おまけ小話（エドワルドの苦悩・前編）

　そんなに大仰なものにしないで欲しい。

　

　私はそう願ったのだけれど、父上も兄様も頑として首を縦には振って下さらなかった。

　結局カイトだけでなく、華の宮付きの近衛騎士全員が、この旅に参加することになってしまったのだ。

　「ごめんなさいね。兄様が無理を言ったのではなくて？」

　華の宮から出てすぐの場所に、騎士たちは集まっていた。旅支度を整えたカイトに謝ると、彼は笑って首を振った。

　「私達はみな、姫様付きの近衛騎士であることに誇りを持っています。旅のお供を仰せつかるのは、名誉なことです」

　続けて「まあ、エドワルド様の現在のご苦労っぷりを、その目で確かめたい、という者もいるようですが」と小声で言う。その茶目っ気たっぷりの表情に、思わず笑ってしまった。

　「姫様。僕たちがしっかり、見張ってますからね」

　「ええ、エドワルド様とはいえ、指一本触れさせませんよ」

　周りの騎士たちが口々にそんなことを言い出し、カイトは渋い顔になった。

　「そんなこと言って、あっさり返り討ちにされてくれるなよ」

　「わ～、それ洒落になってないです」

　中でも一番年若い騎士が、嘆くような声を上げ項垂れたので、みんなが一斉に笑い出した。

　先頭に、宿泊用の荷物を積んだ馬車。その後に、私とマアサを乗せた二頭立ての馬車が続く。それぞれの愛馬に跨った騎士たちに、両脇を守られ、馬車はゆっくりと進んでいった。あまりにものものしい行列に、道行く人は驚いていることだろう。

　「姫様、いよいよですわね。ほら、あちらに大きなお屋敷が見えて参りましたわよ！　なんて、美しいのでしょう」

　旅行自体、初めてだというマアサの瞳が輝いている。小窓のカーテンを開けた彼女が声を上げた。指さす方向に目を向けると、ドレーサ館がその優美な佇まいを現（あらわ）していた。

　――もうすぐ、彼に会えるのだわ！

　

　私の我儘で多くの人を動かしてしまった、という申し訳ない気持ちが、抑えきれない喜びに取って替わる。婚約者のエドワルドに会うのは、二月ぶりになるだろうか。手紙のやり取りはしていても、やはり会えないのは寂しかった。

　エドワルドが暮らすドレーサ館の他にも、ここロゼッタ領には沢山の屋敷がある。どれもみなロゼッタ公爵の持ち物なのだが、それぞれの屋敷の管理はそこに住む当主に任されていた。

　大勢の使用人が屋敷の前庭で、出迎えの体勢を取っている。

　その先頭に立っているのが、家宰のブルックだ。今日も、鼻の下に蓄えられた髭は見事に整えられていた。元はロゼッタ公爵付きの秘書だった彼なのだが、その有能さを買われて、次期公爵の住む大きな館を全て取り仕切る仕事を任されたらしい。

　馬車から降りようとすると、すかさずカイトがやって来て、私の手を取ってくれた。慎重に階段を下り、前を向く。人垣の一番奥に、会いたくてたまらなかった婚約者の姿があった。黒のサーコートを羽織り、嬉しそうにこちらを見つめている。

