「「「ごちそーさまでした！」」」

　新居に越してきた僕たち。

　お昼ご飯のおそばを食べ終えたところだ。

「はー！　ちょーおいしかったー……さすがみちるんっ♡　お料理上手！」

　由梨恵（ゆりえ）がみちるの腕に抱きついて、笑顔で言う。

「そりゃどーも、おそまつさま」

「うん、すごい美味しかった。やっぱりみちるは料理上手だね」

「そ、そう……えへへっ♡　勇太に言われるとうれしいなっ」

「みちるんリアクション差別だよぅ！」

　ぎゅーっ、とさらに強く、由梨恵がみちるの腕にくっつく。

「暑いわよ。ほら、空いた食器片付けるから手伝って」

「あいあいさー！」

　由梨恵とみちるは、お皿を持って、台所へと戻っていく。

『さてこうちゃんは食後のガチャを引くか』

　いつの間にか取り出したタブレットPCを手に、こうちゃんがソファに寝そべって操作する。

「…………」

「アリッサ？　どうしたの？」

　人気歌手のアリッサ・洗馬（せば）が、実に悔しそうに歯がみしていた。

「おそば嫌いだった？」

「……そうじゃないんです。ただ……悔しくて」

「悔しい？」

「……あの人、わたしと年も変わらないはずなのに、こんな美味しいもの作れるなんて……やっぱり、才能の差でしょうか……？」

　アリッサが勘違いしてるようなので、僕がフォローを入れる。

「違うよ。みちるは努力してたよ」

「……え？」

「というか、せざるをえないっていうか」

　僕はみちるの簡単な経歴を告げる。

　お母さんが早くに死んだこと。

　お父さんが家に寄りつかないこと。

「だから、料理は自分でしなくちゃいけないことだったんだ。才能なんかじゃないよ」

「……勇太さん」

「アリッサだって、その歌唱力は、天賦のものじゃないでしょ？　才能だけでプロやってる人なんて、どこにもいないよ。ね、こうちゃん？」

　僕はこうちゃんに話題を振る。

『うひょー！　SSRキタコレ！　このイラスト！　えちえちの水着！　ひゃー！　たまりませんなぁ！』

　こうちゃんがロシア語で何かをつぶやいている。

「ほら、こうちゃんも言ってるよ。【わたしも努力したから神絵師やってるって】」

『なぬー！　このえちえち衣装のフィギュアも出るんだってー！　予約するしかない、このびっぐうえーぶにー！』

「ほらこうちゃんも言ってるよ、【アリッサもがんばれば料理上手になれるよ】って」

「……そう、ですね」

　アリッサが小さくつぶやく。

「……上手い人はみんな、努力している。なんで忘れてたのでしょう、そんな……当たり前のこと」

「天才って言葉は、努力を語るよりも、お手軽だからね」

　何でも才能があるから、と理由付けで済ますのは、僕はあんまり好きじゃない。

　誰だって、血のにじむ努力や、昔から努力を積み重ねてきたからこそ、今強い力を発揮できているんだ。

　こうちゃんだって……こうちゃんだって…………………………

『がーちゃ！　がーちゃ！　あともう１００連！　こいこい……！　かー！　だめかー！　くっそもう１００連！　もう１００連！　かー！』

　……多分、こうちゃんも、あるだろう。

　その……すごい、積み重ねとか、努力とか……苦労とか……うん。

「アリッサ。上達したいなら、努力するべきだよ」

「……でも、努力の仕方、わかりません」

「すぐ近くに、良い先生がいるじゃないか？」

　台所では、由梨恵とみちるが、並んでお皿を洗っている。

　アリッサは、露骨に嫌そうに顔をしかめる。

「嫌ってたら前に進めないよ？　大丈夫、みちる、そんなに君のこと嫌ってないから」

「……なんでわかるんですか？」

「わかるよ。幼馴染みだもん」

　アリッサは迷っているみたい。

　みちるに何か教えを請うことを。

　でも、僕にはわかった。

　彼女は前に進もうとしているって……。

「さ、おいでアリッサ。一緒にいこう？」

　僕は彼女に手を伸ばす。

　アリッサはその手を掴んで、立ち上がる。

「みちるー」

　僕らは台所へとやってきた。

「なに？　勇太…………とあんたも？」

　僕はみちるに言う。

「実はアリッサが料理教えて欲しいんだって」

「ふーん……」

　みちるは洗い物を止めて、アリッサを見上げる。

　みちるの方が背が小さいので、どうしても見上げる形になる。

「で？」

「アリッサ。ほら」

　僕は彼女の背中を押す。

　アリッサは前に出ると、素直に頭を下げた。

「……お願いします。料理、教えてください」

「え……？」

　みちるが、目を丸くしていた。

　アリッサが素直に願い出るとは、思ってなかったのかもしれない。

「……料理、美味しかった、です。わたしも、ユータさんに、こんな美味しい料理……食べさせてあげたいのです」

「そ、そう……」

　みちるは自分の頬をぽりぽりとかく。

　僕は知っていた。あれは、みちるの照れてるときの癖だ。

「みちる。どうかな？」

「うーん……。でもなぁ」

「意地張らないの」

「………………わかったよ」

　はぁ、とみちるがため息をつく。

「いいわ、教えてあげる」

「……いいのですか？」

　アリッサが意外そうに目を丸くしていた。

　多分断られるとでも思ってたのだろうな。

「か、勘違いしないでよね。食事当番、１人で５人分作るの、疲れるから。アタシが楽するために、あんたを鍛えてやるだけなんだからねっ」

　……はは。

　本当に、みちるは、素直じゃないなぁ。

「みちるんありがとー！　だいすき！」

　由梨恵が笑顔で、みちるに抱きつく。

「ば、ばかぁ！　なんであんたが抱きつくのよっ！」

「だって２人が仲よくしてて、私うれしーんだもーん！」

「僕もうれしいよ」

　僕らが笑うと、みちるが顔を赤くしながら「も、もう……」とどこかまんざらでもない様子で言う。

　アリッサは一歩引いたところで、微笑んでいた。

　うん、こうやって、少しずつ仲良くなれていけば良いな……。

『あー！』

　ロシア語で、こうちゃんの悲鳴が聞こえた。

「ど、どうしたのこうちゃん？」

　冷凍庫を前に……こうちゃんが、絶望の表情を浮かべている。

『食後のアイスが……ない！』

「「「「…………」」」」

『やっぱこの時期デザートってアイスだよねー？』

　ロシア語で何かをつぶやいているけど……たぶん、うん、意味はないんだと思う。

「こうちゃんがアイスないから、みんなでコンビニいこうだってさ」

「「「さんせー！」」」

　僕たちは外出の用意をする。

　こうちゃんはきょとん、と首をかしげる。

「ほら、こうちゃん。外いこ？」

『うぇー……暑いから外行きたくなーい』

「ほら、アイスクリーム買ってあげるから」

『なぬっ？　もー、仕方ないな……こうちゃん……外に出ちゃうか！』

　こうして、僕らは５人で、近所のコンビニに、アイスを買いに行ったのだが……。

「に、人気声優の駒ヶ根（こまがね）　由梨恵（ゆりえ）！？　人気歌手のアリッサ・洗馬！？　なんだこの組み合わせは！？」

「「「しまった、変装わすれてた！」」」

『こうちゃん顔出ししてないのでモーマンタイ。かみにーさま、われアイスの実しょもー』

　……その後慌てて家に帰って、そのコンビニには近寄らないようにしたのだった。