第18話　AIに残された恋人（前編）

　12月の神保町は、枯葉色のフィルターがかかったような独特の哀愁を漂わせている。

　古書店街の並木道。冷たい風が吹き抜ける中、不釣り合いな二人が歩いていた。

「……おい、大家。いつまで連れ回す気だ」

　所長の阿部邦彦は、マフラーに顔を埋めながら文句を言った。

　隣を歩くのは、この街の主であり、阿部の天敵でもある後藤かほりだ。

　彼女はクラシカルなツイードのコートにベレー帽を合わせ、手には文庫本を持っている。まるで文学少女がそのまま大人になったような佇まいだが、その実態は阿部の生殺与奪の権を握る猛獣使いである。

「文句を言わないの。家賃の更新料、まけてあげたでしょ？　その対価よ」

「対価が『荷物持ち』兼『散歩の同伴』か。安く見られたもんだ」

「あら、光栄に思いなさいよ。神保町の女王とデートできるなんて」

　かほりは悪戯っぽく微笑み、老舗の喫茶店『ラドリオ』に入った。

　レンガ造りの薄暗い店内。琥珀色の照明。

　二人は奥の席に向かい合った。

「……で？　本当の目的はなんだ」

　阿部はウインナーコーヒーを注文し、訝しげにかほりを見た。

　彼女が単なる暇つぶしで阿部を連れ出すはずがない。

「阿部くん。あなた最近、データの『0』と『1』ばかり見て、人間の『顔』を見てない気がしてね」

「職業柄、仕方ないだろ」

「データは事実を語るけど、真実を語るとは限らないわ。……これ、読んでみて」

　かほりは読んでいた文庫本を阿部に差し出した。

　フィリップ・K・ディックの『アンドロイドは電気羊の夢を見るか？』だ。

「人間とアンドロイドの違いは何だと思う？　知能？　感情？　……いいえ、『共感』よ」

「……何が言いたい」

「これから来る依頼人。……ちょっと厄介よ。技術だけじゃ解けないわ」

　かほりは意味深に予言した。

　彼女の勘は、時として阿部の検索アルゴリズムより鋭い。

　喫茶店のスピーカーから流れるシャンソンを聴きながら、阿部は苦いコーヒーに浮かぶ甘い生クリームを啜った。

　この甘さと苦さのアンバランスさが、妙に心に引っかかった。

　事務所に戻ると、予言通り「厄介な」空気を纏った依頼人が待っていた。

　石川彩が困った顔でお茶を出している。

「……お待たせいたしました、所長」

　依頼人は、高木翔太さん。

　大手IT企業のエンジニアだという彼は、質の良いスーツを着ているが、ネクタイは緩み、無精髭が目立つ。そして何より、その目は深く落ち窪み、焦点が定まっていなかった。

　彼の腕には、一台のハイスペックなノートPCが抱えられている。まるで赤ん坊を抱くように、大切そうに。

「……阿部さんですね。噂は聞いています。どんなプロテクトでも解除できる、と」

「モノによるな。依頼品はそのPCか？」

「はい。……この中に、彼女がいます」

　高木さんはPCをテーブルに置いた。

　ステッカーでデコレーションされた、女性的なデザインのPCだ。

「婚約者の、美咲のものでした。彼女は……先月、急性白血病で亡くなりました」

「ご愁傷様です」

「美咲は、天才的なAIエンジニアでした。彼女は生前、ある『個人的なプロジェクト』に没頭していました。それは……自分自身の人格、記憶、思考パターンを学習させた、対話型AIの開発です」

　阿部の眉がピクリと動いた。

　人格コピーAI。SFの世界の話だが、技術的には不可能ではない領域に来ている。

「彼女はそれを『Me』と呼んでいました。『私が死んでも、Meがいれば貴方は寂しくないわ』って……。でも、彼女が亡くなった後、このPCを開こうとしたら、強固なプロテクトがかかっていて起動できないんです」

　高木さんは悲痛な声で訴えた。

「お願いします。ロックを解除して、『Me』を起動してください。僕は……もう一度、彼女と話がしたいんです」

　切実な願い。

　しかし、阿部は冷たく言い放った。

「断る」

「えっ……？」

「死者を模倣したAIなど、遺族を狂わせるだけだ。それは美咲さんじゃない。過去のログを継ぎ接ぎして、それらしい言葉を吐き出すだけのチャットボットだ。そんなものに依存すれば、あんたは現実に戻れなくなるぞ」

