第20話　消えたビットコインと太陽の女

　神保町の地下深く、『デジタル・アーカイブス社』。

　12月の寒空とは無縁のこの熱帯びた空間に、今日は異国情緒あふれる濃厚な香りが充満していた。

「……焦がすなよ。極限まで煮詰めるが、炭化させてはならない」

　所長の阿部邦彦は、巨大な中華鍋の前で仁王立ちしていた。

　鍋の中でグツグツと煮えたぎっているのは、茶色い泥のような物体――ではない。

　牛肉の塊だ。それも、大量のココナッツミルクと、数え切れないほどのスパイスで煮込まれた、至高の肉塊である。

「石川、レモングラスとカフィアライムの葉を追加だ。香りのレイヤーを重ねろ」

「は、はい！　……でも所長、これ何時間煮込むんですか？　もう4時間経ってますけど」

「甘いな。本場のルンダンは、水分が完全に飛び、ココナッツミルクから滲み出た油で肉が『揚げ煮』の状態になるまで続けるんだ」

　ルンダン。

　インドネシア・西スマトラ州の伝統料理であり、かつてCNNの「世界で一番美味しい料理」ランキングで1位に選ばれたこともある、牛肉のスパイス煮込みだ。

　阿部はその「世界一」を再現するために、朝からスパイスを石臼で挽き、牛肉をマリネし続けていたのだ。

「水分を飛ばすことで、旨味とスパイスが肉の繊維一本一本にまで凝縮される。これは料理じゃない。保存食であり、芸術だ」

　阿部は木べらで鍋底をこそげ取りながら、哲学者のような顔で語る。

　鍋の中の水分は飛び、褐色のペーストが肉に絡みついている。

　ココナッツの甘い香りと、唐辛子、ガランガル、ターメリックの刺激的な香りが混ざり合い、脳髄を直撃する。

「……そろそろ完成だ。飲み物の準備をしろ」

「はい！　ビールですか？　ワインですか？」

「水だ」

「えっ？　水？」

「本場では常温の水か、甘い紅茶を合わせるのが一般的だ。ルンダンの濃厚なコクとスパイスの刺激を受け止めるには、余計な味のしない『水』が最適解だ。……あえて言うなら、硬度高めのミネラルウォーターだな」

　阿部は冷蔵庫から、フランス産の高級ミネラルウォーターを取り出した。

　とことんこだわる男だ。

　その時。

　地下室のドアが、ノックもなしに勢いよく開かれた――いや、蹴破られたかのような音がした。

「Heeeeey!!　いい匂いさせてるじゃない！」

　突風と共に現れたのは、太陽そのもののような女性だった。

　身長180センチはあろうかという長身。

　輝くようなブロンドのロングヘアをなびかせ、真冬だというのにタンクトップに革ジャンという薄着。

　引き締まった腹筋が見え隠れする、モデルのようなプロポーション。

　そして何より、その青緑色の瞳は、好奇心とエネルギーでギラギラと輝いていた。

「Are you Kuni? 伝説の整理屋、クニヒコ・アベはどこ！？」

　彼女は流暢だが独特なイントネーションの日本語で叫び、土足でズカズカと部屋に入ってきた。

「……誰だ、お前は」

　阿部が木べらを持ったまま睨みつける。

　しかし、金髪の美女は動じるどころか、阿部の目の前まで詰め寄り、いきなりガバッと抱きついた。

「Found you! 会いたかったわ、サムライ・ハッカー！」

「ぐっ……！　離せ、暑苦しい！」

「私はエミリー！　エミリー・ローレンス！　カナダから来たの！」

　エミリーと名乗った彼女は、窒息しそうなほどの力強いハグから阿部を解放すると、ニカッと白い歯を見せて笑った。

「あんたに依頼があるの。……これよ」

　彼女は革ジャンのポケットから、無造作に一枚のメモリーカードを取り出した。

　いや、よく見るとそれはただのSDカードではない。

　特殊な端子がついた、黒いスティック状のデバイスだ。

「……ハードウェアウォレットか」

　阿部の目が鋭くなる。

　ハードウェアウォレット。暗号資産の秘密鍵を、ネットから切り離して安全に保管するための物理デバイスだ。

「Exactly（その通り）！　これ、私のクライアントの遺品なんだけど……パスワードが分からなくて、中にある1000BTC（ビットコイン）が取り出せないのよ」

「1000BTC……！？」

　私は思わず計算してしまった。

　今のレートで換算すると……す、数億円？　いや、もっと？

「クライアントは急死した個人投資家。遺族はパスワードなんて聞いてない。メーカーのサポートも『秘密鍵がないなら復旧不可能』の一点張り。……そこで、あんたの噂を聞いて飛んできたってわけ」