　「ようこそいらっしゃいました、ナタリア王女殿下」

　大股でこちらに歩いてきたエドワルドは、片膝をついて私の手を取った。臣下としての接吻を手の甲に許し、私は軽く頷いてみせた。

　「ごきげんよう、エドワルド卿。しばらくお世話になるわ」

　婚約を済ませたとはいえ、私はまだこのサリアーデの第一王女なのだ。人目のある場所で、馴れ馴れしく彼に抱きつくことは出来ない。どんなにそうしたくても。

　「荷物はあとでうちの者に運ばせましょう。先に殿下をお部屋にご案内しても？」

　「ええ。参りましょうか」

　彼の差し出した腕に軽く手を添え、大きな玄関をくぐる。

　騎士たちは、まずは厩舎で馬の世話をするのだろう。カイトとマアサだけが、私の後に音もなく付き従った。

　案内された部屋は、豪華で広々としていた。

　調度品も洗練されたものばかりで、上品な小花柄の壁紙まで私の好みにぴったり合っている。ドレーサ館の女主人の為の部屋なのだと、一目で分かった。

　私を迎える為に、こうして愛らしく設（しつら）えてくれたのだろう。花瓶に活けてあるのは、私の一番好きな薔薇だ。隅々まで行き届いた心配りに、胸が暖かくなった。

　「姫様。私たちも荷物を運んで参りますわ。御前を失礼致します」

　マアサはそう言うと、廊下を戻っていってしまった。カイトもその後に続く。

　部屋に残されたのは、私とエドワルドだけだった。

　「……どうやら、気を遣わせてしまったようだな」

　ぴったりと閉められたドアに、エドワルドが苦笑いを零す。

　未婚の男女が部屋に二人でいる場合、ドアはいつでも少し開けられておくべきだった。そんなことを知らないマアサではないので、明らかに何らかの意図を含んでいるのだ、と私も気がついた。

　「でも、これで少しの間、私は好きに振る舞えるのね」

　エドワルドに近づき、そっと彼の両手を取る。

　「挨拶から、やり直してはくれないの？　エド」

　「はあ……参ったな。……無自覚な姫さまだ」

　エドワルドはついばむ様な小さなキスを、頬にしてくれた。妹にするような、優しいキス。

　そんなつもりはないと分かっていても、どこか満たされない。

　「エドは嬉しくないの？　こうして二人きりになれたこと」

　嬉しい、と言って欲しくて、思い切ってそう口にしてみたのだけど、エドワルドは困ったように微笑むばかりだった。

　マアサは私の部屋の隣。そしてその向かいにカイトの部屋が取ってあった。

　エドワルドの私室は、この階の下にある。執務室は、別棟にあると聞かされた。

　「では、あまりお目にかかれそうにないのね。あ、もちろんお仕事の邪魔をするつもりはないのよ。ただ……」

　

　執務室もエドの私室も、私の部屋からかなり遠いことが不満だとも言えず、口ごもってしまう。

　「分かってる。すまないな、リア。でも、食事は必ず一緒に取ろう」

　宥めるようにそう言ったエドワルドは、私に手を伸ばしたが、すぐにその腕を脇に戻してしまった。

　なんだか、いつもよりそっけない気がする。

　もしかして、ご迷惑だったのかしら。

　マアサにこっそり打ち明けると「そんなことはありえません」ときっぱり断言されてしまった。

　結局、到着したその日は、荷ほどきで一日が終わってしまった。

　夕食の長テーブルには、エドとパーシヴァルがすでについている。私が向かうと、すぐに二人は席を立った。他の使用人たちが下がったのを見計らい、私はおもむろに口を開いた。

　「お願いだから、あまり畏まらないで頂戴。私達、いずれは家族になるのでしょう？　よそよそしく振る舞われると、それが礼儀だと分かっていても、寂しく感じてしまうの」

　「王女殿下。恐れながら――」

　「よかった！　こんなのが毎日続いたら、息が詰まってしまうところだったよ」

　

　堅い表情のエドワルドが何かを言いかけたのだが、それに被せるようにパーシヴァルが声を上げた。心からホッとした、と云わんばかりの無邪気な表情に、思わず噴き出してしまう。

　「わあ、笑った。王女様は、笑ってる方が、うんと素敵だね」

　「あら。ありがとう」

　エドワルドは険しい顔つきで下の弟を睨みつけている。

　「パーシー。控えろ」

　「いいのよ、エド。仲良くして頂きたいもの。私の弟になる方でしょう？」

　「姉さま、か。いいね！　男兄弟ばかりで、実はうんざりしてたんだ」

　「パーシヴァル！！」

　とうとうエドワルドは怒って席を立ってしまった。ガタン、と引かれた椅子の音に、手を止める。

　「食事が終わったら、私の部屋に来い。用件は、分かるな？」

　「……はい、兄上」

　エドワルドはきつい口調でパーシヴァルにそう告げた後、私に向かってうやうやしくお辞儀をした。

　「まだ仕事が残っておりますので、ここで失礼します、殿下。お許しが頂ければ、ですが」

　

