こうちゃんと遊んだその日の夜。

　僕の携帯に、白馬先生から電話がかかってきた。

『我がライバルよ。至急頼みたいことがあるんだ。指定の場所にきてくれないかい？』

　僕と白馬先生は作家友達であり、仲間であり、ライバル。

　そして恋人の、由梨恵《ゆりえ》のお兄さんでもある。断る理由がない。

　僕はラインに送られてきたURLの住所へと向かう。

　都内にある高級ホテルだった。

「ここの……男子トイレ？」

　なんでトイレの中に呼び出されたんだろう……。

　なんとなくきな臭さを覚えながら、僕はホテルの男子トイレへと入る。

「ふはは！　久しぶりだね、我がライバルよ！」

　お手洗いに腰を下ろしていたのは、白スーツのイケメン作家。

　白馬《はくば》　王子《おうじ》。

　大人気ラノベ作品、【アーツ・マジック・オンライン】、通称【AMO】の作者だ。

　甘いマスクに、胸には赤いバラが特徴的の、かっこいい先生！

「こんな夜分に呼び立ててすまない。また、急な招集に応えてくれてありがとう。感謝してもしきれない」

「いえ、そんな……どうしたんですか、急に？　しかも、トイレの中なんて」

「うむ、君を巻き込んでしまうのは非常に申し訳ないのだが、我が妹、由梨恵に関わることなのだ」

「由梨恵に？」

　真面目な表情で、白馬先生が僕を呼んだ理由を語る。

「実は今日、我々はこのホテルにて、両親と会っていたのだ」

「ご両親と食事会ですか？」

「表向きはね。実際は違う。……両親が、由梨恵を連れ戻しにきたのだよ」

「つ、連れ戻す！？　由梨恵を！？」

　現在、僕の家には、複数の女子達が一緒に住んでいる。

　みちる、アリッサ、こうちゃん、そして……由梨恵。

　僕が借りた家に、５人で同居している状況なのだ。

「我が両親は、君たちと由梨恵を一緒に置きたくないらしい」

「そんな……どうして……？」

「我々は会社の社長の息子、そして娘なのだ。両親としては息子達によりよい結婚相手を用意したいらしい」

　それだけで、なんとなく言いたいことがわかった……。

「由梨恵に……お見合いとか、そういう話があるんですか？」

「ま、簡単に言えばそうだ。さすが我がライバル、話が早くて助かる」

「でも……由梨恵が反対してると」

　つまりだ。

　由梨恵の両親は、由梨恵にお見合いの話をするため、彼女をここに呼んだんだ。

　お見合いするんだったら、僕の家にいるのは……駄目だよね。

　ふっ、と白馬先生が笑う。

「そんな顔をするな、我がライバルよ。君は一つ勘違いしてる」

「え？」

「由梨恵が、反対してるのではない。由梨恵【も】、反対しているのだ」

　も……？

　つまり……兄である白馬先生も、お見合いには反対してるってこと？

「ど、どうして……？　だって、結婚相手は、僕なんかより、良い条件のひとなんでしょう？」

「社会的な地位で言えば、相手もまた会社の息子。上と言える。しかしね……私は言いたい。だからどうした、そんなのは関係ない……ってね」

　白馬先生は優しく微笑むと、僕に言う。

「我がライバルよ。君は知らないだろうが、由梨恵は少し前まで辛い時期があったんだ。大企業の社長令嬢ということで、いろいろとしがらみがね」

　……いつも屈託なく笑っている彼女に、そんな時期が……。

「でも我が妹は君と出会って変わった。毎日笑っている。それは君が、そして君の友達たちが、招いたことだと思う」

　白馬先生は微笑んで、僕の前で頭を下げる。

「ありがとう、カミマツくん……いや、勇太君。そしてどうかお願いしたい。私の可愛い妹を、君の手で、幸せにして欲しいと」

　お兄さんである、白馬先生から、ここまで愛されてるんだ……由梨恵は。

　そんなに大事にされている、彼女を……僕は任された。

　僕は……どうする？

　どうしたい……？

　答えは決まってる。

「もちろん、僕は、由梨恵も幸せにしてみせます！」

　僕は決めたんだ。

　みんなで幸せになろうって。

「それでこそ、我がライバルだ」

　にっ、と白馬先生が笑う。

　そしてまた深々と頭を下げる。

「協力してほしい、我が妹をここから連れ出すのを」

「はい！　具体的には？」

「ここへ来る前、トイレのとこに、屈強なボディガードがいただろう？」

「はい、黒人レスラーっぽいひとが、いました」

「彼は私と由梨恵の監視さ。今、隣の女子トイレには由梨恵がスタンバっている」

