僕たちは今度新作が出版される、SR文庫の夏コミ企業ブースへとやってきている。

　みちる、アリッサは漫画家の南木曽（なぎそ）さんとともに、女子トイレへと向かった。

　一方で僕は芽依（めい）さんとブースにて、彼女たちの帰りを待っていたんだけど……。

「うげ、カミマツ……なんでいるんだよ」

「あ、エリオちゃん。久しぶり」

　ラノベ作家の【黒姫（くろひめ）　エリオ】。

　中学生にして天才女子中学生作家と称される少女だ。

「ふははは！　やぁ我がライバル、奇遇ではないかっ！」

「白馬先生！」

　エリオちゃんの隣に立っているのは、白いスーツが似合う高身長のイケメン。

　白馬（はくば）　王子（おうじ）。

　アニメ化作品であるAMOを始めとした人気作を数々連発する、すごい作家さんだ。

「二人とも夏コミに参加してたんですね」

「うむ。市場調査と……そして暑い中がんばっている芽依（めい）くんに陣中見舞いを持ってきたのだよ」

　白馬先生は肩から、折りたためるクーラーボックスを下げていた。

　ジッパーを開けて、中からキンキンに冷えたスポーツドリンクを取り出す。

「ありがとうございます白馬先生！　あ、でも……すみません。ついさっき、カミマツ先生にも飲み物をもらってて……」

　そう、僕もここへ来る前に自販機で飲み物を買ってきていたのだ。

「おや、そうだったのかい。さすがカミマツくん、気が利くじゃないか」

「あ、えっと……すみません。無駄になってしまって……」

「構わないよ。ならこれは君にあげよう」

　僕は白馬先生からドリンクを受け取る。

「ありがとうございます！　いただきます！」

「うむ。それとこの塩キャンディを食べると良い。熱中症にならないためにね」

　僕らは先生から塩キャンディを受け取る。

　相変わらず気遣いの人だなぁ……！　かっこいい！

「おいカミマツ、おまえ何してんだよこんなとこで」

「友達が同人誌売るの手伝ってたんだ」

「なっ！？　て、てめえ……陰キャのくせに友達いるのかよ！？」

　エリオちゃんが驚愕の表情を浮かべる。

「エリオ、それは失礼な発言だよ。彼は素敵な男の子なんだ。友達も居て当然。彼女だっていて当然だろう？」

「あ、あの……彼女は別にいないですけど」

「おや？　そうなのかい。良かったねエリオ。彼はフリーだそうだ」

「なっ！？　ななな、何言ってるんですか！　ぼ、ボクこんな陰キャのこと全然好きじゃないですからね！」

　はいはい、と白馬先生が苦笑している。

「え、なんのこと？」

「うっさい！　死ね！　くそっ！　ちょっと友達が居るからって調子乗るなよカミマツぅ！」

　別に調子は乗ってないんだけどなぁ。

「もしかしてエリオちゃん友達居ないの？」

「い、いいいいいるし！　１００億光年いるし！」

「光年は距離の単位だよ」

「う……うぁああんししょー！　カミマツがいじめるよぉ～！」

　白馬先生の腰にエリオちゃんが抱きつく。

「ところで、同人誌の配布状況はどんな感じかな、芽依（めい）くん？」

　僕らは父さんの立ち上げた新レーベル、SR文庫で新作ラノベを出すことになった。

　そのお試し版を、同人誌として、無料配布することになったのである。

「結構捌けましたよ！　もうあとこの山１つくらいです！」

　後ろに空になった段ボールが置いてあった。

　割と刷ったらしいことがうかがえる。

「父さん……大丈夫かな」

　フリーペーパー的に配ってるので、刷りすぎて赤字になりかねない。

「大丈夫！　先生たちの新作が爆売れして、黒字にしてくれるって信じてますから！」

「が、頑張ります……って、あれ？　父さんは？」

「編集長ならコスプレイヤーさんを激写しにいきました」

　

