夏休みの序盤のある昼下がり。

　僕は幼馴染みの大桑（おおくわ）みちると一緒に、隣県のショッピングモールへとやってきていた。

「あの……みちる？　ほんとに良いの？」

　

　今日の彼女の出で立ちは、普段と違っていた。

　お尻が見えそうなくらいのデニムのミニスカートに、黒いニーソックス。バンドのTシャツ……。

　僕が【着て欲しい】と頼んだ服装を、そのまま着てくれたのである。

「い、いいのよ……。今日はあんたの取材につきあうって、言い出したのアタシだし……」

　もじもじ、とみちるがスカートの端っこを抑えながら言う。

　ニーソックスからこぼれ落ちる、むちっとした太もものお肉。

　そしてお尻の下の部分が見えて……なんだかとてもエロい。

「み、短すぎるよね。ごめんそんなの指定して……」

「い、いいのっ。この格好が、ヒロインが着てる服装なんでしょっ。着るわよ、なんだって！　取材なんだから！」

　……状況を説明しよう。

　父さんが立ち上げることになった新レーベルで、僕は現実恋愛の小説を書くことになった。

　書いてる途中で、主人公とヒロインがショッピングモールへ買い物へ行くというシーンにさしかかる。

　そこでちょっと筆が止まったとみちるに言ったところ、『実際に行ってみましょ。取材手伝うわ』と提案してくれたのだ。

「手伝うっていっても、別にみちるがヒロインになりきる必要はないんだよ」

　僕の隣をみちるが歩いている。

　