　エミリーはウィンクをした。

「あんたなら開けられるでしょ？　元警察のサイバーエースさん？」

「……断る」

　阿部は即答し、鍋に戻った。

「俺は投機には興味がない。金のために数字を弄るのは、俺の美学に反する」

「Oh, come on!（おいおい！）　金のためだけじゃないわよ！」

　エミリーは阿部の背中に回り込み、大げさに肩をすくめた。

「これは『夢』の欠片なのよ。彼はこのビットコインで、故郷に学校を建てるつもりだったの。それがパスワード一つで電子の藻屑になるなんて、悲しすぎるじゃない？」

「……知らん」

「それに、成功報酬はこれの10%。……今のレートで数千万よ？」

「……」

　阿部の手が止まった。

　背中から「金欠」というオーラが立ち上っている。

　大家への家賃先払い、子猫の餌代、そしてこだわりの食材費。この事務所の財政事情は常に火の車だ。

「……話を聞こうか」

「Good boy!」

　エミリーは阿部の背中をバンバンと叩いた。

　解析作業が始まった。

　エミリーも自分のノートPCを取り出し、阿部の横に陣取った。

　彼女のPCは、見たこともないような形状をしていた。画面が3つに展開し、キーボードが七色に光っている。

「へえ……すっげ。何これ」

　いつの間にか起きてきた住み込みバイトの小川みずほが、エミリーの手元を覗き込んでいる。

　普段は無愛想なみずほだが、ガジェット好きの血が騒ぐらしい。

「これ？　特注のモバイルワークステーションよ。CPUはオーバークロック済み、GPUはデュアル構成。……触ってみる？」

「いいの？　……うわ、キーの打鍵感、最高じゃん」

「でしょ？　アヤ、この子誰？　妹？」

　エミリーが私に尋ねる。

「あ、いえ、アルバイトのみずほちゃんです。音響解析のスペシャリストなんです」

「Wow! Cool! よろしくね、ミズホ！」

「……よろしく、派手な姉ちゃん」

　みずほは生意気な口調だが、まんざらでもなさそうだ。

　エミリーは誰とでも一瞬で距離を詰める才能があるらしい。

「さて……解析状況はどうだ、カナダ」

　阿部がモニターを見ながら尋ねる。

「タフね。このウォレット、物理的な改ざん検知機能がついてる。無理にこじ開けようとすると、中のチップが自壊する仕組みよ」

「だろうな。総当たり攻撃は3回でロックされる。……バックドアを探すしかない」

「メーカーのファームウェアに脆弱性があるって噂を聞いたことがあるわ。バージョンは……あった、v2.1.4。これなら行けるかも」

　エミリーの指がキーボードの上を舞う。

　その速度は、阿部に勝るとも劣らない。

　彼女はただの明るいお姉さんではない。超一流のハッカーだ。

「……おい、クニ。ここ、暗号化のアルゴリズムがおかしいわ。SHA-256じゃなくて、独自のハッシュ関数を使ってる」

「クニ？　俺をその名で呼ぶな」

「いいじゃない、可愛いわよ。……ねえ、これ見て。ハッシュ値の末尾に、規則的なパターンがある」

　阿部がエミリーの画面を覗き込む。

　二人の顔が近い。

　阿部は嫌そうな顔をしているが、技術的な興味には抗えないようだ。

「……なるほど。タイムスタンプを利用したソルトか。生成時刻を逆算すれば、シード値を特定できるかもしれん」

「Bingo! さすがクニ、話が早いわ！」

　エミリーと阿部。

　水と油のように見えて、技術者としての言語は共通している。

　二人の連携攻撃により、鉄壁に見えたウォレットのセキュリティが、一枚ずつ剥がされていく。

　数時間後。

　最後のロックが解除された。

「Open sesame!（開けゴマ！）」

　エミリーがエンターキーを叩く。

　画面に、ウォレットの残高が表示された。

　『1,000.00000000 BTC』。

「……やった」

「Easy peasy!（楽勝ね！）」

