上松（あげまつ）　勇太は、友達と一緒にお祭りに来ている。

　一通り見て回ったときのこと。

「やば……居ないじゃん、勇太たち」

　みちるは1人、ため息交じりに言う。

　先ほど、迷子の小さな子どもを見つけた。

　みちるは1人、迷子センターまで送り届けてきたのだ。

　すぐに戻れば大丈夫と思ったのだが……勇太達の姿は見えず。

　携帯に一応連絡は入れたもの、電話もLINEも通じない。

「ま、先に帰るのがベストかしらね」

　残り３人は土地勘がないから、勇太がいないと家に帰れない。

　一方でみちるは子どもの頃から何度もここを訪れたことがある。

　帰り道もだいたいわかる。

　踵を返して、みちるは来た道を戻る。

「…………」

　幼い頃、いっしょに出店を回った。

　あの頃は勇太が側に居ることが当然だと思っていた。

　側に居すぎて、気づけなかったのだ。

　自分の彼への想いに。それが、告白を手ひどく断ったという失敗へと繋がる羽目となる。

　ヨーヨー釣りの出店をふと見かける。

　ここで２人で仲睦まじく釣りを楽しんでいたのが、遥か遠くの出来事に感じられた。

「……前みたいに、また……」

　だめね、とみちるが首を振る。

　ゼロから関係を再スタートさせることには成功した。

　だがどうしてもシコリのようなものはある。

　勇太を振ってしまった事への罪悪感、そして……後悔。

　

　あのとき告白を受け入れていれば良かったと、何度後悔したことか……。

　と、ぼんやり見ていたそのときだ。

　ドンッ、と誰かが肩をど突いてきたのだ。

「おいおいおいおい！　どうしてくれんのー？」

　強面の男２人組が、みちるを見下ろす。

　男はかき氷をもっていた。

　みちるがぶつかったことで、服に氷が付着し、シロップで汚れてしまっていた。

「これ高いシャツなんだけどよぉ？　なぁどうしてくれんの？」

「あ……ぁ……」

　気の強いみちるだったが、こういう手合いの男は……苦手だった。

　というより、軽いトラウマになっていた。

　彼女が思い出すのは、夏休み前の体育館倉庫。

　中津川に強姦されかけた時のこと。

　……あの日以来、みちるは強面の男に向けられる悪意に、萎縮するようになってしまったのだ。

「弁償してくれよぉ。なぁ、べんしょー？」

「もちろん、その爆乳ボディで払ってくれてもいいんだぜぇ？　げひゃひゃ！」

　下卑た笑いを浮かべる２人。

　こいつらがわざとぶつかったことは明らかだ。

　だが……それに気づけぬほど、みちるは怯えていた。

　中津川と２人が重なる。

　恐怖心が頭をもたげ、体が恐怖で動けなくなる。

　助けも……呼べない。

　怖くて、怖くて……震えることしかできない。

「とりまラブホ近くにあるから、そこいこっか。ドライヤーも風呂もあるしぃ」

　無遠慮に肩を掴まれる。

　ぐいっ、とまったくこちらを気にせず、ふたりはラブホテルへと連れ込もうとする……。

　いや、助けて……勇太！

　声なき声を心の中で上げた、そのときだ。

「ん？　なんだぁ……雨？」

「いや……これは……さ、札だ！　一万円札！？」

　バラバラと頭上から無数の紙幣が降り注いできたのだ。

「こっち！」

　不良達が金に気を取られている間に、誰かが自分の手を引いた。

「……ゆう、た……」

　上松（あげまつ）　勇太が汗をかきながら、みちるを連れて全速力で駆け出す。

　おそらく彼がもっていた金をばらまいたのだろう。

　……みちるは泣きそうになる。

　どうして彼は、いつも自分が困っているとき、助けてくれるのだろう。

　中津川にレイプされそうになったときも、誰よりも彼が早く駆けつけてくれた。

　彼は子どもの頃からそうだ。

　……ああ、思い出した。

　昔もここで迷子になったときがあった。

　そのとき、彼が見つけて、こうやって笑って、手を引いて帰った……。

　やがて、彼が足を止める。

　出店の少ない場所へと移動していた。

「良かったすぐに見つかって。ごめんね、ひとりにしちゃって」

「…………」

「みちる……？」

　彼女は無言で、幼馴染みの彼に抱きつく。

　ぎゅっ、と強く……強く抱きしめる。

「どうしたの？」

「…………」

　好き、と心の中でつぶやく。口にする勇気はなかった。

　彼が神作家だから、ではない。

　上松　勇太が心から好きだから。

　好きだからこそ、口に出して断られたくなかったから、言えなかった。

　

　またゼロから関係を始めようと彼は言ってくれた。

　だがとっくにみちるの中での勇太への好意は、限界突破していた。

　好きで、好きで、たまらない。

　なのに、彼の自分への好意はゼロに戻ってしまった。

　ああ、なんて……なんて自分は……バカなことをしたんだろう……。

　どうして、彼を傷つけるようなマネをしちゃったんだろう……。

　だから、彼女の口から出たのは……。

「ごめんね、勇太……」

　そんな謝罪の言葉であった。

　けれど勇太は笑って首を振る。

「気にしないで。幼馴染みを助けるのも、幼馴染みの勤めってヤツさ」

　ああ、違うんだよ勇太。

　みちるは心の中で首を振る。

　謝ったのは、勇太の心を傷つけたことに対する謝罪だ。

　さっき助けてもらったことへの罪悪感ではない。

　謝って済むとは思えない。だから伝わって無くて良かったと思った。

　みちるは彼を見上げて、笑う。

　

「ありがとう、勇太」

　好きよ……と言う言葉は、飲み込んで。