第六十七話　彼女が考えていた事

*今回はフェンミィ視点となります。

　私はなんて愚かで浅はかだったのだろうか。

　◇

「大魔王様、これなんでしょうか？」

　開かずの扉からたどり着いた、とても広い不思議な場所で私は銀色の小物を見つけて手に取った。

　なぜだろう？

　誰かにそうしろと言われたような気がしたのだ。

「なんだ？　それは……ベルトか？　どこにそんな物が？」

「ベルト……ですか？」

　それを着けろと、また言われたような気がする。

　なぜだろう、その声に導かれてしまう。

　スチャ

「こうですかね？」

　気が付くと、私はベルトらしき物を腰に巻いていた。

　シャキンッ

「あれ？」

　ベルトが勝手に巻き付いて、お腹が熱くなった。

「臨戦　加速！」

　大魔王様が突然、戦闘形態になった。

　あれ？　巻いたはずのベルトが無い。

「いくぞ」

　私は慌てた大魔王様に抱っこされてしまった。

　◇

「本当なのか？　頼むからもっとよく調べてくれ！」

　ワルちゃんの家で、大魔王様が魔法治療師に詰め寄る。

　あのベルトは私の身体に吸収されたのだそうだ。

　う……そう聞かされると怖い、凄く不安だ。

　

「冷静になれ、バン」

「俺は冷静だ！」

　でも、大魔王様がこんなに心配してくれている。

　それだけで不思議と不安は消えて、むしろ嬉しいような気持ちになる。

　それに、私の不注意が原因で、これ以上心配はかけたくない。

「私なら大丈夫ですよ。いつも通りです、ほらほらっ」

　私がそう言うと、大魔王様は疲れたような、呆れたような顔をした。

　あれ？　明るく振舞ったのは逆効果だっただろうか？

　◇

　大魔王様の結婚話が、シャムティア国王様の口から飛び出した。

　結婚？

　大魔王様が王女様と？

　そんな……。

　でも、よく考えれば当たり前の話かもしれない。

　大魔王様は魔族の王になる人だから、そのお后には身分の高い人が相応しい。

　こんな田舎者の獣人娘などでは無く。

　私は当然のごとく、ずっと一緒に居られるのだと思っていたけれど、それは叶わぬ夢なのかもしれない。

　いつか大魔王様は、私の手なんか届かない、遠い場所に行ってしまうのかもしれない。

　う……そう考えると、胸が潰れてしまいそうに苦しい。

「フェンミィはどう思う？」

　気が付くと、大魔王様に話しかけられていた。

「え？　あ？　なんですか？」

　いけない、聞いてなかった。

　今の気持ちを知られたくない。

　大魔王様は優しいから、私に同情して交渉に悪い影響が出るかもしれない。

「どうした？　体調が悪いのか？」

「その、ええと、コルセットがきつくて」

　この嘘で、ごまかす事が出来ただろうか？

　◇

「大魔王国国王大魔王陛下～、大魔王国筆頭書記官フェンミィ閣下～、ご到着～」

　私は大魔王様と並んで、お城の豪華なホールを歩く。

　煌びやかな会場、豪華に着飾った身分の高い人達、ああ、私だけひどく場違いな気がする。

「あれが噂の大魔王？　なんていうか、地味ね」

「おい、連れている女の耳」

「なにあれ？　まさか獣人？　まあ恐ろしい」

「ここをどこだと思っているの？　誰か、つまみ出しなさいよ」

　みんなが私を見ている。

　獣人が魔族に良く思われていない事は知っていた。

　けれど、まさかこんなに嫌われていたなんて……。

　間抜けな出しっぱなしの耳が恨めしい、これさえ無ければごまかす事も出来たのに。

「汚らわしい、なぜ大魔王が獣人なんかを？」

「獣臭い、人の真似事をしてドレスなど着おって」

「あんな獣を連れているとは、大魔王とやらも偽物ではないのか？」

　駄目だ、こんな私の所為で大魔王様の評判が悪くなる。

　大国の偉い人達の言葉なのだ、ここでの印象は大魔王様の今後に大きく影響するのだろう。

「だ、大魔王様」

　帰ろう。

　大魔王様には王女様が居る。

　私はここに居ないほうが良い人間だ。

「わ、私なんかが側に居ると、大魔王様が恥をかきます。

　私は戻りますから、王女様をエスコートしてあげてください。　

　大魔王様の、お后になる方なのですから」

　ちゃんと笑顔が作れているだろうか？

　足を引っ張ってばかりだ、せめて心配をかけないように笑って去ろう。

　けれど大魔王様はそんな私を見て、辛そうな顔で一歩距離をとる。

　駄目だな私、上手く笑う事すら出来なかったんだ。

　情けない気持ちが私をうつむかせる。

「フェンミィ、よく見てろ」

　下を向いていた私は、その言葉で顔を上げて大魔王様を見つめた。

　

「臨戦」

　大魔王様はいきなり戦闘形態に変身する。

　どうして？

　凄く怒っているのが伝わって来る。

　いけない、そんな事をしたら争いになりますよ、止めなきゃ。

「狼狽（うろた）えるな！　見苦しいぞ！」

　