　あの人は仕事ほっぽり出して……まったくもう。

　母さんにｌｉｎｅしとこ。

　僕はありのままを母さんに報告する。

　ぴこん♪

『ありがとうゆーちゃん。あの人のムスコは……潰す』

　息子って……僕じゃなくて、父さんのあれだよね。

　罰が、重すぎる！

　ま、まあでも冗談だよね、うん、冗談だよね！？

　その後、僕らは芽依さんのスペースで同人誌の配布を手伝う。

　そうはいっても、時刻は午後。

　お客さんはほぼいない。みんな午前中には目当てのもの買って帰るんだってさ。

「おいカミマツ。ボクの新作、すっげえ出来になったからよ。今回は悪いけど勝つわ」

　エリオちゃんが僕を見上げて、勝ち誇った笑みを浮かべる。

「ボクの新作とししょーの新作で、てめえをケチョンケチョンにしてやるぜぇ、カミマツぅ。震えて発売日を待つが良い！」

「うん。新作読めるの楽しみにしてるよ！」

「ケッ……！　よゆーぶりやがって……見てろよ、ボクら師弟のパワーで蹴散らしてやるから……ね！　ししょー！」

　白馬先生はニコッと笑ってうなずく。

「ああ！　カミマツくん、今回こそは勝たせてもらうよ！」

　今回、僕らはそれぞれ書いたことのないジャンルに挑戦している。

　僕は現実恋愛ジャンル、エリオちゃんはＳＦ、白馬先生はハイファンタジー。

「先生はＡＭＯでファンタジーっぽいの書いてたけど、エリオちゃんってＳＦ書けるの？」

「はん！　馬鹿にすんなし。誰の弟子だと思ってるのおまえ？　天下のＡＭＯ作者の弟子なんだぜボク？」

　そういえばそうだった。

　となると、全員かなりの強敵だなぁ……負けないように、頑張らないとっ。

　と、そのときだった。

「すみません、同人誌ください！」

　同い年くらいの女の子が同人誌を求めてやってきた。

「はいどうぞ」

　僕は１冊手に取って、女の子に手渡す。

　ぺらぺらとめくって、あれ？　と彼女が首をかしげる。

「カミマツ先生の作品、載ってないんですか？」

「「「え？」」」　

　僕とエリオちゃん、そして白馬先生が首をかしげる。

「あー、ごめんなさい！　カミマツ先生の同人誌は売り切れちゃったんですよー！」

　すかさず芽依さんがフォローを入れる。

　僕の、同人誌？

「あー、そっかぁ～……残念」

　彼女は肩を落として去っていった。

「えっと、どういうことです？」

「この同人誌にはエリオとカミマツ君の作品が、載ってないように見受けられるがね？」

　この同人誌に乗っているのは白馬先生のファンタジー作品だけだった。

「あれ、同人誌３種類作ることになったの言ってなかったっけ？」

「「「３種類……？」」」

「ええ。カミマツ先生、黒姫先生、白馬先生、それぞれが最高の原稿を仕上げてくれました。分量が多くなってしまったので、３種類の同人誌を同数、用意することになったのです」

　なるほど、そういう事情があったんだ。

　……って、あれ？

　白馬先生のだけが残ってるってことは……？

「お、おい……じゃあボクたちの同人誌はどうなったんだよ？」

「カミマツ先生の同人誌は、瞬殺でした。ものの数分で完売。数時間後、午後１には黒姫先生の同人誌もはけました。残りは白馬先生の同人誌だけです」

「グハァアアアアアアアアアアア！」

　白馬先生が吐血してその場に倒れる。

「せ、せんせー！」

「ししょー！　おいなんて残酷な事実突きつけるんだよぉ！」

　エリオちゃんの言う通りだ。

　同じ部数刷って、僕のは瞬殺、エリオちゃんのも完売、そして残っているのは白馬先生だけなんて。

　これじゃまるで、格付けしてるみたいじゃないか！　

「し、ししょーのが……面白くないっていうのかよ！？」

「そんなことはありません。最高に面白かったです。けどお試し版での順位的には、１位がカミマツ先生で、３位が白馬先生」

「ぐふぅうううううううううううううう！」

　先生が心臓を手で押さえてびくんびくん！　と体をけいれんさせる。

「面白くないって言ってるのと同義だろう！？」

「言ってませんよ。しょせんはお試し版ですから」

　いやそうだけど……。

　すると白馬先生が、むくりと立ち上がる。

　さら、と手で前髪を払うと、何事もなかったかのようにさわやかな笑みを浮かべる。

「すごいじゃないか、エリオ。それにカミマツくん。君たちの新作を、みんな期待してくれてるのだよ」

　白馬先生はお試し版での結果を受けても、なお相手への賞賛を忘れていなかった。

「僕は……すごい楽しみです！　先生の作品！」

「そうだぜししょー！　こんな……同人誌がどれだけ売れたかなんて関係ないよ！」

「フーーーーーハッ八ッハァ！　その通りだよわが弟子よ……！」

　白馬がバッ……！　とカッコいいポーズをとる。

「私が二人より売れないだって？　おいおい一体誰がそれを決めたというのだね？！」

　バッ……！　と前髪をかきあげて、白馬先生が言う。

「本が売れたかどうか……それを決めるのは読者だ！　我々作者がウダウダうじうじしていたところで何の意味も無い！」

「そう……そうですよ！　その通りですよ！」

　ニッ、と笑って白馬先生が右手を出してくる。

「我がライバルよ、お試し版で差をつけたからって、本番では手を抜いてくれるなよ。君の本気の原稿を……私の全力をもって打ち破ってみせる」

「はい……もちろん！」

　こうして、二度目の戦いの火蓋が切られたのだった。

「あ、でもカミマツ先生って原稿もう書き上がってますよね？」

「あんた……ほんっとに空気読めないよなぁ！」