オリエンテーションから1ヶ月が経過した。

　6月のある日。

　白馬と岡谷は大学構内にあるカフェテリアに居た。

　オリエンテーション以降、白馬は岡谷と行動を共にしている。

　今日の授業は終わっている。

　今彼らは、もう一人の友達……一花が、授業を終えてくるのを待っていた。

「もう夏だね我が友よ」

「ああ」

　カタカタ……。

「夏になったら三人で海に行くのはどうだい？」

「ああ」

　カタカタ……。

「……君、何をしてるんだい？」

　ふと白馬がスマホから顔を上げると、岡谷は何かをカタカタと打ち込んでいた。

　テーブルの上には、黒い、長方形の板が置いてあった。

「ノートパソコン？　……にしては小さいが」

「これはポメラだ」

「ポメラ？　子犬かい？」

「まあ、小型のワープロみたいなもんだ」

　横に長い、黒い折りたたみの板。

　よく見るとキーボードと小さな画面がついていて、そこには文字が羅列してあった。

「ワープロ……？　レポートの宿題など出ていたかな？」

　白馬は岡谷とだいたい同じ科目を履修している。

　レポートの提出するような授業はなかった。

「いや、レポートじゃない」

「？　ではワープロで何をしてるんだね？」

　岡谷は……少し口ごもる。

　だが白馬を見て「まあおまえならいいか」とつぶやいたあと。

「小説を、書いてるんだ」

　岡谷は白馬の反応を見ているようだった。

　一方で白馬はと言うと。

「へえ！　小説かい。それはすごい！」

　純粋に岡谷が凄いと思った。

　【この頃】はまだ、白馬王子はただの、会社の御曹司でしかなかったから。

「……馬鹿にしないのか？」

「？　なぜだい」

「いや……小説家なんて、夢見すぎとか。いい年して、小説とかバカみたいとか……その……思うかと思ってな」

【誰かに】そう言われたのだろうか。

　岡谷の瞳にはおびえのようなモノが見えた。

「夢を見て何が悪い？」

「え？」

「素晴らしいことじゃないか。夢を持つのは。小説家がバカみたいに？　論理性にかけるね。誰だい君にそんな酷いことを言ったのは？」

　そうか……と岡谷がつぶやく。

「いや、すまなかった。ありがとうな」

「ふむ？　なんだかよくわからないが、君が笑ってくれたからよしとしよう。いつも仏頂面なのはよくない。笑顔でないとね！」

　岡谷は「ありがとう」とまたいった。

「そうか岡谷、君は小説家だったのかい」

「いや、まだ卵だ」

「卵……志望ってことかな」

「ああ。これは応募原稿だ。出版社の新人賞に応募するな」

　彼は小説家を目指して投稿を続けており、今はまだ努力している段階にあるらしい。

「どんな小説を書いてるのかい？」

「白馬は小説は読むのか？」

「まあ嗜む程度には」

　岡谷はそう言って、バッグから小さな文庫本を取り出す。

　それは、不思議な本だった。

　表紙にはアニメ調の、マンガのようなイラストが描かれていたからだ。

「マンガかい？」

「いや、ライトノベル」

「らいと……のべる？」

　全く聞いたことのない単語だった。

　白馬が断ってから、本を手に取る。

　表紙と口絵はイラストが書いてあったが、中身は文字で構成されており、なるほど小説のようだった。

「色んな出版社に投稿してるんだが、今回はライトノベルのレーベルに投稿しようと思っててな」

　岡谷はライトノベル……通称ラノベ以外の出版社に向けても、小説を書いているらしい。

「ふーん……そうかい」

「……馬鹿にしないのか？」

「え？　なぜだい」

　白馬は岡谷にラノベを返す。

　彼は目を伏して、表紙を指さす。

「こんな、ガキっぽい小説読むなんて……って。くだらないって」　

「？　全然。小説に優劣なんてあるのかい？」

「いや……ありがとう。そうだよな……そう、だよな……」

　彼は目を伏せていた。

　……少し、泣いてるようにも見えた。

「俺……おまえ好きだわ」

　唐突なカミングアウトに、白馬は戸惑いつつも、ニッと笑う。

「ありがとう。私も君が好きだよ。相思相愛じゃないかふーはっはは！」

　岡谷が苦笑して、白馬の肩を小突く。

　と、そのときだった。

　PRRRRRRRRRRR♪

「！　ちょっとすまん。電話だ」

　岡谷はそう言って席を離れる。

　店の外に出て誰かと通話している。

　そして急ぎ足で戻ってきた。

「すまん、白馬。急用ができた。帰らないと」

「え！」

「悪い。じゃあ」

　岡谷が慌てて荷物をまとめ、立ち去ろうとする。

「待ちたまえ」

　白馬は彼を呼び止める。

「これから三人で映画を見ようと約束したじゃないか。その呼び出しは……友達よりも優先すべきことなのかい？」

　白馬は、まだこの場に来ていない一花のために、彼をつなぎ止めようとする。

　岡谷は少し焦った様子で、うなずく。

「悪い。おまえらとの約束も大事なんだ。だが……すまん」

　白馬たちより、【優先度の高い相手】からの呼び出しであるようだ。

「……わかった。引き留めてわるかったね。贄川《にえかわ》くんには私から説明しておくよ。早くいくといい」

「ああ、悪い。この埋め合わせは必ずするから」