　あくまで他人行儀を崩そうとしないエドに、内心がっかりする。ご家族ともっと仲良くなりたくて、急ぎ過ぎたのかしら？　出過ぎた真似をして、エドに呆れられてしまった。でも、これ以上嫌われたくはない。

　「――許します」

　「では、御前を失礼いたします」

　エドワルドはバンケットホールをそのまま真っ直ぐに出て行った。二人きりで食事をするには、あまりにも広すぎるその空間に私とパーシヴァルを残して。

　

　次の日、私はマアサだけを供に連れ、ドレーサ館の敷地内を散策することにした。

　季節の花が色とりどりに咲き乱れている。

　「姫様。あまり溜息ばかり吐いていらっしゃると、幸せが逃げていくといいますわよ？」

　マアサに指摘されるまで、全く気づかなかった。慌てて口を両手で押さえる。

　「夕食の席で、なにかございましたの？」

　「いいえ。ただエドワルドは本当は、この訪問を望んでいなかったのかもしれない、と思ったの」

　「それはないよ」

　突然、背の高い生垣の向こうから声が聞こえ、私とマアサは飛び上がってしまった。

　「だ、だれです！！」

　マアサが私を背中に庇うように立った。ここは完全な私有地。しかも、館のすぐ傍の庭園だ。

　「もしかして、パーシヴァル？」

　生垣の切れ目からそっと覗き込んでみると、ボーラーハットを顔にかぶせ、仰向けに寝転んでいるパーシヴァルの姿が見えた。どうやら、ここで昼寝を決め込んでいたらしい。

　「やあ、姫様。それにリカルド嬢。ごきげんはいかがですか？」

　片肘をついて身を起こし、人好きのする笑顔を浮かべてこちらを見上げてくる彼に、マアサまで頬を緩めた。

　「こんなところで過ごしていてよろしいのですか？　パーシヴァル様。先程から、年配の殿方が探しておいででしたわよ」

　「もちろん、内緒にしてくれるよね。これ以上、一文字だって頭に入ってきやしないんだから、時間の無駄なんだよ」

　「まあ、ではあの方は家庭教師でしたのね！」

　婚約式で対面済みの二人は、前からの知り合いであったかのように和気藹々と話し始めた。パーシヴァルは立ち上がり、背中や腰についた草を払い落としている。

　男性嫌いのマアサにしては珍しい。こっそり理由を尋ねてみると「だって誰かさんによく似てるんですもの。慣れって恐ろしいですわね」などと笑っている。云われてみれば、外見はエドによく似てるのだけど、話し方や人懐っこさはフィンに似ていないでもない。

　「さっきの話だけど、姫様。兄上に、ちょっと一泡吹かせてみたくない？」

　「……それはどういう意味ですの？」

　エドになぜ、そんなことを？

　首を傾げると、パーシヴァルは嬉々として説明し始めた。

　「姫様の手紙が来てからというもの、兄上はそれはもう、張り切ってしまってね。姫様のあの部屋を整えるのだって、全部自分で手配したんだよ？　日付も数えてた。よくカレンダーを確認してたからね。それなのに、姫様が来た途端、あの体たらくでしょう。我が兄ながら、ちょっと頂けないかなあって」

　「では、私のことを呆れてしまっているというわけでは」

　「ないね。間違いない。多分、舞い上がり過ぎて、自分が何やってるか分かってないんだよ。それか、自分が何かしでかしてしまいそうで怖いのか」

　「……仰っている意味がよく」

　私はますます分からなくなって、眉をひそめた。訪問を喜ばしく思って下さったのなら、何故あのような態度を？

　マアサは、なるほど、と呟き、私の手を取った。

　「よろしいではありませんか！　姫様に浮かない顔をさせた罰ですわ！」

　

　嫌な予感がする。マアサとパーシヴァルはすっかり意気投合したようで、顔を突き合わせてヒソヒソ話を始めてしまった。