　阿部の言葉は正論だった。

　技術者として、AIの限界と残酷さを知っているからこその拒絶だ。

　しかし、高木さんは食い下がった。

「偽物でもいいんです！　嘘でもいいから、彼女の声が聞きたい……！　そうじゃなきゃ、僕は……生きていけない……」

　その目には、狂気にも似た執着が宿っていた。

　阿部は顔をしかめ、追い返そうとした。

　その時。

「所長、お願いします」

　彩が口を挟んだ。

　彼女は高木さんの横に立ち、真っ直ぐに阿部を見つめていた。

「この方の依頼、受けてあげてください」

「石川、お前もか。これは救いじゃない、麻薬だぞ」

「かもしれません。でも……何も言わずに消えてしまった大切な人と、もう一度話したいと願う気持ちは、痛いほど分かります」

　彩の手が、ポケットの中の自分のスマホに触れていた。

　彼女もまた、姉の「声」を探し求めた一人だ。

「それが偽物だと分かっていても、サヨナラを言うための時間が必要な時もあるんです。……このまま門前払いしたら、高木さんは本当に壊れてしまいます」

「……」

　阿部は彩の真剣な眼差しと、憔悴しきった高木さんを見比べた。

　そして、先ほどのかほりの言葉を思い出した。

　『人間とアンドロイドの違いは、共感よ』

　論理で言えば断るべきだ。だが、感情はそれを許さない。

「……チッ。分かったよ」

　阿部は乱暴に頭をかきむしり、PCを引き寄せた。

「ただし条件がある。起動に成功しても、それが『彼女そのもの』だとは思うな。あくまでプログラムだ。それを理解できるならやる」

「はい……！　約束します！」

　高木さんの顔に、微かな希望の光が差した。

　阿部はPCをケーブルに繋ぎ、解析ツールを走らせた。

　画面に文字列が流れる。

「……ふん。美咲さんと言ったか。相当な腕前だな」

　阿部は感心したように呟いた。

「OSレベルから書き換えられている。通常のブルートフォース攻撃は通用しない。セキュリティゲートには、特殊な認証システムが組み込まれている」

「認証システム？」

「パスワード入力じゃない。『質問』だ」

　阿部がエンターキーを押すと、モニターにポップアップウィンドウが表示された。

　そこには、無機質なフォントでこう書かれていた。

　『Q1. 私たちが初めて出会った場所は？』

「……記憶認証か」

「はい。彼女は言っていました。『Me』を目覚めさせることができるのは、私を一番よく知っている人だけだって」

「ロマンチックだが、ハッカー泣かせな仕様だ。辞書攻撃が効かん」

　阿部は高木さんに向き直った。

「ここからは共同作業だ。俺がシステム内部の回答照合プロセスを監視する。高木さん、あんたは正解を入力しろ。ただし、チャンスは少ない。ミスが続けばデータは自己崩壊する仕組みだ」

