神作家の同僚……白馬王子の過去。

　大学時代、彼は愛する女性を見つけた。だが彼女には思い人がいた。

　それは彼の親友……岡谷《おかや》という男だった。

　白馬は彼を応援する一方で……愛する女、贄川《にえかわ》一花への秘めたる恋心を抱いていた。

　彼女に、少しでも振り向いてもらえるため、彼は小説を……ライトノベルを書いてみる決意をしたのである。

「おお、これがラノベ……」

　王子は大学近くの書店へと足を踏み入れていた。

　ラノベを書くのならば、まず、ラノベを知らねばならない。

「しかし世の中……これほどたくさんのライトノベルがあるのか……」

　本屋の一角には、カラフルに装丁されたラノベが置いてある。文庫本だけでなく、大判のものもあった。

「ジャンルも多い……多種多様だ。これは……理解するのに骨が折れるぞ」

　王子はラノベやアニメと言った、いわゆるオタク知識がまるでなかった。ゼロからのスタートと言える。

　普通なら無理な道程。

　だが……彼は諦めない。

「失礼、そこのレディ」

　書店員に声をかける。

　ばっ、と懐から財布を取り出し、上限無しのクレカを取り出して言う。

「そこのラノベ……すべて一冊ずついただこう！」

　白馬は、白馬製薬という巨大企業の御曹司であると同時に、モデルの仕事もしていた。

　親の金ではなく、自分で稼いだ金で、彼は本を大量購入。もちろん他のお客さんに迷惑にならないよう、1巻の、一冊だけ。

　本屋を回ってたくさんの、世に出ている本を買い……そして読んだ。

　彼は学業、モデル業、そして友達との時間。そのすべてをこなしながら、空いてる時間を利用して、読んだ。

　ひたすらにラノベを読み、研究する。

　分析する。

　いったい世の中で、何が求められているのか。何を書けば、みなが喜んでくれるのか。

　天才カミマツと違って、彼は凡人だった。

　何も考えずに書いたデジマスという神作品が、大爆発ヒットを起こす……タイプの作家ではない。

　世の中の人たちが、望むものを、調べて書く。

　彼に才能があるとすれば、その財力、そして……分析力だった。

　彼は世の中のラノベのほとんどを読んだあと、次にやったことは、なろうのアカウントを取って、小説を投稿することだった。

「インプットだけでは駄目だ。仕入れた情報をアウトプットせねば……」

　投稿サイトにアカウントを取って、その日のうちに投稿。

　だが……。

「くっ……！　ゼロポイント。だが……面白い！　この白馬王子が、この程度で諦めるとでも思っているのかい！」

　彼はモデルとしての知名度を、利用しなかった。名前を伏せて、純粋に、ゼロからお話を作り上げた。

　空いてる時間を執筆にあて、投稿。

　失敗、投稿……失敗……。

　そんな日々を繰り返す一方で、小説を読み、研究する日々……。

　彼は努力を努力と思っていなかった。これは必要なプロセスだと思っていた。

　この業界において自分が一番下だと思っていた。

　だから誰より努力するのは、当然。

　結果が出ずに苦しむ日々を送りながらも、少しずつ……彼はファンを増やしていった。

　そして、ある程度ネットでの人気が獲得できるようになってきた、ある日。

　彼は一本の投稿作品を作り上げる。

「ネットでの評判もいい。これなら……！」

　王子は一度ネットにアップしたそれを、手直しして、ラノベレーベルＴＡＫＡＮＡＷＡの新人賞に応募。そして……。

　ラノベ作家を志して、一年後。

　二年生の夏。

「わ、私の作品が……大賞、ですか」

　それは編集部からの連絡だった。

　自分が書いた投稿作品が、見事、新人賞を獲得したという連絡だった。

「やった……やったぞ……！　ついに……！」

　ずぶの素人だった彼が、たった一年で、大手出版社の新人賞を獲得するまで進化した。

　恐るべき進化速度。

　誰もが彼を天才だと称した。

　さらに、ネットにあげて連載していた物語の書籍化まで決まった……！

「やった……やったぞ！　これで……少しは一花くんも……！」

　自分を、見てくれるだろう。

　喜びいさんで、彼は一花に報告しにいこうとした。

　だが……。

「あ……」

　王子は、見てしまった。

　うなだれる、親友……岡谷《おかや》の姿を。

　それは大学のカフェ。

　岡谷はひとり、テーブルに小説雑誌を広げている。

　それは……自分が投稿した新人賞の、一次選考の結果が載ってる雑誌だった。

　王子は雑誌を見る前から、自分が大賞を取ったことを知っている。

　どこの新人賞も、とても才能のある作品は、すでに選考して結果が出ているのだ。

　そう……。

「我が友よ……まさか、その新人賞に、応募したのかい？」

　岡谷は小さくうなずいて、弱々しく言う。

「……駄目だったよ」

　残酷なことに、白馬には才能があって、親友には……まったく、小説家の才能が無かった。

　そして……悲しいことに。

「そうかい……残念だった。なぁに、次があるさ！」

　白馬王子は、悲しいくらいに、白馬に乗った王子だった。

　友達が落ち込んでいる一方で、自分の結果をみんなに祝って貰おうとするような、人間ではないのだ。

　誰かが悲しんでいるなかで、自分だけが幸せを享受できるような人間ではない。

「一花くんと私、そして光彦。三人で旅行へ行こう！　元気を出したまえ！」

　彼に女を奪うという選択肢はない。

　彼は王子だから。

　自分の手柄をひけらかすことはしない。

　そう……彼は、王子だから。