僕は新作の短編を投稿した。

　連載版をどうしようか、ひとり、部屋のベランダで考えていた。

「……ユータさん」

　隣の空き部屋から、歌手のアリッサが顔を出す。

　彼女は母のパジャマを着ていた。

　普段見ない彼女の姿にドキッとして、そして月明かりに透ける彼女の裸身にドギマギしてしまう。

「……新作投稿するか、迷っているんですか？」

　先ほど短編をなろうであげた新作、【僕の心臓を君に捧げよ】のこと。

「うん……母さんは書きたいかどうかで決めろって言ってたけど……さ」

　現実問題、それ以外のことを、どうしても考えてしまう。

　たとえば……。

「……みんなの期待を裏切ってしまわないか、不安なのですね」

「えっ……？」

　僕は驚いて、アリッサの顔を見やる。

　彼女は微笑んでいた。

「……いい作品を過去に作ってしまうと、期待値がどうしても上がってしまいますものね。けど次も受けるかどうかわからない。期待を裏切ってしまったら……怖い。でしょう？」

「な、なんでわかるの……？」

「……わたしも、同じですから」

　そうだ。アリッサも歌手。僕と同じようにクリエイターだ。

　新作に掛かるプレッシャーのことを、彼女は理解してくれるんだ。

「……ユータさん。お気持ちすごくよくわかります。けど……不安に怯えるだけでは、何も変わりません。前へ前へと、進んでいくんです」

「新作が、こけるかもしれなくても？」

「……ええ。創作物を世に公表する以上、批判はどうしてもつきもの。でもその不安を抱えながら新しい物を生み出していく。そして楽しみにしてくれる、大勢の人の心を救っていく……それが、才能あるクリエイターとして生まれた者の、使命だと……わたしは思います」