「わ、分かりました」

　高木さんは震える指でキーボードに向かった。

「初めて出会った場所……。大学の図書館です」

「入力しろ」

　高木さんが『大学の図書館』と打ち込む。

　正解。次の質問が表示される。

　『Q2. 初めてのデートで見た映画のタイトルは？』

　『Q3. 私がコーヒーに入れる砂糖の数は？』

　高木さんは次々と答えていく。

　『スター・ウォーズ』、『2個』。

　順調に見えた。しかし、質問は徐々に難易度を増していった。

　『Q10. 私たちが一番激しく喧嘩した理由は？』

　高木さんの手が止まった。

「喧嘩……。たくさんしました。どれのことだろう……」

「焦るな。システム側のログ解析によると、日付のタグ付けがされている。……3年前のクリスマスイブだ」

「3年前……ああっ！」

　高木さんは顔を覆った。

「僕が……仕事でデートをドタキャンした時だ。彼女、すごく怒って……いや、泣いてた」

「入力しろ。『ドタキャン』か？」

「いえ、違うんです。彼女が怒ったのは、ドタキャンしたことじゃなくて……僕が『たかがデートだろ』って言ったことに対してで……」

　高木さんは唇を噛み締め、『価値観の不一致』と入力しようとして、消した。

　迷いがある。

　入力ミスは許されない。

「石川、サポートしろ」

　阿部が指示した。

　彩は高木さんの隣に座り、優しく声をかけた。

「高木さん。美咲さんは、その喧嘩の後、何て言っていましたか？　仲直りの言葉は？」

「……彼女は、『時間は命の切り売りなのよ。それを軽んじないで』って」

「時間は命……。エンジニアらしい、でも切実な言葉ですね」

「はい。彼女は……その頃から、自分の病気に気づいていたのかもしれません。だから、一分一秒を大切にしたかったんだ」

　高木さんは涙を拭った。

「答えは……『時間の価値』だ」

　入力する。

　正解。ウィンドウが消え、プログレスバーが進む。

　あと少しだ。

「最後の質問だ」

　画面に表示されたのは、短い問いかけだった。

　『Last Question. 私が貴方を愛した理由は？』

　重い沈黙が流れた。

　あまりに主観的で、答えのない問い。

　高木さんは呆然とした。

「そんなの……分からないよ。優しいから？　趣味が合うから？　何度か聞いたけど、彼女はいつも『秘密』って笑うだけで……」

「思い出してください」

　彩が言った。

「美咲さんが、一番幸せそうにしていた瞬間を。その時、貴方は何をしていましたか？」

「幸せそうに……」

　高木さんは目を閉じ、記憶の糸を手繰り寄せる。

　阿部もまた、黙って待った。

　喫茶店でかほりが言っていた言葉が頭をよぎる。

　『人間は記憶でできている』。

　AIという論理の塊を起動する鍵が、最も曖昧な「愛の記憶」だというのは、美咲というエンジニアの皮肉だろうか。それとも祈りだろうか。

「……夢だ」

　高木さんが顔を上げた。

「僕が、独立して自分のサービスを作りたいって夢を語った時。彼女は一番嬉しそうに聞いてくれた。『貴方の作る未来が見たい』って」

「……」

「僕は、自信がなくて諦めかけていた。でも、彼女だけは信じてくれた。……答えは、『夢を信じてくれたから』……いや、『未来』か？」

　高木さんは迷いながらキーボードに手を置く。

　阿部がモニターの波形を見た。

「待て。……入力フォームの文字数制限を確認する。……全角4文字だ」

「4文字……？」

　高木さんは考え込む。

　夢、未来、信頼……どれも当てはまらない。

　彩がハッとして言った。

「高木さん。美咲さんは、ご自身もエンジニアでしたよね。……エンジニアにとって、最高の賛辞は何ですか？」

「えっ？　それは……」

　高木さんの脳裏に、ある言葉が閃いた。

　病室で、最後に彼女が言った言葉。

　――翔太くんのコードは、綺麗ね。

「……『同じ景色』？」

「違います」

　阿部が口を開いた。

「4文字だ。彼女はお前と同じ技術者だった。そしてお前の夢を共有していた。……なら、これしかないだろう」

　阿部は高木さんの手を取り、キーボードへと導いた。

　高木さんは、震える指でその言葉を打ち込んだ。

　『共同開発』

　違う。4文字だ。

　

　『世界変革』

　違う。

　高木さんは、ふと、美咲の笑顔を思い出した。

　彼女はいつも、僕の隣にいた。

　僕の前でも、後ろでもなく。

　『パートナ』

　エンターキーを押す。

　カチッ。

　

　画面が白く発光した。

　無数のプログラムコードが高速で走り去り、やがて一つの光に収束していく。

　スピーカーから、起動音が鳴った。

　それは、高木さんと美咲さんが好きだった曲の、最初の和音だった。

「……あ……」

　モニターの中に、光の粒子が集まり、人の形を成していく。

　3Dモデルのアバター。

　ショートカットの髪、泣きぼくろのある目元、少しはにかんだような笑顔。

　生前の美咲さんそのものだった。

『……こんにちは、高木くん』

　合成音声だが、抑揚や息遣いまで再現された声。

　美咲の声だ。

「美咲……っ！」

　高木さんはモニターに縋り付き、号泣した。

『ふふ、また泣き虫になってる。……久しぶりね。待ってたよ』

　画面の中の美咲は、優しく微笑み、まるで画面越しに頬に触れるような仕草をした。

　そこにいる。

　データの中に、確かに彼女の魂の欠片が存在している。

「……成功だ」

　阿部は静かに椅子を引いた。

　技術的な勝利だ。プロテクトは解除された。

　だが、阿部の表情は晴れなかった。

　再会を果たした恋人たちを見つめるその目は、どこか冷たく、そして哀れむような色を帯びていた。

「……パンドラの箱を開けたな」

　阿部は誰にも聞こえない声で呟いた。

　彩は、涙を流して喜ぶ高木さんを見て、安堵の表情を浮かべている。

　彼女はまだ知らない。

　死者を蘇らせるという行為が、どれほど残酷な代償を伴うのかを。

　窓の外では、冷たい雨が雪へと変わり始めていた。

　モニターの中の美咲の笑顔は、永遠に変わらないデジタルデータとして、そこで輝き続けていた。