馬崎優貴の、苦労の多い一日。①

　子供の泣き声が聞こえる。

　暗い部屋で、子供が泣いている。

　ドアからは、隣の部屋の明かりが僅かに漏れている。隣の部屋からは、小さな子供の声と、両親の温かな笑い声が聞こえる。

　――――ねえ、父さん。

　おれは、駄目な子でしたか？

　――――ねえ、母さん。

　おれじゃ駄目で、弟が愛された理由は何ですか？

　暗い部屋で、子供が泣いている。

　子供の、おれが、泣いている。

　　　◆　◆　◆

「白(しらず)？」

　温かなベッドの中、自分を呼ぶ声で、銀滝白は目を覚ます。

　瞼を持ち上げると、馬崎優貴の心配そうな顔が目の前にあった。

「おはよう。起きたな」

「……おはよ」

　白は呟くように返す。馬崎は溜息を吐いてから、寝癖のついた白の髪を乱雑にかき混ぜた。

「いつまで寝てんだ。早く起きろ」

　されるがままに頭をぐらつかせながら、白は寝ぼけ眼を細めて唸る。

「凄い顔して寝てたぞ。ちゃんと疲れ取れてるか？」

　馬崎は、自分の眉間を人差し指でとんとん叩きながら言った。白は起き上がり、寝起きの枯れた声で応える。

「……なんか、ヤな夢見た気がする」

「そうか。まあ、あんまり気にするなよ」

「気がするだけ。もう覚えてないよ」

「なら良し」

　馬崎が立ち上がる。白いスウェットにデニム生地のエプロンという格好が見えて、白はようやく、今日が休日であることを思い出した。

「今日、ユーキがご飯作る日か」

「お前、休日の認識それなの？　嬉しいけどさ」

　馬崎は緩く笑い、片手を上げて白に背を向けた。

「朝飯できてるから、早く降りて来いよ」

　馬崎が部屋を出て、階段を降りる足音が遠ざかっていく。階下から、明るい女性の声が微かに聞こえる。

　白はパジャマからパーカーに着替え、一階に降りた。

「あら白、おはよぉ～！」

　降りて早々、元気な声が飛んでくる。足音を聞きつけ、ダイニングキッチンから顔を覗かせたのは、長く癖のある茶髪を一つに束ねた長身の女性だ。

　馬崎の母親、馬崎鏡花。

　馬崎とそっくりな吊り目を細めてにかっと笑い、鏡花は白の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「今日は一段と髪の毛すごいね～！　芸術じゃん？」