　……自分に才能があるとは到底思えない。

　けど新作を楽しみにしてくれている人がいることは事実。

　そして……現実の嫌な気持ちを忘れて、楽しんでくれたって人が、大勢居た。

「……みんなあなたの作品を、心待ちにしてますよ」

「アリッサも？」

　もちろん、とアリッサが静かに笑う。

　……不安はある。

　けどアリッサとの会話で、クリエイターとは、期待に押しつぶされず、ファンに向けて、常に新しい物を発信していく使命があると気づかされた。

「僕……書くよ。新作」

「……そうおっしゃってくださると信じておりました。さすがユータさん、わたしの最も尊敬する、最高の神作家です♡」

　僕はアリッサに笑いかける。

「ありがとう、悩み聞いてくれて」

「……お力になれたようで、うれしいです」

　幼馴染みに振られて辛かった時期もあった。

　けどそれがきっかけで、こうして最高のクリエイター仲間ができた。

　みちるに感謝しなきゃだね。

　　　　★　

　勇太が連載を決意した、一方その頃。

　大桑みちるは家でひとり、悶々としていた。

「うー……」

　ベッドに横になって、スマホを見ている。

　なろうの日間総合ランキングのページだ。

　一位には、敬愛する作家カミマツの新作短編がアップロードされている。

　以前のみちるなら、喜んで読んでいた。

　けれど……その日は読む気になれなかった。

「……気晴らしに、配信でもしよ」

　みちるはパソコンを立ち上げて、動画配信の準備をする。

　Our　TUBEという動画投稿サイトで、みちるは時折、生配信をしていた。

　顔出しでやっており、そこそこの外見をしていることから、登録者数が5万人とそこそこいる。

「どうもみんな。ひさしぶりね」

　配信をスタートすると、すぐに視聴者が付く。

　彼女のファンはなかなかに多い。

　画面端には、ファンからのコメントが流れていく。

『みっちー！　おひさしぶりー！』

【みっちー】とは、みちるのハンドルネームのことだ。

『最近配信しなかったからさみしかったー！』『みっちー元気ぃ！』

「……そうね。ちょっと最近ブルーになってて、配信サボっちゃった」

『まじか！』『どうしたの～？』『つらかったら吐き出して良いんだぜ？』

　ファン達が自分を構ってくれる。

　チヤホヤしてくれる。

　みちるは最近、自信を失いかけていた。

　幼馴染みの男の子、勇太。

　彼の心を、すごい美女美少女たちに、取られてしまったから。

　自尊心がベコベコに凹んでいたのだ。

「ありがとうみんな。やっぱりファンのひとは大切にしなきゃね……！」

　ファンからのコメントにすっかり気をよくするみちる。

「さて今日は雑談配信なんだけど……何の話しようかしら……？」

『さっき言ってた落ち込んだ話してよー』

『どうして凹んでたのー』

「……まあ、なんてーの？　アタシほら、美人じゃない？」

　なんとも傲慢な発言。

　だがそのキャラで通しているので、ファン達は大喜びだった。

「だからこの間、幼馴染みから告られちゃったの。ま、とーぜん断ったんだけどさ」

『なにぃ！』『みっちー可愛いからね、仕方ない！』『幼馴染みうらやま』

　チヤホヤされすぎて、みちるは気分が大きくなっていた。

「でさ、そいつ一週間後にもう他の女好きになってたの！　え、ひどくない？」

　……みちるは、事実を隠して言った。

　そう、被害者ぶりたかったのだ。

　都合の悪い部分は全カット。

　言えば非難を浴びるとわかっていたからだ。

『うっわなにその幼馴染み！』『くそじゃん』『みっちーそいつの名前と住所おしえて、ぶっころしてやる！』

　さすがにみちるも、勇太の個人情報は漏らさない。

　そんなことしてもみちるが原因となって、責任追及されるだけだから。

「ま、別にぃ。アタシはどーでもいいんだけどね。男なんて腐るほどいるし。それに……ファンのみんながいるしぃ～」

　ちょっとこういう、男をその気にさせる発言する。

『うひょ～ｗ』『みっちーきゃわぃー！』『一生みっちー様についていきますぅ！』

　それだけで、ファンからのコメントが雪崩を起こしていた。

　……チョロいなぁ、ネットの陰キャどもは。

　みちるは内心でほくそ笑む。

「話聞いてくれてあんがとね。楽になったわ」

　すっきりしたところで、配信を切ろうとした。

　だが……そのときだった。

　ふと、こんなコメントが眼に入ったのだ。

『ところでみっちー。カミマツ様の新作短編、読んだー？』

　……ここで配信を辞めておけばよかったのだ。

『読んだよねー当然』『みっちーカミマツ様の大ファンじゃん？』『おれらの中での共通認識だもんなぁ』『そうそう、いつも感想言ってるし』

　みちるはカミマツの大ファンを公言している。

　カミマツの作品の感想を、よく配信していた。

「ま、まあ……」

『あれ？　でも最近感想動画なくね？』『そーいやそーだな』『なんかあったの？』

　……なんかあったのか、だと？

　みちるの胸に苦い思い出が広がっていく。

　ありまくりだ。

　勇太がカミマツと知って、その後告白したが振られてしまったと……。

　せっかく良い気分だったのだが、水を差されて、みちるは不機嫌になった。

「べ、別に……」

　でもここでかんしゃくを起こしてもよくないと、みちるは打算的に考えていた。

『で、短編だけどさ、最高だったね！』

『ああ。まじ神の内容だった』

『さすがカミマツ先生だねｗ』

　みちるのファン達は、彼女に影響されてカミマツ作品を読み始めたものが多い。

　だからこの場において、みちるのファン＝カミマツファンとも言えた。

「…………」

『あ、あれ？　どったの？』『短編の感想ききたいなー』

　みちるは、カミマツの短編を読めていない。

　否、読もうとしない。

　理由は単純明快。

　この短編が、傑作だと、読まずともわかるからだ。

　なろうでは、内容を読まずとも、感想を読むことができる。

　そこにつけられている絶賛コメントの嵐。

　稼いだポイント数、ランキング……。

　それを複合すれば、カミマツの新作【僕の心臓を君に捧げよ】。

　これが超大傑作であることは間違いない。

　だからこそ、読めない。

　読んでしまったら、カミマツを逃したことを、さらに後悔する羽目となるからだ。

　デジマスだけじゃない、僕心も、ふたつも超凄い作品を作れるような作家（ゆうた）を……振ってしまった。

　後悔が大きくなり、自分を苦しめる結果になることが目に見えていた。

　だから、読んでいなかったのだ。

『みっちー？』『どうしたの－？』『早く感想はよはよ』

「……るさい」

　脳天気にコメントを垂れるファン達が、憎らしくなった。

「うるさいっっっっ！　こっちの気も知らないで……！」

　……みちるは冷静さを欠いていた。

　

「カミマツがなんなのよ！　読んでないわよあんな……あんなヤツの、あんな幼稚な作品を読んで騒いでるなんて……バッカみたい！」

　……みちるは、怒りを吐き出した。

　それはため込まれていた、自分を拒んだ勇太への負の念も込められていた。

　言いたいことを言えてスッキリした反面……襲ってきたのは、更なる後悔だった。

『は？　なんだよ今の……？』

　そう、リスナー達が、今のみちるの発言を聞いて、不快な思いを抱いたのだ。

『バカってなんだよ』『せっかく話題振ってやったのに』

　さぁ……と血の気が引いてく。

　ファン達のご機嫌を損ねてしまったのだ。

　まずい……！　とみちるは大いに焦る。

「ご、ごめん……今の、なかったことにして」

　だが一度不快にさせてしまったことで、ファン達は怒りをあらわにする。

『なかったことってなんだよ』『こっちは聞きに来てやってるんだぞ』『謝れよ』

「なっ！？　あ、謝れって……あんたら何様よ！　こんな動画配信くらいしか楽しみがない、リアルが充実してないくそ陰キャなんかに命令されたくないわよ！」

　……更なる墓穴を掘ってしまう。

　するとファン達たちから、アンチコメントが滝のように押し寄せてきた。

『ざけんな』『ちょっとツラがいいからって調子乗りすぎ』『登録者5万人の雑魚ごときでいい気になるなよ』

　そう……愛と憎しみは表裏一体。

　さっきまでの自分のことを愛してくれていたファンは、みちるの失言もあって、アンチに転じてしまったのだ。

　みちるはそのことに気づいて……さらに顔を青ざめる。

「えっとその……も、もうしらない！」

　みちるは強制的に配信を切った。

　ベッドに突っ伏して頭をガリガリとかく。

「やっちゃった！　発言には気をつけてたのに……」

　みちるは恐る恐る、スマホを開き、OurTUBEのページを開く。

　……案の定、アンチコメントであふれていた。

　そして、登録者数も、もの凄い勢いで減っていった。

「あ……ああ……どうして……こんなことに……」

　みちるは一人さめざめと泣くのだった。