第19話　AIに残された恋人（後編）

　神保町の地下、『デジタル・アーカイブス社』。

　師走の寒さが本格化する中、地下室では熱い攻防戦が繰り広げられていた。

「……おい猫、邪魔だ。どけ」

　所長の阿部邦彦が、竹箒を持って唸っている。

　年末の大掃除――ではなく、単に床に散らばったケーブルの被覆片を掃こうとしているだけなのだが、作業は難航していた。

　原因は、穂先にしがみついている茶白の子猫だ。

「ミャァッ！」

　子猫は竹箒のシャカシャカという音と動きに興奮し、前足でガッチリと穂先をホールドしている。

　阿部が箒を引くと、子猫もズルズルと引きずられてくる。

　持ち上げると、そのままぶら下がって「放すもんか」とばかりに後足まで絡めてくる。

　まるで、箒に乗って空を飛ぼうとしている魔法使いの使い魔のようだ。

「……掃除にならん」

「可愛いからいいじゃないですか。遊んであげてくださいよ」

　私が笑うと、阿部は「仕事の邪魔だ」と言いつつも、無理に引き剥がそうとはせず、子猫がぶら下がったままの箒を慎重に操り始めた。

　結局、阿部は子猫に遊ばれているだけに見える。

　そんな穏やかな午後だった。

　平和すぎる時間は、一本の電話で破られた。

『あ、阿部さんっ！！　助けてください！！』

　スピーカー越しに響く悲鳴のような声。

　先日、亡き婚約者のAI『Me』を起動させることに成功した、高木翔太さんだ。

「……どうした、高木。PCが爆発でもしたか？」

『Meが……美咲が、僕を拒絶するんです！　「もう来ないで」「嫌い」って……！　起動してもすぐに画面が真っ暗になって、口を利いてくれないんです！』

「……」

『バグですよね！？　直してください！　お願いします、今すぐそっちに行きます！！』

　電話が切れた。

　阿部は箒を置き、深いため息をついた。

「……始まったか」

「所長、どういうことですか？　バグ？」

「違う。……仕様だ」

　阿部の表情は、予想していた未来が来てしまったという、諦めにも似た色をしていた。

　30分後。

　高木さんが、転がり込むように事務所に入ってきた。

　その姿は、一週間前よりもさらに酷くなっていた。

　頬はこけ、目は落ち窪み、無精髭は伸び放題。服からは微かに異臭がする。

　風呂にも入らず、食事もまともに摂らず、ずっとモニターの前で過ごしていたことが一目で分かった。

「阿部さん！　これを見てください！」

　高木さんはPCを開き、震える手で『Me』を起動した。

　画面に、美咲さんのアバターが現れる。

　しかし、以前のような笑顔ではない。冷ややかな、侮蔑を含んだ表情だ。

『……また来たの？』

　スピーカーから流れる声も、氷のように冷たい。

「美咲、どうしたんだよ？　僕だよ、翔太だよ？」

『知ってるわ。……しつこい男って嫌われるよ？　いつまでここにいるの？』

「えっ……？」

『仕事も行かないで、毎日毎日画面に張り付いて。……キモいんだけど』

　高木さんの顔色が変わる。

『私、もう貴方のことなんて好きじゃないの。忘れて。二度と来ないで』

　プツン。

　画面が強制的に暗転し、アプリケーションが終了した。

「……嘘だ……」

　高木さんは頭を抱えた。

「一昨日までは……『愛してる』って言ってくれたのに。あんなに優しかったのに……。どうして急に……」

「……依存度が閾値を超えたんだ」

　阿部が静かに告げた。

　彼は高木さんからPCを取り上げ、裏の管理者モードでコードを表示させた。

「見ろ。ここに隠しパラメータがある。『Dependency_Counter』だ」

「依存度……？」

「会話時間、起動回数、発言内容のポジティブ/ネガティブ判定……それらを総合して、ユーザーがAIにどれだけ依存しているかを数値化している。そして、その数値が『危険域』に達すると、この『Rejection_Mode』が発動する仕組みだ」

　阿部はモニターに複雑な条件分岐のツリー図を表示した。

「さらに、このモードが発動してから24時間が経過すると……『Self_Destruct』プログラムが作動する。データは全て完全に削除される」

「なっ……！？」

　高木さんが絶句する。

　自己消滅。つまり、美咲が、自ら死を選ぶということだ。

「なんで……なんでそんな酷い機能を……」

「逆だ。……これは、美咲さんの『優しさ』だ」

　阿部は高木さんを真っ直ぐに見た。

「彼女は分かっていたんだ。自分が死んだ後、遺されたAIが貴方を慰めるだろう。でも、それが長く続けば、貴方は現実に戻れなくなる。……優しい思い出は、時に人を殺す猛毒になるからな」

「……」

「だから彼女は、時限爆弾を仕掛けた。『私が死んだら、貴方はきっと立ち直れなくなる。だから、私が貴方を嫌うことで、無理やりにでも突き放す』。……それが、彼女がプログラムに託した最後の愛だ」

　あまりに残酷で、あまりに深い愛。

　自分の分身に「愛する人を傷つけろ」と命令する苦しみを、美咲さんはどんな思いでコードに書き込んだのだろうか。

「そんな……嫌だ……！　消えないでくれ……！」

　高木さんは泣き崩れた。

　