　うっ、大きな声に思わず耳をふさぎました。少しキーンとしてます。

「余興である！　大魔王の威容、今宵はその目に焼き付けるがよい！」

　大魔王様？

　みんな凄く驚いてますよ？　これ大丈夫なんですか？　

　でも、私の為に怒ってくれたんですね。

　こんなに多くの偉い人、大きな国を相手にして、それでも私なんかの為に……。

　ジンっと胸の奥が痺れるような感じがします。

「はっはっはっは、しかり。

　ワルナ士爵の言うとおりである。

　さすがは我らが友好国の王だ、頼もしいではないか」

　どうやら争いにはならなかったみたいです。

　会場は静まり返り、みんなが大魔王様に注目し怯えています。

　もう誰も私の事なんか気にしてませんでした。

　大魔王様は周りの視線などいっさい気にも留めず、頼もしい戦闘形態の姿で堂々と胸を張ってます。

　なんだか他人の目に怯えていたのが、馬鹿みたいに思えてきました。

「一曲いかがです？　筆頭書記官閣下」

　大魔王様が私を誘ってくれました。王女様ではなく私を。

「もうっ」

　

　私なんかの為に無茶をするんだから。

　すごく温かい気持ちがします。

　もういいや、もう将来を気にするのは止めよう。

　たとえ大魔王様が王女様と結婚しても、私が要らなくなる日が来ても、私の気持ちは変わらないから。

　たとえ大魔王様が私に一切の関心を示さなくなっても、私はこの人を思い続けよう。

　もう、それだけでいいや。

　それ程のものを、私はこの人から貰っているのだから。

　◇

「大魔王様、私も行かせてください」

　シャムティア王都を襲う大軍と戦う事になりました。

　私も大魔王様のお役に立ちたい。

「すまないフェンミィ、君はここを守って欲しい。

　みんなを頼むな」

「……はい」

　けれど、私の力では無理のようでした。

　考えてみれば、私はずっと守られてばっかりだ。

　大魔王様には沢山助けて貰ったのに、私からしてあげられる事があまりに少ない。

　せいぜい雑用くらいだ。

　ワルちゃんはこうして一緒に戦えるのに。

　このままじゃいけない。でも、どうすればいいのだろう？

　◇

　リザードマンの王国から突然の奇襲を受けた。

　恐ろしい程の大軍でしたが、大魔王様の凄い魔法が炸裂（さくれつ）して私達は助かりました。

　けれど、その魔法で何千もの人が死にました。

「こっちにも生存者だ、ゼロノ、頼む」

　私達は、地形すら変わってしまった城下町で、生存者を求めて探索をしていました。

　何もかもが瓦礫と化し、血なまぐさい死体があちこちに転がる中で、大魔王様はとても辛そうです。

　自分を責めているようでした。

　死んだ兵隊の多くが、自由意思を奪われた奴隷であった事も、大魔王さまの心を切り刻むのでしょう。

「……う……ううっ」

　私の耳に微かなうめき声が届く。

　獣化している力で大きな石を退けると、両手足が全て折れて変な方向に曲がった人獣族が居ました。

　もちろん奴隷の首輪を付けており、おそらくその小さな毛皮の胴体にも重傷を負っているのでしょう。

　見るも無残な光景で、これを今の大魔王様に突き付けるのは躊躇（ためら）われました。

　けれど、だからと言って、この瀕死の怪我人を放置する事など出来る訳がありません。

　私は絶望的な気持ちで報告をします。

「大魔王様、ここにも生存者が」

「ゼロノ、頼む」

「はいはいっと」

　大魔王様は歯を食いしばり、淡々と作業を続けます。

　それでも、

「……畜生」

　口をついてその本音が漏れ出していました。

　私はなんて愚かで浅はかだったのだろうか。

　考えてもみなかった。

　大魔王様の進む道が、これ程までに血に塗（まみ）れていたなんて。

「ゼロノ、まだかっ！」

　大魔王様の声は悲鳴のようでした。

　王として世界を統べる？　全ての人が苦しまず幸せに暮らせる世界？

　それを作るためには、どれ程の血が流れるというのだろうか？

「畜生……まだかっ！　ゼロノっ！！」

　ああ……この優しい人に、私はなんという重荷を背負わせてしまったのだろう。

　大魔王様にとって、私はまるで疫病神のようでした。

　◇

「お願いします！　お願いします！　帰りたい！　帰りたいっ！！」

　人獣族にすがりつかれた大魔王様が、ぐらりと揺れて倒れそうになる。

「だ……大魔王様っ！」

「バンお兄ちゃんっ！」

　慌てて支えたのだけれど、その顔からは血の気が引いて真っ青だった。

　当たり前だ、私だって気分が悪くなるような話だった。

　私よりずっと優しい大魔王様なら、なおさらだろう。

　この人が背負う重荷は増えていくばかりだった。

　◇

「私も強くなりたいです」　

　リザードマンの使者が帰った後、大魔王様の執務室で私は望みを口にした。

　今更、止まることなど許されず、いくら嘆いても仕方がないのだ。

　私に出来る事をするしかない。

　ならば一緒に手を汚そう。

　この人が背負う重荷を少しでも減らすために、私が血に塗れるのだ。

　そして、そのためには力が要る。どうしても強くなりたい。

　◇

「気をつけてな、フェンミィ」

「はい、大魔王様もお気をつけて、行ってきます」

　私は大魔王城から旅立つ。

　ワルちゃんは馬車を用意してくれると言ったが、断わった。

　満月が過ぎたばかりなのだ、今ならシャムティア王国を一日で横断できる。

　今すぐにでも強くなりたい。

　こうして居る今も、あの人は苦しんでいるかもしれないのだから。

　◇

　こんなに走ったのは生まれて初めてだ。

　さすがに疲れてヘトヘトだった。

　私は夕方には、目的地へとたどり着いていた。

　そこには草原が広がり、軍隊のテントが見渡す限り設営されている。

　ここはシャムティア王国の南端、人族の国家と国境を接する最前線だった。