母さんの実家の田舎町。

　夜、僕らは山奥にある池までやってきていた。

　目の前に広がるのは、光の花畑とでも言うような、見事な光景だった。

　池の周り、水辺に無数のホタルが集まっている。

　湖面には蛍の光と月明かりが反射して、ぼんやりと湖が輝いてるようだった。

「…………」

　浴衣姿のアリッサが目の前の美しい景色に見とれている。

　けれど蛍火を写す彼女の青い瞳も、負けず劣らずに綺麗だった。

　吸い込まれそうな彼女の瞳を見ていると……つつぅー……とそこから涙がこぼれていることに気づく。

「あ、アリッサっ？　どうしたの？　何か悲しいことでもあった？」

「……え？　あ、ち、ちがい……ます。なんだか……感動してしまって……」

　自分の手で涙を拭くアリッサに、僕はポケットからハンカチを取り出して渡す。

　彼女はそれを受け取って涙を拭いた。

「……ユータさん。こんなにも素晴らしい場所を案内してくださり、ありがとうございます」

「気に入ってくれた？」

「……ええ、とっても」

　彼女は笑顔で言う。そこ陰りはなかった。

「満足してくれてよかったよ。僕もここはお気に入りの場所だからね」

「……良く来たのですか？」

「うん。詩子（うたこ）やななおちゃんとも何度も来たし、小さい頃は家族みんなで来たかな」

　懐かしい思い出だ。ふふっ。

「……羨ましいです」

　ぽつりとアリッサが独りごちる。

　やはり、彼女にとって家族の話は触れてはいけない事だったのだろう。

　前の僕なら遠慮してただろう。

　けど……今は。彼女と少なくない時間を過ごしてきた、今ならば……。

「ねえ、アリッサ。よければ……教えてくれない？」

「……ユータさん？」

　虚を突かれたように、目を丸くする彼女に僕は言う。

「君が家族の話をするたびに、辛そうな顔をする理由をさ」

「…………」

　彼女は目を泳がせる。

　言うか言うまいか、迷っているように感じた。

　僕は、言葉を待った。

　促すことも、スルーすることもしなかった。

　僕は知りたいんだ、彼女のことを……もっと。

　やがて彼女は静かに言う。

「……わたし、家族から、凄く嫌われてるんです」

「嫌われてる？」

「……はい。特に……母から」

　アリッサの家族関係は不明な点が多い。

　いつに彼女の家にいっても、彼女の親兄弟に会ったためしがなかった。

　お手伝いさんの贄川（にえかわ）さんは、アリッサがまだ子供だったときから家の手伝いをしていた、といっていた。

　……裏を返せば、それくらい昔から、彼女は家族に何らかの問題が生じていたと言うこと。

　でも……親が死んでいたわけではなかったみたいで、ホッとしている。

「嫌われてるって……どういうこと？」

「……ユータさんは、【ホタカ・有明（ありあけ）】ってご存じですか？」

「ホタカ・有明（ありあけ）……？　あ！　聞いたことあるよ。確か……引退した凄いアイドル歌手だって！」

　ホタカ・有明。

　僕は生で見たことないけど、父さんは直撃世代だって言ってた。

　家にもブロマイドを見かけたことがある。

　綺麗な金髪に青い瞳……そう、目の前のこの人と同じ色を備えている。

「アリッサ……そんな凄い歌手の娘だったんだね。すごいなぁ」

「…………」

　彼女は困った顔をしていた。

　嬉しいような、悲しいような……そんな顔だった。

　でも、お母さんが凄いアイドルだったことと、アリッサとどう関係あるのだろう。

「……母の引退した理由をご存じでしょうか？」

「え……？　そこまでは……」

「……ノドを、痛めてしまったんです」

　歌手にとってノドは命より大事なのだと、アリッサは言う。

　そりゃそうだ。小説家（ぼく）だって両手がなければ文字が打てないもの。

「……母は、ノドを痛め引退を余儀なくされました。でも、彼女はもっと歌いたかったんです。母はいつも言ってました、この世界の頂点に立ちたかったと……」

