騎士とメイドと王子様（１）

　俺は死ぬつもりだったんだ。

　死んで“償う”つもりだと言えば聞こえはいいだろう。

　だけど実際は、死んで“楽に”なりたかっただけだ。

　俺を救いだしてくれた優しく可愛い姫様。

　けれど、姫様の側にいるには俺は穢れ過ぎていた。

　だから、こっそりと消えてしまおう。

　そう思っていたのに……。

『その命をいらないと言うのなら、私がもらい受けますわ！　命令よっ。これからは姫様のために生きなさい！　勝手に死ぬことは許さない！！』

　そう言って激怒している彼女は壮絶に美しかった。

　逃げ出すことばかり考えていた俺の手をとり、引きもどしてくれたのは彼女で。

　いつからだろう？　

　それが恋だと知ったのは。

　大それた想いだと知りながら、彼女の側に一生いたいと思ったのは。

　彼女は俺の生きる糧だ。

　彼女と共に姫様を御守りすること。

　それが、俺の生かされる意味。

（まだ死ねない）

　意識を覚醒させる。

　体が鉛のように重く、頭が割れるように痛む。

　風に舞う砂が視界を不明慮にしている。

　あの男とアランのところを出て、イセン国を目指していたはずだ。

　だが、途中で気を失っていたらしい。

（あれからどのくらい経った？）

　砂漠の真っただ中、すでに半身砂に埋もれている。

　このままでは、ここで朽ち果てることとなる。

（頼むから動け）

　そう体に命令したものの、指一本動かすだけでも苦しい。

　太陽の照りつけに、意識がまたも遠のきかける。

　俺は、こんなところで終わるのだろうか？

　姫様を守るためでも、あの男に一矢報いるでもない。

　道に迷って野たれ死ぬ。

　

「ははっ。笑い話にもならない」

　声に出すといっそう滑稽で笑える。

　彼女はきっと怒るだろう……そして、泣かせてしまう。

「勝手に死ぬのは許さないって言ったはずですわ」

　彼女の声が聞こえる。

　そんなはずはないのに。

　こんな砂漠の真ん中にいるわけがない。

　たとえ幻聴でも、彼女の叱咤は心地いい。

「イザベラ……ごめん」

　最愛のその名を呟き意識を手放した。

　

………………

「謝って許されるものではありませんわっ」

「すみません」

　憤怒の形相で俺を睨むイザベラに、正座をして頭を下げる。

「馬鹿だ馬鹿だと思っていましたけれど、ここまで救いようがない馬鹿だなんて思いませんでしたわ」

　降り注ぐイザベラの声は容赦がない。

　此処は、砂漠に立てられた風除け程度の簡易テント。

　イザベラの献身的な介抱のおかげで、俺は何とか意識を取り戻し動き回れるまでに回復した。

　そうして、さっそくイザベラに怒られているというわけだ。

「……私に黙っていなくなるだなんて許しませんわ」

　顔を上げると、今にも泣きだしそうなイザベラの姿があった。

「イザベラ」

　立ち上がると、小さく震える彼女を抱きしめる。

　いつも怒ってばかりのイザベラだけど、俺は知っている。

　本当は誰よりも優しく繊細なんだということを。

　そんなイザベラが愛しくて可愛いと思う。

「おいっ。こら！　貴様ら、俺の存在忘れているだろっ」

　優しくイザベラの涙を拭っていると、言葉の通りすっかり忘れていたもう一人が声を荒げる。

「きゃっ。も、申し訳ありません！」

　イザベラは力一杯俺を突き飛ばす。

　未だ体力が全快していない俺は、そのまま砂の上に顔から落ちる。

「誰のおかげで助かったと思っているんだ。まったく」

「もちろん、感謝しております。アルテュール殿下」

　久しぶりにあったリンゲン国第二王子は、相変わらず美しい見目をしている。

　まさか、こんな場所で出会うとは思いもしなかった。

　砂漠で倒れた俺は、砂馬で駆けてきたイザベラとアルテュール殿下に助けられたのだ。

「本当にお手間を取らせて申し訳ございません。なんとお礼を申し上げたらよいか」

「別にいい。イセン国に行くルートの途中だしな。それに、こんなダメ騎士でもいなくなればリディが悲しむだろう」

　そっぽを向いているのは、照れているからだろう。

「あの、それでなぜイザベラとアルテュール殿下が一緒なのですか？　それに、俺のことをどうやって知ったのでしょう？」

　アルテュール殿下は隣国の第二王子で、姫様とエドゥアルト殿下の幼友達。

　その縁でイザベラとも面識はあるが、それほど親しい間柄というわけではないはずだ。

　俺の問いに、イザベラはひどく複雑な顔で口を開いた。