９月第一週。

　月曜日の通学路。

　僕はみちると供に、学校へと向かう。

　とても久しぶりの学校な気がした。

「大丈夫かしら……アタシたち、ほら……」

「ああ、一学期に、結構色々あったからね」

　クラスメイト中津川による暴走とか。

「…………ごめんね」

　みちるが立ち止まって、ぽつりとつぶやく。

「アタシのせいで、変なことに巻き込んじゃって」

　中津川はみちるを狙っていた。

　そのせいでみちるが強姦未遂されたこともあった。

「気にしてないよ」

「……けど」

「本当に気にしてないって。だから、ね？　いこ、学校にさ」

「うん……」

　みちるは、色んなことを悔いてるんだ。

　彼女は自分の失敗を結構引きずる。

　僕を振ったことも、ずっとずっと胸に秘めていた。

　……僕が、支えてあげないと。

「ほら、いこっ」

「えっ？　ゆ、勇太っ？」

　僕はみちるの手を引いて歩き出す。

　そうだ、決めたじゃないか。

　大好きなみんなと、ともに歩んでいくんだって。

　みちるもその中の一人だ。

　彼女が落ち込んでいたら、僕はその手を引いて前を歩く。

　彼女が、また前を向いて、笑えるように。

「ところでほかのみんなって、今頃どうしてるんだろうね」

　気晴らしになればと思って、僕はみちるに尋ねる。

　彼女はというと……。

「ふにゃ……♡」

「みちる？」

「な、なんでもないわ……えへへ……♡」

　きゅっ、とみちるが僕の手を握り返す。

　何度もきゅっきゅっ、と掴んでくるのが愛おしく、僕も握り返す。

「あ、えっと……なに？」

「だからほかのみんなはどうしてるのかなって」

「由梨恵（ゆりえ）は別の女子校。あの女……アリッサは学校には通ってないみたいね。おちびも学校には通ってるらしいけど、どこかは知らないわ」

　みちるは由梨恵と仲が良い。

　由梨恵は協調性が良く、みんなから色々聞き出しているらしい。

「思えば知らないことって多いね」

「当たり前じゃない。この間まで他人だったんだし」

「そっか……僕、みちるのこと、いっぱい知りたいな」

「そ、そう……あ、アタシも……ね。勇太に……アタシのこといっぱい、知って欲しいな」

　僕とみちるの目が合う。

　彼女を見ているだけで、頬が緩んで、幸せな気分になるんだ。

「こうちゃん、ちゃんと学校行ったかな」

「あのおチビ、学校にタクシー使おうとしてたわね」

「混んでる電車に乗りたくないし、歩きたくないんだってさ」

「なんで高校生やってるのかしらね。あいつ結構有名なイラストレーターなんでしょ？」

「うーん……その、はず……だけど……？」

　いかん、こうちゃんがイラストを描いてる場面、最近見ない。

　あ、あれ……？　こうちゃんって神絵師さん、なんだっけ？

「今度聞いてみよっか、こうちゃんに」

「そうね。家に帰ってから」

　と、そんなふうに、僕たちは教室へと向かうのだった。

　　　　★

　さて、学校へやってきた僕ら。

　始業式は先週の金曜日に終わっている。

　二学期最初の日は、式と避難訓練だけで終わって、終了だった。

　今日から本格的に授業が開始される。

　学校での、クラスメイト達の、僕らの扱いは……スルー。

　一貫してスルーだった。

　僕は元々、教室では空気のように目立たない男。

　しかしみちるは、少なくとも友達がいた。

　けど、その子たちからは、スルーされていた。

　みちるはどこか悲しそうだったけど、この方が気楽といって、寂しそうに笑っていた。

　……彼女が落ち込まないように、支えてあげないとな。

　そんなこんなあって、昼休み。

　みちるとお昼ご飯を食べようとした、そのときだ。

「おい上松（あげまつ）」

　クラスメイトの一人が、僕に声をかけてきた。

「どうしたの？」

「【白銀の眠り姫】がお前を呼んでるぞ」

「は、白銀の……眠り姫？」

「だれよそれ？」

　みちるが首をかしげる。僕もそんな人に心当たりはない。

「あの子だよ、あの子」

「「あ……」」

　入り口に立っていたのは……みさやまこう、ことこうちゃんだった。

「え、ええ！？　あ、あいつ……うちの学校だったのー！？」

「びっくり……」

　みちるが目を剥いて叫ぶ。

　こうちゃんが着てるのは、確かに、僕らの学校の制服だった。

「上松、白銀の眠り姫と知り合いなんて、すげえな」

「その白銀なんちゃらってなに？」

「１つ下の学年に、美人が４人いてよ。その中のひとりが、三才山（みさやま）　鵠（こう）嬢なんだよ」

「「まじか……」」

　こうちゃん、学校の有名人だったのか。

『あ、かみにーさま！』

　こうちゃんが僕に気づいて、手を振る。

「おい上松のやつ、眠り姫と親しげだぞっ！」

「くそっ！　羨ましい……！」

　こうちゃんは僕の元までやってきて、ニコッと笑って言う。

『お昼ご飯めぐんでください！』

「おお！　眠り姫が、上松に握手を求めてる！」

「すげえ！　お嬢様っぽい！」

　クラスメイト達が、なんだか勘違いしてる。

　こうちゃんは確かに、ロシア語で何を言ってるのか、わからない。

　けど、僕にはわかる。

　こうちゃんは、ロシア語を使うとき、だいたいロクデモナイことを言ってる。

『こうちゃんお腹空いちゃって～。昼ご飯なくってさー』

「えっと……とりあえず、ちょっと教室でようか」

