上松（あげまつ）　勇太が、陽キャ野郎こと中津川の顔面を殴った。

　その日の夜。

　中津川家、父の書斎にて。

「お、親父……いったいどういうことなんだよ……？」

　中津川は父親からボコボコに殴られたのだ。

　突然のことに困惑する彼は、こうなった理由の説明を父に求める。

「……貴様、デジマスという作品の作者を知ってるな？」

「も、もちろん……カミマツって作家だろ？」

「そのカミマツが編集を通してこう主張してきたのだ。【デジマス、および僕心の出版を取りやめたい】とな」

　デジマスはいわずもしれた大ヒット作品。映画版は500億を稼いだ化け物コンテンツ。

　僕心は販売前に重版、アニメ化が決定している、第二のデジマスと言えるこちらもビッグ作品だ。

　その出版を取りやめるとはすなわち、莫大な損害を、父の出版社が被るということ。

「そ、それとおれが殴られることと、何が関係あるんだよ……？」

　怒り心頭の父を見上げながら、中津川が半泣きで言う。

「……カミマツは、出版取りやめの理由をこう語っている。【僕の幼馴染みは、社長の息子にレイプされかけた。そんな酷いことをする人の親の会社で、仕事をしたくない】とな」

　……どこかで聞いたような話題だ。

　まさか、と脳裏にとある人物の姿が浮かぶ。

「ま、まさか……カミマツって……まさか……」

「そうだ！　貴様のクラスメイト……上松（あげまつ）　勇太のことだ！」

　頭をハンマーで殴られたような衝撃を、中津川は覚える。

「そんな……あんな、冴えない陰キャ野郎が……神作家だと……？」

　

　自分よりも劣っていると、見下していた相手が、実はとてつもなく凄い人物だった。

　その事実は中津川に強烈な劣等感を抱かせる。

　あの場において、自分は社長の息子であると主張してマウントを取った。

　自分の方が社会的地位が上であると。

　……だが、上松勇太のほうが、中津川より地位は上だったのだ。

　恥ずかしさと悔しさで、頭がおかしくなりそうだった。

「どうしてくれるのだ、このバカめ！」

　父は拳を強く握りしめて、中津川の整った顔面を殴りつける。

「デジマスは！　もう二期も決まっていたのだぞ！　僕心もアニメ化が決まっていた！　販売前重版までしていた！　金の卵を産むガチョウだったのだ！　それを、貴様のせいで、この！　この！　バカ息子めぇ……！！」

「ご、ごべ……ごべん……なざい……」

　顔を痣だらけにしながら、中津川は涙を流しながら謝る。

「貴様がわしに謝ってももう遅い！　カミマツは……もう出版社を出て行くと言ったのだ！」

「なっ！？　出版社を……移籍するってことか……？」

「そうだ！　カミマツの父である副編集長と、担当編集者の佐久平(さくだいら)はともに会社に辞表を出してきた。独自に出版社を立ち上げ、そこで僕心と、デジマスを出すと言ってきている」