　男子トイレは女子トイレと隣接しているのだ。

「私がここで騒ぎを起こし、ボディガードの注意を引く。そのすきに君は由梨恵を連れて風のように立ち去るんだ」

「おとり作戦ってことですね……」

　でも、これだと……。

「嘘だってばれたら、大目玉ですよね」

「だろうね。ボディガードは由梨恵を連れ戻そうとするだろう。ま、私がさせないがね！」

　身を挺して、妹の時間稼ぎを買って出ようとしてるんだ……！

「そんな……危ないですよ！　あんなボブサップみたいな人と戦うなんて！」

「フッ……いいかい我がライバルよ。男には、たとえ負けるとわかっていても、体を張らねばならぬ時があるのだ……！」

　ばっ……！　と先生がかっこいいポーズを取る。

「私にとって体を張ってまで戦うべきは今なんだ。勇太君。君は私に気にせず、由梨恵と合流できたら、まっすぐにホテルから離脱するんだ。【助っ人】は用意してる」

「助っ人……」

　白馬先生は、覚悟が決まっている。

　僕も……決めないと。

「わかりました！」

「よし、では作戦決行だ！」

　白馬先生がスマホを操作する。

　そして、胸の赤いバラを僕のポケットにねじ込むと、ウインクをする。

　それが合図だ。

「うぐ、ぐあぁああああああああああ！　く、苦しいぃいいいい！　助けてぇええええええええええええ！」

　ボブサップのボディガード……ボブが入ってくる。

　僕は入れ違うように外に出る。

　ボブからすれば、僕なんて、ただの一般人だと思っているだろう。

「胸が！　うぐ……くるしいい……！」

「大丈夫デスカ、王子サマ」

　今のうちだ……！

　僕はすぐさま女子トイレへと駆け込む。

　手洗い鏡の前に、ドレスを着た由梨恵がいた。

「由梨恵！」

「勇太君！」

　由梨恵の顔には、涙が見て取れた。

　ぎり……と歯がみしてしまう。

　由梨恵を泣かすなんて……！

　でも、ここでもたついてちゃ駄目だ。

「いくよ、由梨恵！」

　僕は彼女の手を引いて、その場から走って逃げる。

「お嬢様！？　待テ！」

「おっとそうはさせないよ！　ふんぅ！」

　ばきぃ！

「ぐええええええええええええええ！」

　白馬先生の悲鳴だ！

　由梨恵が立ち止まろうとする。

　だがのそり、とトイレからボブが出てくる。

「いきたまえ！」

　白馬先生がボブの足にしがみつく。

　頬から血がでていても、キランと笑う！

「うん！」「ごめん、お兄ちゃん！」

　白馬先生はボブの足にしがみついて、逃がさないようにする。

　そのすきに僕らは走り出す。

「はぁはぁ……！　このまま外に出れば……！」

「勇太君！　前！」

　僕らを塞ぐように、ボブ２号が待ち構えていた。

　くそ！　ボディガードは一人じゃなかったのか！

「おとなしくかえりましょう、お嬢様。ご両親を、困らせないで」

「…………」

　由梨恵がうつむく。

　なにが、困らせないでだ！

「ふざけんな！　由梨恵にこんな悲しい顔させやがって！」

　僕は立ち向かおうとする。

　ボブ２号は溜息をつきながら、しかし、拳を握りしめる。

「邪魔」

　ぶんっ！　と拳が振り下ろされそうになった……そのときだ。

「そっちがね」

　どがっ！

　という音とともに、ボブ２号が華麗に宙を舞う。

　どさり……とボブ２号がボールみたいに、遠くに倒れる。

「あなたたち、大丈夫？」

　そこにいたのは、綺麗な女の人だった。

　サングラスをかけた、長身の女性。

　黒髪で、ポニーテールにしている。

「は、はい……」

「そう、良かった。さぁこっちよ！」

　黒服のお姉さんに連れられて、僕らはホテルの外へと向かう。

　リムジンが止めてあった。

　僕らは車に乗り込むと、ポニーテールの女性が運転席に入り込む。

「シートベルト締めて！」

　僕らは急いでベルトを締める。

　女性が思いきり、アクセルを踏み込む……！

　ぶろぉおおおおおおお…………！

　間一髪で、車が走り出す。

　ボブとボブ二号が、追跡を諦めたようだ。

　

　良かった……。

「間に合ったみたいね」

　黒服サングラスの女性が車を運転する。

　どうやら、白馬先生が言っていた協力者だろう。

「助かりました。あの……お名前は……？」

「アタシ？　アタシは……贄川《にえかわ》よ。弟たちがいつも世話になってるわね」

どうやら僕を助けてくれたのは、あの贄川さんのお姉さんらしかった。