　悲痛な表情のアリッサを見て、ここからが、彼女の触れてはいけない部分であることが容易に想像できた。

「……わたしは、その夢を……」

　そのとき、ポロポロ……と彼女が涙を流す。

「……わたし、ごめ……お母さん……上手に歌えなくて……ごめんなさい……ぶたないで……いや……」

　辛そうな表情で涙を流す彼女……

　僕は……彼女の体を、正面から抱きしめる。

「ごめん、アリッサ。辛かったよね」

「……ユータさん」

　彼女の柔らかな体を抱く。

　細く、儚く……脆い。

　僕はそんな彼女をほうっておけなかった。

　アリッサは僕の体を抱き返してくる。

　僕を離すまいと、強く強く抱きしめる。

　彼女の髪の毛を僕はなでる。

　やがて、彼女の体の震えが止まった。

「落ち着いた？」

「……はい。ありがとうございます」

　アリッサは顔を離す。

　涙で目元が腫れぼったくなっていた。

「それ以上は、無理には聞かないよ。でも……ありがとう。辛い過去を打ち明けてくれて」

　心の傷を全てさらけ出したわけじゃないけど、その一旦でも、口にするのはとても勇気と覚悟とがいるものだったろう。

「アリッサにどんな過去があったのか、わからない。けど……これだけは言えるよ」

　僕は彼女に笑いかける。

　泣いてる彼女が、少しでも笑ってくれるように。

「僕は……君の側に居るよ」

　アリッサは過去に何かがあって、母と離れて暮らすことを余儀なくされているのだろう。

　彼女がいつも寂しげなのは、母親のぬくもりが遥か遠くにあるからだ。

　なら……僕は彼女の近くに居てあげたい。

「……ユータさん。ユータさぁん……」

　ぐすぐす、と彼女が鼻を鳴らす。

　僕は彼女の体を抱きしめる。

「……嬉しいです。わたし……とっても……」

「そっか。よかった」

「……どこにも、いかないで？」

「うん、どこにもいかないよ」

「……ずっと側に居て？」

「うん、いるよちゃんと」

　泣きじゃくる彼女はまるで幼い子供のようだった。

　そうとう昔から、彼女は我慢していたのだろう。誰かに甘えることを。

「……ユータさん」

「ん？　なぁに？」

　アリッサが僕を見てくる。

　涙で濡れた青い瞳に、黄金の月が反射して……キラキラ輝いてとても綺麗だった。

「……んっ」

　彼女は目を閉じて、僕の唇に、自分の唇を重ねる。

　僕は……拒まなかった。彼女の気が少しでも、休まってくれるなら……。

　やがて、彼女は顔を離す。

「……好きです。大好き……です♡　これからも……ずっとずっと」

　　　　★

　後日、僕は贄川（にえかわ）さんと一緒に、長野県のさらに山奥へとやってきていた。

　毎年夏になると、この山奥で、野外での合同ライブが執り行われるらしい。夏フェスとか言うんだってさ。

　何もない山に中に特設ステージが設けられて、そこで歌手達があちこちで歌っている。

　その日は……あいにくの悪天候だった。

　けれどライブ会場は満席だ。

　なぜなら……アリッサ・洗馬が、新曲を歌うと事前に告知していたからだ。

『ーーーーーーー』

　雨に濡れた彼女が歌っている。

　その歌を聴いて、たくさんの人たちが感動していた。

　贄川さんも泣いていた。

　僕は……雨の中儚くも力強く歌う、歌姫の姿に見惚れてしまっていた。

　悪天候だろうと関係なく、人の心を虜にする彼女は……。

　やはり、凄い人なんだと、改めて思った。

　けれど同時に、僕は知ってしまった。

　彼女は大きな心の闇を抱えて、孤独に感じていたことを。

　どんな状態であっても……聞いてる人の心を熱くさせるような歌を歌う彼女を……僕はとても愛おしく思う。

「……がんばれ、アリッサ」

　大雨に負けじと歌う彼女に、最大限の敬意とエールを……僕は送るのだった。