「おはよ、鏡花」

　馬崎親子が白の頭を撫でたがるのは、今に始まったことではない。なれっこの白は、やはりされるがままに撫でられてからキッチンの席に着いた。

「いただきます」

　三人の声が揃う。馬崎家のルールその一、休日の朝食はなるべく皆で、だ。

「ちょっとパンチ足りなかったかな。母さん胡椒とって、粗挽きのヤツ」

「はいよー」

　今日の朝食は、ポタージュ、蒸したカンパーニュ、卵と豆のサラダだ。

　白は、肉や魚をはじめ、素材の原型が分かる料理を食べるのが苦手である。白がやってきてからの馬崎家のメニューは、食べやすい野菜食になった。

「白に問題です。今日のポタージュ、何だと思う？」

　ポタージュの日には、鏡花が白に原料当てクイズを仕掛けるのが恒例だ。白はポタージュを一口含んで少し考えてから、真剣な顔で答える。

「……野菜？」

「そりゃ野菜でしょうよ！」

　からから笑う鏡花につられて笑いながら、馬崎が言い添える。

「ブロッコリーだよ。白、そろそろ食に興味持とうな？　そんなんじゃ生きていけねぇぞ？」

「……二人が居るからいいし」

「いつまでも飯作ってやるわけじゃ無いからな。お前も覚えろ」

「優貴、手伝うと怒るじゃん」

「休みの朝だけは超こだわって作ってるからだよ！　昼か夜にしろ。僕の楽しみを奪うな」

　二人のやりとりを横から眺めていた鏡花は、やはり笑いながら口を挟んだ。

「あーもう、やめなやめな。あんた本当に口悪いね～。白、優貴のコレ、職場では出てない？　大丈夫？」

「大丈夫。優貴は猫被るの上手いから。鏡花も知ってるでしょ」

「いつか絶対ボロ出ると思うんだよね～」

「話すり替えんなよ母さん。心配されなくても、ボロとか出ないから。家から一歩出たらスイッチ切り替わんの」

　馬崎は、大口を開けてカンパーニュを囓る。職場の姿からは考えられない豪快な食べっぷりを眺めながら、白は呆れ顔で呟いた。

「だから結婚できないんじゃないの、ユーキ」

「はぁ？」

　ふた口でカンパーニュを平らげた馬崎は、持ちかけたスプーンを置いて白を指差した。

「出来ないんじゃねーから、しねーだけだから！　今僕が結婚なんかしたら、困るのは白なんだからな？　そもそも、その気になれば僕はだな」

「はいはい、黙って食べようね優貴。そういえば二人とも、今日は予定ある？」

　無理矢理話題を変えられた馬崎は、溜息を吐きながら首を横に振って応えた。

「おれも何もない。ゲームするつもりだった」

「じゃあ、お母さんの買い物に付き合ってくれない？　白の服と靴、そろそろ新しいの欲しいのよね」

「わかった」

　白が素直に頷く横で、馬崎は少し考えてから口を開いた。

「……そういうことなら、少し遠出してもいいですか？」

（あ、仕事モードだ）

　白と鏡花は顔を見合わせる。鏡花が「良いけど、なんで？」と促すと、馬崎はポケットから手帳を取り出し、日付を確認してから言った。

「少し前に引き受けた仕事のアフターケアです。ショッピングモールに行きましょう」

　　　◆　◆　◆

　日曜日のショッピングモールは人でごった返していた。

「それじゃあ、私は隣の電器店を見回ってきます。白と母さんは、先に買い物しててください」

「おれも行くよ」

　その場を離れようとした馬崎を、白が呼び止める。

「ユーキ、傀朧(かいろう)見えないでしょ」

「仕事の時間外ですし、手伝わなくても良いんですよ？　小型の傀測計(かいそくけい)も持って来ていますから」

「傀測計(ソレ)だと凄く時間掛かるじゃん。おれの方が便利でしょ」

「便利って……」

　馬崎は、言い淀んで鏡花を見た。鏡花が黙ってサムズアップするのを確認して、馬崎は苦笑した。

「……そうですね。お願いします」

「お母さんはゆっくり買い物して回ってるから、二人も寄り道しながらおいでね～」

「すぐ終わるよ、おれがいるから」

「だそうです。終わったら連絡しますから、携帯ちゃんと見といてくださいね」

「はいよ～」

　鏡花はひらひらと手を振ってから、足取り軽くショッピングモールへ入っていった。その背中を見送って、白と馬崎はきびすを返す。

「じゃあ行きますか、白君(・・)」

「行こうか、係長(・・)」

　電器店に入ると、強めに効いた冷房が二人を出迎えた。ショッピングモールほどではないが客入りが良い。

「係長」

「何ですか、白君」

「こんなに人が居るところで傀測計使って回ったら、怪しかったんじゃない？」

　白の呆れ声に、馬崎は爽やかな笑顔で答えた。

「偉い人が店舗チェックしてるように見えるんじゃないでしょうか」

「流石に見通しが甘い気がする」

「気がするだけです、そんなことありませんって。誤魔化すのは得意ですから」

「それは知ってるけど……」

　まさに現在進行形で口の悪さを完封している馬崎に、白はじっとりした視線を向けた。当の本人はけろりとしている。

「それは別として、白君がいてくれて助かりました。偉い人のふりをする必要がなくなりましたからね」

「やっぱりおれ、来て良かったじゃん」

「はいはい、ありがとうございます」

「もうちょい心込めろよ、係長」

　無駄口を叩きながらも、白は周囲を入念に観察する。

「……変だ」

　訝しげに呟いた白に、馬崎は身をかがめて声を潜める。

「具体的には？」

「傀朧痕(かいろうこん)が全然無い」

「なんだ、良い事じゃないですか」

　拍子抜けした馬崎の返事に、白は首を横に振った。

「違う。全然無い(・・・・)んだ」

　馬崎の表情が硬くなる。

「普通なら、どんな場所にも、ちょっとくらい傀朧があるでしょ。ああいうのが全然無い。綺麗に全部、無い」

「……嫌な予感がしますね」

　白と馬崎は、足早に電器店の全体を見て回った。どのフロアにも、傀朧は残っていなかった。

「流石におかしいよ、係長――――っ⁉」

　言いかけて、白は急に耳を塞ぎ、その場にしゃがみ込んだ。

「どうした、白⁉」

　慌てて駆け寄った馬崎に、白は青い顔で言った。

「係長、傀異(カイイ)だ。かなりデカい。さっきまで何もいなかったのに」

「場所はわかりますか⁉」

　白は震える手を持ち上げ、ショッピングモールの方向を指差す。

　馬崎は目を見開き、慌てて鏡花に電話を掛けた。

「……どう？」

「駄目です」

　声にじれったさを滲ませて、馬崎は表情を険しくした。

「繋がりません」