　デジマスはともかく、僕心はまだ出版契約を結ぶ前だったのだ。

　ゆえに移籍自体は容易にできる。（すでに書店に配られた分の本は回収となるが）

　一方でデジマスの出版権は、中津川父の経営する出版社に属している。

　それも、契約期間が切れれば、別の会社での出版が可能だ。

「辞表が提出され、カミマツの移籍と、その原因の所在が既に【上】に知られてしまった……早晩、わしは呼び出され、クビになるだろう……」

「く、クビ！？　じゃあ……え？　じゃあ……おれは……もう……」

　大企業の社長でも何でもなくなる。

　自分のアイデンティティである、社長令息という立場を……金を……地位を……失う。

「い、いやだ！　お、お、親父！　なんとかしてくれよ！　なんとかしてくれよぉおおお！　金の力でさぁああああ！」

　中津川は赤子のように泣きじゃくりながら、父の足にすがりつく。

　だが父はまるでゴキブリを見るような目で息子を見下ろす。

「誰のせいだと思ってるのだこのバカ息子めぇ！」

　思い切り中津川の鼻を蹴り上げる。

　鼻の骨が折れて、どくどくと血が垂れる。

「貴様の愚かな行為が、どれだけ迷惑をかけたのかわかっているのか！？　それでその態度……もう我慢ならん！」

　父は中津川をにらみつけて言う。

「貴様を勘当する！　この家から出て行けぇ！」

　一瞬……頭の中が真っ白になった。

　勘当、つまり、親子の縁を切ると言うこと。

　社長令息でなくなっただけでなく……金持ちの父すらも……失うということ。

「い、嫌だァ！　嫌だぁああああああああああああああああ！」

　中津川はさらに泣き叫びながら父の足にすがりつく。

「もう決定事項だ！　さっさと出て行けこのバカめが！」

「いやだぁあああああ！　うがぁああああああああああ！」

　　　　★

　その日の深夜。

　中津川は、上松（あげまつ）家を訪れていた。

「なんのよう？」

　玄関先に出てきたのは上松勇太だ。

　パジャマ姿の彼の前に、中津川は跪く。

「あげまつぅ～……ごめんよぉ～……」

　泣き疲れた中津川が、深々と頭を下げてきた。

「おれが悪かった……だから……だから出版取りやめは、やめてくれよぉ～……」

　家を勘当された中津川にとって、残された最後の手段。

　それは勇太（カミマツ）に謝罪し、出版取りやめを、撤回してもらうこと。

　父が怒っているのは、カミマツが抜けることで会社をクビになることだ。

　ならばカミマツが戻れば全て元通りになる。

　……愚かにも、彼はそう思っていたのだ。

「はぁ～………………」

　深々と、勇太はため息をついた。

「何にもわかってないんだね」

「え……？」

　勇太は怒りを通り越して……哀れみの目を彼に向ける。

「ねえ、君はどうして僕に頭を下げてるの？」

「え……？　それは……」

「僕に戻ってきて欲しいから？　僕が戻れば全て丸く収まるから？」

　その通りだった。

　勇太に内心を見抜かれていたのだ。

「……みちるに悪いことをしたって、君は思わないの」

「え……？」

　全く思っていなかった。

　それは、勇太にも伝わってしまったのだろう。

「ねえ、今回一番傷付いたのは誰？　みちるでしょ」

　勇太は自分の家の２階を見上げる。

「知ってる？　みちるってお母さんが、いないんだ」

「え……？」

　突然のことに困惑する中津川。

　一方で勇太は淡々と続ける。

「みちるを産んでお母さん死んじゃったんだよ。お父さんは出張が多くてさ、いつも彼女はひとりぼっちでさみしそうでさ……そんな彼女のさみしさを紛らわせたくて、僕は小さなころから、物語を、彼女に言ってきかせてたんだ」

　上松勇太（カミマツ）の源流は、そこにある。

　彼女を少しでも楽しい気持ちにさせるようにと、小さな頃から、面白い話を考えて聞かせていた。

　金のためじゃなく、ただ、純粋に人（おさななじみ）に喜んでもらいたいから。

　小さな頃からそうやって、物語を作ってきたからこそ……彼の創作力は身についていったのである。

「何がいいたいのかって顔だね。僕にとって彼女は大事な幼馴染みってことさ。……そのみちるの心を君は傷つけた」

　ぎゅっ、と勇太は拳を握りしめてハッキリ言う。

「そんな君を僕は許せない！　絶対に……絶対にだ！」

　勇太は完全に怒り心頭だった。

「す、すまねえ……！　謝る！　謝るよぉ！　だから戻ってきてくれよぉ～……」

「この期に及んで君は……みちるへの罪の意識が芽生えないんだね。どうしようもないな……君は……」

　彼の目には、侮蔑と失望の色が見えた。

「なぁ！　たのむよぉ～……ごめんよぉ～……」

「……だから謝るのは、僕にじゃない。彼女にだよ」

　勇太が振り返ると、みちるが立っていた。

　彼女は学校から戻ってきたあと、勇太の家で厄介になっていたのだ。

「最後のチャンスだ。心から、彼女に謝れ。そうすれば移籍は取り消してやる」

　勇太は中津川を見下ろす。

「僕が移籍すれば、たくさんの人に迷惑をかける。できることなら、それはしたくない」

　デジマスや僕心が出版停止になることで、御嶽山（みたけやま）監督、編集、声優や歌手、イラストレーター……。

　様々な人に迷惑をかけることになる。

　ただ、勇太は中津川に言わなかったが……。

　実はもう、彼女たちには、事前に話はしている。

　事情を説明したところ、クリエイターたちは快く了承してくれたのだ。

　自分の利益ではなく、作品に携わっていたいからと、彼の移籍を許してくれた。

　……とは言え、迷惑をかけることには相違ない。

　ゆえに勇太は、最後の提案を中津川にしたのである。

「うぐ……ぐす……うぅぐぅ……」

　ふらふらと中津川は立ち上がると、みちるの前に跪く。

　びくんっ！　とみちるは怯えたように体をこわばらせた。

　彼に襲われた恐怖が脳裏をよぎったのだろう。

　だが勇太は彼女に近づいて、その両肩に触れる。

「大丈夫。僕がついてるから」

「……………………ぅん」

　みちるの体の震えは止まる。

　そんななかで、中津川は深々と、頭を下げた。

「大桑……さん。大変……申し訳……ございませんでした……」

　地面に頭をこすりつけながら、中津川は絞り出すように言う。

「ぼくの……愚かな行為で……あなたの……心に深い傷をつけてしまったこと……心からお詫び申し上げます」

　中津川は一度顔を上げる。

　彼のイケメン顔は、父に殴られ腫れ上がり、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっていた。

　再度、彼は深く深く、土下座する。

「本当に……本当に……すみませんでしたぁ……」