想いの後先に（６）

「カイルってば何してるの！？」

　予想外の行動に慌てふためくリルディ。

「聞いてほしいことがある」

　カイルはいつになく真剣な面持ちでリルディを見つめている。

「カイル？」

　その熱を含んだ視線を受けて、鼓動が大きく跳ね上がる。

「魔力を持つ出来損ないの、天翼でも人でもない俺を、お前は必要だと言った。だから、俺は自分を受け入れ、偽らざる王になる決心がついた」

「あの……」

「俺の妃は、リルディ意外には考えられないんだ。どんなに拒絶されようとも、俺は何度でもお前だけを求める。俺は誰よりもリルディを愛している」

　向けられた眼差しは穏やかで温かい。

　胸にこみ上げるのは、大きな喜びと少しの切なさ。

　一度目を瞑り大きく息を吸い込み、カイルへと真っ直ぐに視線を向ける。

「私もカイルの側にずっと居たい。でも、私はまだそんな器じゃない。カイルワーン王の妃には全然未熟。だから、もう少し待っていてほしい」

　幼く無知な自分を理解している。

　恋をして、王たるカイルの側にいるためには、想いだけでは足りないのだと言うことを思い知る。

　それが時々苦しく歯がゆくもある。

　それでも、妥協も諦めたくもないと思うのは、誰よりもカイルのことが好きだからだ。

　大切なその人の隣りに相応しい自分に絶対なるのだと、固く心に決めている。

「またフラれたか」

「ごめん……なさい」

「いや、謝るのは俺の方だ。子供じみた独占欲で、お前を困らせてばかりだな」

　握りしめていたリルディの腕を引き寄せ、手の甲に口づけを落とす。

「カ、カイル！？」　

「ただの親愛の証だ」

　真っ赤になり目を白黒させているリルディへそう言葉を向ける。

「リルディアーナ姫がカイルワーン王の妃になるのは、もう少し待とう」

　きっとそれは遠くない未来のことなのだから。

「うん。ありがとう」

「ただし、今日はまだ俺はただのカイルで、お前はメイド兼恋人のリルディなんだ。だから、もう少しだけお前に触れさせてくれ」

　抱きしめられ、額に優しく口づけが落とされる。

「うん」

　瞳を絡ませ笑みを交わし、どちらともなく唇を合わせた。

………………

　そののち、イセン国は更なる発展と安寧を極めることになる。

　そして、太平の世を創り上げた王の傍らには、常に金の髪の妃が寄り添っていたという。

　王を癒し、時に導いた妃は　”イセンの宝玉”と呼ばれ人々に愛された。

　妃はその昔、イセン国の遥か南の小国に生まれた姫君だった。

　そんな南の小国の姫君が、大国イセンの王と出会い恋に落ちる話は、多く語り継がれ、長い時を経て一つのおとぎ話となる。

　“そして姫君は恋を知る”

　そう名付けられた物語が出来上がるのは、それからずっとずっと後の話。