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姫君、メイド見習いになる（５）

「……」

　二人は無言になる。

「ご、ごめんなさい。立ち入ったことを聞いてしまって。答えたくないことなら別に……」

「いや。そうではなくて……俺にも分からないのだ」

　私の言葉を遮り、カイルは憮然とした顔で答える。

「分からない？」

「襲った相手が誰なのか。目的は何なのか。俺にも分からない」

「そっか。心当たりがないのね」

「いや、あるが」

「うんうん。そうだよね。ある……あるの！？」

　うっかりそのまま聞き流しそうになったけれど、カイルはすんなりと私の言葉を否定した。

　理由は分からない。

　けれど心当たりはある。

　矛盾した答えだ。

「あぁ。ある……というか、昔からありすぎて、絞り込めないというのが正しいな。そういう地位にいるのだし、仕方のないことではあるがな。……ただ、今回のことは少々毛色が違う事態だ。首謀者を割り出す必要がありそうだ」

「確かに。色々と調べる必要がありそうです。自分も動きます」

「頼む。砂漠で、暗殺者の一人ぐらい生け捕りにするべきだったのだがな」

「生け捕ったところで、口を割る可能性は低いでしょう。カイル様を襲ったのです。命をかけるくらいの気合のある輩だったかと」

「……」

　二人の会話に言葉を失くす。

　命を狙われたというのに、まったく動じる様子もない。

　しかも、昔からありすぎることって……。

　大国はかなり物騒なところだ。

　と聞いてはいたけれど、貴族というだけで命を狙われてしまうなんて、なんて恐ろしい。

　クラウスが慌てふためいて付いてきのも頷ける。

「どうした？　いきなり静かになったな？」

　黙りこんだ私をみて、カイルが不思議そうな顔をしている。

「申し訳ありません。恐がらせてしまいましたね。大丈夫ですよ。屋敷の警護は、強固なものになっておりますので。暗殺者が忍び込むなどという失態は、二度と起こらないでしょう」

　怯えていると解釈したエルンストさんは、私へと優しい笑顔を向ける。

「それに狙いは俺だ。俺に近づかなければ、何の心配もないさ」

　カイルのその言葉に私は口を開く。

「そんなわけにはいかないわ。私はココのメイドになったのよ？　カイルはこの屋敷主。つまり、私のご主人様なのよ。ご主人様の命が狙われるなんて大事じゃない！」

　興奮気味にいう私にカイルは少したじろく。

「おま……ご主人様って……」

　珍しく動揺しているみたいだ。

　妙に歯切れ悪く言葉を転がし、口元を押さえたまま私から視線を外す。

「カイル様のお心をここまで惑わせるとは……。さすがであります」

　なぜかエルンストさんは、感心したように大きく肯く。

「え～と？」

（私、何かおかしなことを言ったかしら？　だってイザベラはよく、『メイドはご主人様命！　姫様は我が主。不逞の輩が現れたら、体を張ってお守りいたしますわ！』って、ことあるごとに言っていたし。カイルは私の主になるわけだし、おかしなことは言っていないはずなんだけど）

　二人のおかしな反応に戸惑ってしまう。

「ともかく……だ。自分のことは自分で何とかする。お前は心配せずとも良い」

「砂漠で行き倒れかけたくせに……」

「何か言ったか？」

「いいえ。なんでもないです」

　威圧的な視線を向けられ、私はとりあえず口を噤む。

「それでは、自分は戻ります」

「あ、はい。ココまで連れてきてくれてありがとうございました。エルン……」

　言いかけた私の口元に、エルンストさんは人差し指を当て言葉を止める。

「？」

「エルン、とお呼びください。プライベートでは、皆にそう呼ばれていますので」

　エルン……偶然にも私の国と同じ名前。なんだか親近感と安心感がある。

「では、エルンさん？」

「“さん”も取っていただきたい。それに敬語でなくて構いません。ココにいる間は、自分を身内と思い、気軽に話していただきたい」

「ですが……」

　そんなに馴れ馴れしくしてしまっていいものか判断に困り、カイルを見る。

「本人の希望だ。構わないだろう」

　カイルの答えに、私は一つ咳払いをしてから、エルンスト……エルンを見る。

「じゃあ、エルン。今日はありがとう」

「どう致しまして。よかった。これで自分も、あなたをリルディと呼べる」

　心底嬉しそうなエルンに私も笑みを返す。

　ニコニコと笑い合い、何だかほんわかとした雰囲気になる。

「エルンスト……」

「はっ。その、何か困ったことがあれば、すぐに教えてください。こちらには、定期的に立ち寄るようにするので」

「ありがとう。エルン」

　大国は物騒なところだけど、そこにいる人たちは、人情に熱い人たちなのかもしれない。

　私はそんなことを思ったのだった。