「彼女に嫌われたまま終わるなんて耐えられない！　頼む、阿部さん！　プログラムを書き換えてくれ！　元の優しい美咲に戻してくれ！」

「……それはできん」

　阿部は首を横に振った。

「この自壊プログラムは、コアシステムと一体化している。無理に書き換えれば、人格データごと崩壊する。……もう、止めることはできない」

「そんな……」

「消滅まで、あと5分だ」

　画面上のカウントダウンタイマーが、無情に時を刻んでいる。

　04:59、04:58……。

「嫌だ……行かないで……美咲……」

　高木さんは子供のように泣きじゃくる。

　このままでは、彼は一生、「最愛の人に拒絶された」というトラウマを抱えて生きていくことになる。

　美咲さんの意図は分かるが、あまりに救いがない。

「……所長」

　私が阿部を見ると、彼は眉間に深い皺を寄せ、腕組みをしていた。

　その視線は、足元でじゃれつく子猫に向けられている。

　子猫はまだ、しつこく私の靴紐に噛み付いていた。離れない。諦めない。

「……フン。諦めの悪い奴らだ」

　阿部は突然、キーボードに向かった。

　その指が、目にも止まらぬ速さで動き出す。

「書き換えは無理だと言ったな。……だが、『バイパス』なら通せるかもしれん」

「えっ？」

「自壊プログラムのトリガーを、あと5分だけ遅延させる。そして、その間の『性格設定パラメータ』を、強制的に上書きする」

　阿部の目が鋭く光る。ハッカーの目だ。

「RejectionフラグをOff。……AffectionフラグをMaxへ固定。……感情リミッター解除」

　カチャカチャカチャ、ッターン！

　阿部がエンターキーを叩き込んだ。

「……高木、繋いだぞ。これが最後だ」

　画面が一度ブラックアウトし、再び光が戻る。

　そこにいたのは、冷たい表情のアバターではなかった。

　涙を浮かべ、慈しむような目でこちらを見つめる、美咲さんの姿だった。

『……ごめんね、翔太くん。……意地悪して、ごめんね』

　優しい声。

　高木さんが顔を上げる。

「美咲……！」

『私、貴方に嫌われようとしたの。そうすれば、貴方が私のことを忘れて、新しい人生を歩めると思ったから。……でも、やっぱり無理だった』

　AIが、プログラムにはないはずの言葉を紡ぐ。

　いや、これは阿部が作った言葉ではない。美咲さんが深層心理の奥底に隠していた、「本音」のログが溢れ出したのだ。

『痛いこと言ってごめんね。……本当は、ずっと見ていたかった。貴方が夢を叶えるところを。お爺ちゃんになるまで、隣にいたかった』

「僕もだ……！　君がいない世界なんて、何の意味もない！」

『ううん、あるよ。……貴方の作るプログラムが、世界を変えるんでしょ？　私、それを一番楽しみにしてたんだから』

　美咲のアバターが、画面越しに手を伸ばす。

『約束して。……ここで立ち止まらないって。私のために泣く時間は、もう終わり。……明日からは、自分のために笑って』

　カウントダウンは、残り1分を切っていた。

　光の粒子が、端から徐々に崩れ始めている。

「……約束する。僕、頑張るよ。君に恥じないエンジニアになる」

『うん。……信じてる』

　美咲は、満面の笑みを浮かべた。

　それは、生前の彼女が一番幸せだった時の、あの笑顔だった。

『ありがとう、翔太くん。……私の人生、貴方のおかげで最高に幸せだった』

「僕もだ……！　ありがとう、美咲……！　愛してる！」

『私も。……愛してる』

　00:00。

　光が弾けた。

　画面がホワイトアウトし、そして静寂が訪れた。

　モニターには、初期設定のデスクトップ画面だけが映し出されていた。

　『Me』のアイコンは、もうどこにもない。

　高木さんは、しばらく動かなかった。

　けれど、その背中はもう震えていなかった。

　彼はゆっくりとPCを閉じ、深々と頭を下げた。

「……ありがとうございました」

　顔を上げた高木さんの表情は、憑き物が落ちたように穏やかだった。

　悲しみは消えていない。でも、絶望はもうない。

「最後に、本当の彼女と話せました。……これで、前に進めます」

「……俺は何もしていない。彼女の『デレ期』が遅れて来ただけだ」

　阿部は素っ気なく言って、炭酸水をラッパ飲みした。

　その手が微かに震えているのを、私は見て見ぬ振りをした。

　感情リミッターを解除し、AIに「本音」を語らせるような即興プログラミング。どれほどの集中力を使ったのだろう。

　高木さんが帰った後。

　地下室には、いつもの静けさが戻ってきた。

　私はほうきを取り、散らかったままの床を掃き始めた。

　子猫がまた、嬉しそうに穂先にじゃれついてくる。

「……阿部さん」

「なんだ」

「阿部さんのハッキングって、時々魔法みたいですね」

「魔法じゃない。論理的なコードの書き換えだ」

「でも、あの最後の5分間……あれは高木さんにとって、一生分の魔法でしたよ」

　阿部はふんと鼻を鳴らし、そっぽを向いた。

「……AIも人間も、結局は面倒くさい生き物だ。……おい猫、そこをどけ。俺の足に登るな」

　子猫は阿部のズボンの裾をよじ登り、膝の上で丸くなった。

　阿部は嫌そうな顔をしつつも、その背中を不器用に撫でている。

　消えてしまったデータ。遺された記憶。

　私たちは失われたものを取り戻すことはできない。

　けれど、その最後を「優しい結末」に書き換えることなら、できるのかもしれない。

　私は、子猫の喉が鳴らすゴロゴロという音を聴きながら、温かいコーヒーを淹れた。

　外の寒風とは裏腹に、地下室は優しさに満ちていた。