将軍、執事に会う（１）

（さて、どうしたものか）

　馬車は工業地区を抜け、居住区へと入った。

　そろそろ、屋敷も見えてくる頃だろう。

　目の前に座る二人の人物へと視線を向ける。

　ワクワクとした様子で、外を食い入るように見つめる少女。

　黒髪に青い瞳。

　どこか儚げに見えるのは、透き通るように白い肌の所為だろうか？

　幼さの残るその少女は、その可憐な姿とは正反対に、子犬のように無邪気で屈託がない。

　砂漠でカイル様が、魔術で落したというリルディという名の少女。

　常に他者と一線をひいているカイル様が、心を許しているように見える。

　まったくもって驚くべき姿だ。

　彼女が『馬車を降りる』と口にした時のカイル様は、こちらが唖然とする程の動揺ぶりだった。

　悲しそうに俯く彼女を見、何度か口を開いては閉じを繰り返し、最終的に出てきたのは、『迷惑ではない』という言葉。

　素直に『行くな』とは言えないのだろう。

　不器用すぎる言葉に戸惑うリルディさん。

（照れている）

　付き合いの長い自分だからこそ分かる。

　リルディさんの視線を受け、不機嫌そうに眉を顰めているが、それは照れ隠し。

　魅惑的な女性に耳元で囁かれても、眉一つ動かさない男が、不器用に少女を引き止め、（自分以外には分からないだろうが）盛大に照れている。

　あまりにも珍しい光景に、笑いのツボにクリティカルヒットしてしまった。

　背もたれに顔をつけ、何とか声を押し殺した。

『エルンスト、何がおかしいんだ』

　困り果てたカイル様は結局、矛先を自分に向けてきたのだが。

（それにしても、こんなに素を出すカイル様を久しぶりにみた）

　くだんの人物をみれば、ぼんやりと頬杖をつきつつ、時折、リルディさんへと視線を向けている。

　無表情ながらその目はとても穏やかだ。

（まさか、手を出したなどということは……）

　つい邪推してしまうのは、カイル様の周りがあまりにも複雑だからだ。

　お手をつけたとなれば、この少女の人生もまた大きく変わりかねない。

　友として、心を動かすカイル様を嬉しく想う反面、家臣としては危惧してしまう。

（まずはユーゴ殿がどう動くかだ）

　そう。屋敷にはユーゴ殿がいる。

　カイル様帰還は喜ばれるだろうが、この少女のことはどうだろうか？

（考えるだけで頭痛がする）

　あの男のことだ。

　眉一つ動かさず、”始末しろ”とでも言いかねない。

　なにせ、あの男にとって人は二種類にしか分類されない。

　“使える者”

　または、

“使えない者”

　使えないと判断すれば、容赦なく排除する。

　『氷の冷相』

　そう影では揶揄される男。

　考えをめぐらせているうちに、馬車は目的地へとたどり着く。

「ここがカイルのお屋敷？」

　馬車の中から、石造りの大きな屋敷をのぞきながら、少女は無邪気に問いかけている。

「そうだ」

「無事に帰ってこられてよかったね」

　愛想の欠片もないカイル様へ、我事のように嬉しそうに微笑む。

「……あぁ」

　カイル様の声音にどこか優しさが滲む。

（この少女ならあるいは……）

　身も知らぬ少女にこんな期待をするのはおかしい話なのだが。

　だが、彼女ならばカイル様のお心を溶かすことが出来るやもしれない。

　それは、直感ともいえる閃き。

「お前はどうする？」

「もちろん、同行させていただきます。ことの経緯もお聞かせいただきたいので」

　カイル様の言葉に、迷うことなくそう答える。

　それに、このあとのリルディさんの処遇も気になる。

　この無邪気な少女を守りたい。

　さっきあったばかりだというのに、そんな使命感が生まれていた。

「あの？　私に何かついていますか？」

　見すぎていたせいだろう。

　リルディさんは、不思議そうに自分の顔を見返してくる。

「いえ。その、失礼しました」

「変なエルンストさん」

　無邪気な笑顔が可愛らしく、なぜかその笑顔をみると胸の鼓動が早まる。

「おい。何をボサッとしている」

「はっ。申し訳ありません」

　どこか不機嫌なカイル様の声に我に返る。

（いやいや。和んでいる場合ではない。大変なのはこれからだ）

　屋敷にいる男の姿を思い浮かべ、気を引き締め襟元を正す。