリーだった。

　この日の夕食は芋と肉がよく煮込まれたスープとなった。

「今日は登山で疲れたのでおいしいですね、お父さん！」

「そうだな、ユールよ！」

　笑顔でスープを頬張る二人を見て、エミリーは複雑な心境になる。

「ちょっと仲良くなりすぎな気がしないでもないわね……」