「アタシも行くわ」

　僕、みちる、こうちゃんの３人で、廊下を歩く。

　とりあえず人気の無い屋上へと向かう。

「おい、眠り姫だぞ！」「ほんとだー！」

　クラスメイト達の注目が僕ら……というか、こうちゃんに集まる。

「相変わらず美人よねー！」「いつも教室では寡黙で、愁いを帯びた翡翠の瞳がグッド！」

　僕もみちるも戦慄する。

　なんか知らないけど……こうちゃん、すごい有名人だ。

　ほどなくして、屋上へとやってきた。

「うみゃーい！」

　こうちゃんは、みちるの持ってきたサンドイッチを、子リスのようにかじりながら笑う。

「なんだ、お腹空いてたんだ」

「それならそうと早く言いなさい……ああ、言ってたのね、教室で」

　こくこく、とこうちゃんがうなずく。

「あれ？　でも今日、みちるがこうちゃんの分のお昼ご飯、作らなかったっけ？」

『お腹空いちゃって、つまみ食いを少々』

　てへへ、とこうちゃんが頭を照れくさそうにかく。

「もしかして食べちゃったの？」

「眠り姫とか言われてるのに、早食いなんてできるの？」

　さっ、とこうちゃんが目をそらす。

「……便所飯」

「「なんか、ごめん」」

『ふっ……こうちゃんはさぁ～……陰キャでぼっちなんですよ。教室でご飯食べられなくって、いつもトイレでご飯たべてますよ……ふっ……』

　何を言ってるのかわからないけど、こうちゃんが強烈な陰のオーラを感じる。

「でも知らなかったわ。あんた、うちの学校の生徒だったのね」

「しかもすごい有名人じゃん」

「知らぬ、間に……」

　こうちゃんの拙い説明を統合すると……。

　彼女は日本語があまり上手でないプラス口下手。

　だから黙っていたけど、その外見の良さもあいまって、寡黙な美少女と、勝手に周りが勘違いしてるらしい。

「まー、確かにおちびは、黙ってりゃ美少女だものね」

『みちる姐さん！？　ひどくない！？』

「ゲームしてないで絵を描いてたら神絵師だもんね」

『かみにーさままで！？』

　うう……とこうちゃんがしょぼくれる。

「そーいえば、こうちゃん。最近絵書いてるとこみないけど、ちゃんと仕事してる？」

　さっ……。

「こうちゃん？　なんで目をそらすの？」

　さっ……。

　たらり……と額に汗をかく。

「まさか……サボり？」

『ち、ちがうもん！　サボりじゃないもん！』

　くわっ、とこうちゃんが目を見開く。

『最近忙しかったんだもん！　えぺとか、マイクラとか、ウマ娘とかで！』

　ロシア語で反論するこうちゃん。

　けど、意味は伝わらずとも、ロクデモナイ弁解してるのは確かだろう。

『それにそれにっ、最近は引っ越しで忙しかったじゃん！　こうちゃん悪くないもん！』

「おちび。あんた家でずーーーーーっとゲームしてるじゃない。仕事してないでしょ」

「にゅふん……」

　こうちゃんが、犬が降参するように、その場にぺたんとうつ伏せになる。

『我は悪くない……労働を強いるこの現代日本の政治構造が悪い……』

「こうちゃん、仕事しよ？」

『うう……しゃーない』

　こうちゃんが体を起こす。

　シャツの下から、アイパッドを取り出す。

「タブレットPCなんて取り出して、何するのよ？」

「……お絵描き」

　こうちゃんは三角座りすると、絵を描く画面を起動させる。

　スカートのポケットからペンタブを取り出す。

　シュバババババッ……！

「「早っ！」」

　恐るべき速さで、こうちゃんが絵を仕上げていく。

「な、なんかこいつ……下書きしてなくない？」

「下書き無しの一発書き！　しかもカラーを、こんな巧みに！」

　ものの数分で、こうちゃんはカバーを完成させる。

「これって……【開田るしあ】先生の、新作の表紙？」

「いえーす」

「だれよ、開田るしあって？」

　みちるが首をかしげる。

「ラノベ作家だよ。今凄い人気あるんだ」

「ふーん。おちびって勇太以外の人の絵も描くんだ」

『こうちゃんクラスの神絵師になると、引く手あまたなんですよ。かーっ、人気者は辛いわー。かーっ！』

　こうちゃんがどや顔でロシア語で何を言ってる。

「色んなシリーズ掛け持ちするのは、珍しくないんだよ」

「へー。でも……見事な表紙ね。なんて作品なの？」

「たしか開田先生の、SR文庫での作品だから……【きみたび】、かな。あ、略称ね」

「きみたび……ラノベって変な略称の作品多いわね」

　みちるはさして興味なさそうにつぶやく。

「あんまラノベって興味ないの？」

「そーね。勇太の書くお話は好きだけど、別にラノベに興味があるわけじゃないし」

　一方で、こうちゃんはというと……。

「あ！　こらおちび！　ゲームしてんじゃないわよ！」

　こうちゃんは腹ばいに寝そべると、タブレットでソシャゲをやりだした。

「没収！」

『ふっ……甘いぜ』

　にゅっ、とシャツの下から、もう１台のタブレットを取り出す。

　そして何事もなかったかのように、ソシャゲを起動した。

「こうちゃん、どうしてそんなソシャゲばっかするの？」

『ソシャゲがなくなると死ぬからです！　泳ぐの辞めたら死ぬマグロのような！　そういうやつ！』

「没収！」

「あーん……らめー……」

　学校で白銀の眠り姫なんて言われてる神絵師が、僕らの前ではダメ女だなんて……。

　学校の誰も、知らないことなんだよなぁ。