　そう言って岡谷は走って出て行く。

「ふぅ……すまない、贄川《にえかわ》君……」

　彼と一花との仲を取り持つつもりだったのだが、失敗してしまった。

　……しかし、友達との約束よりも優先するべき事柄。

「…………」

　白馬には一つの仮説があった。

　多分、それは合っているだろうと思われた。

　ほどなくして。

「白馬君！　お、岡谷君！　お待たせー！」

　講義を終えた一花が、大汗をかいてやってきた。

「あれ？　岡谷君は？」

　きょろきょろと周囲を見渡す彼女を見て、胸がチクリとした。

　だがすぐに笑顔を浮かべて答える。

「用事があると言って、帰ってしまったのだよ」

「え……？」

　露骨に、一花が落ち込んでいた。

　それはそうだ。目当ては岡谷なのだから。

「どうやらとても重要な用事だったらしい。彼は本当に申し訳なさそうだった。気を落とさないでおくれ」

「うん……そっか。しかた……ないね……」

　本当に残念そうにする一花を見て……。

　白馬は一度席を立って、すぐに戻ってくる。

「贄川《にえかわ》君。飲みたまえ」

　アイスコーヒーを買ってきて、一花の前に置いてあげる。

　そしておしぼりも。

「とりあえずひと息つきたまえ。喉が渇いてるだろう？」

「あ、ありがとう……あ、おかね……」

「いや、気にしなくていい！　なにせ私はお金があるからね！　ふーっはっはっは！」

　彼女が気にしないようにわざとそうやって言う。

　目を丸くした一花だったが、お礼を言って、ごくごくとアイスコーヒーを飲む。

　よほど急いで走ってきたのだろう。

　岡谷に会いたい一心で。

「2杯目もいるかい？」

「いや、十分よ。ありがとう」

　一花はじっ、と岡谷が座っていただろう席を見つめる。

「……ね、白馬君」

「ん？　なんだい？」

　一花は恐る恐る……尋ねてくる。

「呼び出した相手って、さ。心当たり、ある？」

　それはまるで、一花【も】、岡谷に【いる】とわかってるような、確認のするような尋ねかただった。

「さぁ。ただ……相手とどんな関係なのか、はなんとなくわかる」

「だよね……」

　一花が、気落ちしたように言う。

「恋人、いるのかなぁ、やっぱり」

　岡谷と知り合ってから1ヶ月くらいが経過する。

　彼はその間、何度か急な呼び出しを受けて帰ることがあった。

　友達より優先する相手となれば、おそらくは恋人だろう。

　本人に直接聞いたわけではないが、一花も察しているあたり、たぶんそうなのかもしれない。

「……そっか。恋人、いるんだ……」

　好きな女がそこにいる。

　だが相手には彼女がいる。

　普通の男なら、よろこぶべきシチュエーションかもしれない。

　だが彼は普通の男ではなかった。

　彼は、白馬王子だった。

「なぜ、諦めてしまうのだい？」

「え？」

　白馬は微笑んで、彼女を勇気づけるように言う。

「彼が好きなのだろう？」

「！　ど、どうして……」

　動揺する一花に、白馬は優しく微笑みかける。

「見ていればわかるさ。君が、岡谷のこと、好きなんだってことは」

　彼はどこまでも白馬に乗った王子であった。

　落ち込んでいる女性がいたら手を差し伸べる。

　たとえ、その人が好きな女であってもだ。

「そっか……わかっちゃうんだ」

「ああ」

　一花は頬を赤くして、こくんとうなずく。

「うん……そうなの。岡谷君のこと…あたし、好きなんだ」

　既にわかっていたことなので、それほどしょっくを受けない……かと思っていた。

　でも、やっぱり。

　本人の口から直接言われると、胸に来るモノがある。

　それでも彼は紳士だった。

「好きなのだとしたら、余計、諦めてはいけないよ」

「でも……岡谷君には……彼女が……」

「まだチャンスはある。付き合ってるだけなのだ。結婚までの間に、振り向かせればいい！」

「白馬君……」

　にかっ、と白い歯をのぞかせる。

「大丈夫。私が協力しよう。君が笑顔になれるように」

「ありがとう！　でも……いいの？」

「ああ、もちろん。岡谷は、名も知らぬその恋人よりも、君と付き合うのが良いと思うんだ」

「それはどうして？」

「……まあ、色々あるが」

　岡谷の相手は、どうにも岡谷のことを一切考慮してないように思えた。

　急に電話かけて、急に呼び出すなんて、マナーがなってない。

　一方で一花は一途で、しかも優しい。そしてパワフルだ。

「控えめな岡谷と、強く優しい君はとてもお似合いだと思う」

「そ、そうかな……へへ♡」

　照れてる姿を見て、胸を締め付けられる。

　でも彼は表には絶対に出さない。

　自分の感情よりも、優先すべきモノがそこにある。

「安心したまえ。君たちが結ばれるよう、私がサポートしよう」

「白馬君……ありがとう！」

　がしっ、と一花が白馬の手を握る。

「あなた、とっても良い友達ね！」

　……友達、か。

　そこでこちらの機微に気づくほど、一花に白馬と同じくらいの察しの良さがあれば。

　だが、それは無理からぬこと。

　恋する乙女の目には、そこにいる男は友達にしか映らないのだから。