　エミリーはハイタッチを求めたが、阿部はスルーしてコーヒーを飲んだ。

「……仕事は終わりだ。帰れ」

「冷たいわねえ。お祝いしましょうよ！」

「そうだ、祝いだ！」

　その時、またしてもドアが開いた。

　今日は来客が多い。

　現れたのは、大家の後藤かほり、葬儀屋の岡田アキ、情報屋の中島鞠、そして弁護士の藤田涼子だった。

　示し合わせたかのようなタイミングだ。

「いい匂いが上まで漏れてるわよ、阿部くん」

「ルンダンでしょ？　私、これ大好物なのよね」

「ビットコインが見つかったんですって？　脱税の相談なら乗るわよ」

「阿部ちゃん、酒持ってきたよ！」

　全員集合だ。

　狭い地下室の人口密度が一気に上がる。

「……お前ら、どこから湧いてきた」

「あら、賑やかでいいじゃない！　パーティーね！」

　エミリーは臆することなく、新入りのメンバーたちに挨拶回りを始めた。

　アキさんとは「イエーイ！」とノリが合い、涼子さんとは英語で何か話し込み、かほりさんとは本の話題で盛り上がり、鞠さんとは……何やら怪しい情報交換をしている。

　コミュ力お化けだ。

「……はあ。動物園かここは」

　阿部は諦めたようにため息をつくと、キッチンへ向かった。

　そして、完成したルンダンを大皿に盛り付けた。

　茶褐色の肉塊。余分な水分は飛び、油が照り輝いている。

「食え。世界一の味だ」

　阿部がテーブルに皿を置く。

　全員が歓声を上げた。

「いただきます！」

　ルンダンを口に運ぶ。

　噛み締めた瞬間、凝縮された旨味が爆発した。

　牛肉の繊維がほろりと崩れ、中からココナッツの甘みとスパイスの辛味が溢れ出す。

　濃厚だ。あまりにも濃厚で、暴力的ですらある旨味。

「……んんっ！　美味しい！」

「何これ、お肉じゃないみたい！」

「辛いけど、止まらないわね……」

　そして、すかさず水を飲む。

　冷たい水が、口の中の油分と辛味を洗い流し、リセットしてくれる。

　すると、また次の一口が欲しくなる。

　無限ループだ。

「Yummy! クニ、あんた天才よ！　私と結婚してカナダに来ない？」

「断る」

「じゃあ、私がここに住むわ！」

「は？」

　エミリーはルンダンを頬張りながら宣言した。

「私、日本の文化も、ここのメンバーも気に入ったわ。特に、このルンダンを作るシェフと、クールな妹がね」

「姉ちゃん、私は妹じゃねーよ」

「いいじゃない。……私、しばらく日本に滞在する予定なの。ここのソファー、借りていい？」

「ダメだ。定員オーバーだ」

　阿部が拒否するが、かほりさんが口を挟んだ。

「いいんじゃない？　家賃、多めに払ってくれるなら」

「大家！」

「それに、彼女のスキルは使えるわ。海外のサーバーへのハッキングや、暗号資産の追跡……『ファントム』を追うのに必要でしょう？」

　かほりさんの言葉に、場の空気が一瞬だけ変わった。

　鞠さんと涼子さんも、意味ありげな視線を交わす。

　ここにいる全員が、ただの飲み仲間ではない。それぞれの分野のスペシャリストであり、阿部が抱える「闇」と戦うためのチームなのだ。

「……勝手にしろ」

　阿部はルンダンを飲み込み、そっぽを向いた。

　それは、実質的な承諾だった。

「やった！　よろしくね、みんな！」

　エミリーがグラスを掲げる。

　私たちもグラスを合わせた。

　阿部邦彦。石川彩。

　中島鞠、岡田アキ、後藤かほり、小川みずほ、藤田涼子。

　そして、太陽のようなエミリー・ローレンス。

　8人のスペシャリストが、この地下室に揃った。

　子猫が「ミャー」と鳴き、エミリーの膝の上に乗った。

　彼女は嬉しそうに子猫を撫でる。

　

　賑やかで、カオスで、でもどこか心地よい空間。

　ルンダンのスパイシーな香りが、私たちの新しい門出を祝っているようだった。

　最強のチームが、今ここに完成したのだ。