　新作小説のヒロインと、同じ服装を着ている。

「こ、こういうのは……リアリティが重要なんでしょ？　なら、キャラになりきって、リアルな心情を知った方が、あんたのためになると思ったまでよ」

　みちるの言っていることは一理あるね。

「ほ、ほら……しゅ、主人公はまず、ヒロインの今日の服を見て……感想を言うものじゃない？」

　ちらちら、とみちるが上目遣いに僕を見てくる。

「ちゃ、ちゃんと主人公になりきりなさいよ」

　なりきりは重要だ。じゃなきゃ取材にならない。

　僕は新作の主人公になりきり、ヒロインに言う。

「『うん。とってもとっても可愛いよ』」

　主人公の心情にのっとり、僕は感想を述べる。

「～～～～～♡」

　ふにゃ……とみちるが頬を緩ませる。

　なるほどこういうリアクションなのか。メモメモ。

「に、にあってる……？　かなぁ？」

「『うん。にあってるよ。特に白い太ももと黒いニーソックスのコントラストは最高さ』」

「そ、そっかぁ……♡　こ、こういう服も悪くないわね。お尻が見えて恥ずかしいけど……あんたが頼むなら、ま、また履いてあげる」

　みちるが後ろででスカートを抑えながら言う。

　なるほど、こういうリアクションをヒロインは取るんだ。

　勉強になるなぁ。

　みちるは完全に役に入ってるようだ。

　普段の彼女なら、こんな恥ずかしい格好死んでもやらないはずなのに。

　彼女は全力で取材に取り組んでくれている……。

　なら僕もまた、役になりきって演技しないとね。

「『恥じらう君もとっても可愛いよ』」

「に゛ゃ……♡」

　耳の先まで真っ赤にするヒロインに、主人公（ぼくは）追い打ちをかける。

「『いつも可愛いけど今日は特別可愛いよ』」

「ぁ……ぅ……♡」

「『照れてる君は世界一可愛いよ』」

「……♡　……♡　……♡」

　みちるは白い肌を、全身真っ赤に染めていた。

「だ、大丈夫……？」

「ちょ、っと……心臓に……悪いわ」

　やっぱり自分の意に沿わないリアクションを取るのって、心理的に負担になるもんね。

「やめとこっか、やっぱり」

　けどみちるはブンブンと首を振る。

「だ、大丈夫だから！　い、行くわよ」

　彼女が先に進んでいく。

　僕の作品作りに、彼女が頑張って協力してくれている。

　自分の時間を削ってまで……。

「ありがと、みちる」

　僕は彼女の隣までやってくると、その小さな手をつかむ。

「なっ……なにっ？」

「え、主人公はたぶん、迷子にならないように手をつなぐかなって」

　今日は夏休みと言うことで、ショッピングモールがめちゃくちゃ混んでいる。

　たぶん主人公なら、ヒロインのために手をつなぐと思ったのだ。

「嫌だった？　なら離すけど」

　僕が手を離そうとする。

　けど、ヒロインはパシッ……と僕の手を掴んできた。

「手、つ、つなぐわ。か、勘違いしないでよねっ。良い作品を、作るためなんだから……」

　みちるが頬を赤く染めながら、潤んだ目で僕を見てくる。

　なんて協力的なんだ……！

「もちろん！　作品のために頑張ってくれてありがと！」

　……なぜだかみちるは、すごい複雑そうな顔をしたのだった。

　　　　★

　僕たちは混んでいるモール内を練り歩く。

「で、あんたの新作って……どんな話なの？」

　みちるが隣にいるぼくを見上げながら言う。

「【やはり僕の幼馴染みはこんなに可愛い。間違いない】」

「なっ！？　なななな、なに言ってるのよ急にぃーーーーー！」

　みちるが顔から湯気を出す勢いで真っ赤にながら叫ぶ。

「や、やめなさいよぉ～……♡　そんな……勘違いさせるよなこと……言わないでよ～……♡」

「え、何言ってるの？　タイトルだよ、新作の」

「…………………………やめなさいよ。そんな勘違いさせるようなこと、言わないでよ」

　さっきのふにゃふにゃ笑顔から一転、とても不機嫌そうな表情になるみちる。

「というか幼馴染みものなのね」

「うん。ラブコメって言えば幼馴染みが定番かなって」

「そうね。よく見るわね。主人公の一番側にいる可愛い子」

「そうそう。でもだいたいのラブコメの幼馴染みって、ヒロインレースに負けて、主人公を取られちゃうでしょ？」

「……ソーネ」

「主人公を小さい頃から知ってるはずなのに、恋愛に発展せず、好意に気づいたときには他に女ができてて時既に遅しってパターン多いじゃん？」

「……………………ソーデスネ」

　ずぅん……とみちるが暗い表情でつぶやく。

「ど、どうしたのみちる？」

「……なんでもないわ。ただの自己嫌悪よ」

　頭を抱えてため息をつく。

「で、新作。幼馴染みが結ばれない話がとても多いからさ、だから逆に幼馴染みと主人公が幸せになるような話作れば、うけるかなーって思ったんだ」

「ふ、フーン……いいんじゃない？」

　みちるは目線をそらしながら、くるくると自分の毛先を指でいじる。

「勇太が作るんだもん、絶対面白くなるわ」

「ありがと。ところでみちる……あそこ行きたいんだけど」

　少し先にフードコートがある。

「お昼ご飯でも食べるの？」

「ううん。目的はあっち」

　奥の方に目当てのお店がある。

「タピオカ屋さん……？」

「そう。幼馴染みの好物がタピオカなんだ」

　びしっ、とみちるがまた固まる。

「ね、ねえ……作品の話なのよね？」

「？　うん」

「そ、そう……。ま、まあ……良いわよ。行きましょ」

　みちるは「……作品の話よね？　そうなのよね？」とブツブツとつぶやく。

　なんだろう……？

　僕らはタピオカを購入し、フードコートへと移動する。

　端っこの席へとやってきた。

「それで、これから？」

「一つのタピオカを２人で分けて飲むって展開にしようかなーって思ってるんだけど」

「なっ！？　なによそれぇ！」

　かぁああ……！　とみちるが顔を赤らめながら叫ぶ。

「え、だってこの２人つきあってるんだよ」

「はぁ！？　つ、つきあってるの！？　ラブコメなのに！？」

「うん。主人公と幼馴染みはプロローグで結ばれるんだ」

「展開早っ……！　え、ラブコメって長い時間かけて恋仲になるんじゃないの？」

「うん、普通はね。だからこそ、最初から両思いのラブコメって、珍しいかなーって思ってさ」

　みちるは感心したようにうなずきながら、小さくつぶやく。

「そ、そう……い、いいんじゃない……うん。いいわね、それ。うん……羨ましい」

「え、なんだって？」

「なんでもないわよ！」

　ずいっ、とみちるがカップに入ったタピオカに、ストローを２本ぶっさす。

「飲むわよ！」

「え、でも……やっぱりつきあってもない僕らがこんなことするのって……」

「取材！　これ、取材でしょ！　なら大丈夫！」

　そ、そっか……そうだよね。

　みちるはあくまで取材に協力してくれてるだけだからね！

「ほら、飲みましょ」

　テーブルの真ん中にカップを置く。

「ん……♡」

　みちるは目を閉じて顔を近づける。

　カップを置いてる以上、僕も顔を近づけて飲まないといけない。

　彼女の整った顔がすぐ近くにあった。

　すべすべできめ細やかな肌と、髪の毛の甘い香りが鼻腔をつく。

「ちゅ……♡　ん……ちゅる……♡」

　みちるは子猫が母猫のお乳を飲むかのように、ちゅうちゅうとストローを吸ってる。

　細い棒を加えて吸っている姿を見ていると……

　な、なんだか……妙な気分になって……い、いかん！　取材！

「どう？」

「ん……おいし」

　ぱちっ、とみちるが目を開ける。

　水晶のように綺麗な瞳がすぐ目の前にあった。

　僕はストローから口を離そうとする。

「待って。まだ残ってるでしょ？」

「え、あとはあげるよ」

「だ、ダメ。ほら……一緒に飲むんでしょ。お、幼馴染みとはカップルなんだから」

　それもそうか。

　僕はみちると鼻先がくっつくくらいの距離でタピオカを啜る。

　ぷは……とみちるが唇を離す。

　カップの中身はカラになっていた。

「……飲み終わっちゃった。……残念」

　みちるが名残惜しそうに残ったカップを見やる。

「おかわり持ってくる？」

「う゛……いや、やめとく」

　みちるは苦い顔をして自分のおなかをつまむ。

「タピオカって家系ラーメンと同じくらいカロリーあるっていうしね。あんま飲んでると太っちゃう……」

「え、みちる全然太ってないじゃん」

　確かに胸とか太ももにはむっちりとお肉が乗ってるけど。

　全然太ってるようには見えない。

「いーや、太ってるわ。見えないけどお肉がついてるのよお腹に」

「ふーん……触って良い？」

「にゃ゛……！　さ、さわ、さわわわわ！？」

　顔をこれまた首筋まで真っ赤に染めて、みちるが目をグルグルにして言う。

「あ、ごめん。恋人同士だから主人公達。さっきみたいなセリフがきたら、こういうリアクションとるかなーって思って言ってみただけだから」

　するとみちるは、消え入りそうな声で言う。

「……いいわよ」

「え？　なにが？」

「だ、だから……良いわよ。ほら……触りなさいよ」

　みちるは後ろに体重をかけて、やや両足を前に投げ出す。

　シャツの端っこをつまんでお腹を露出させる。

「…………」

　可愛らしいおへそ。荒い呼吸とともに上下するお腹に……どきどきしてしまう。

「は、早くして……気づかれちゃう」

「う、うん……じゃあ失礼」

　僕はみちるのお腹を、控えめにつまむ。

「……ぁんっ♡」

「わっ！　ご、ごめん……」

「い、いいから……続けて……んっ。あっ。んっ」

　しばしふにふにとみちるのお腹をつまむ。

　触るたび彼女は艶っぽい吐息を漏らし、なんだかいけないことをしている気分になった。

　やがて、僕は指を離す。

「はぁ……はぁ……ど、どうだった……？」

「えっと……」

　僕は感触を思い出しながらいう。

「意外とお肉ぷにぷにだった」

　みちるは「プニプニで悪かったわねっ！」ととても不機嫌そうに言うのだった。