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執務室にて

　イセン国城の執務室。

　目の前に直立する男を前に、この国の宰相の一人。

　ユーゴ・アリオストは、書類に文字を走らせていた手を止め、あからさまに大きく息を吐き出す。

「どうしても軍には残らないと？」

「ええ。もう決めたことですから」

　鋭い双眸を向けられても、何ら動じることなく第一隊所属の軍人であるエルンスト・メディシスはユーゴを見返す。

「あなたが抜ければ、軍の士気が低下しますね。この忙しい時に頭の痛い問題だ」

「我が国の軍はそれほど脆くはありません。自分が抜けても、十分やっていけます」

　その淀みない答えに、ユーゴはあからさまに顔をしかめる。

「気楽なことを……。王はあなたの気持ちを尊重しろと言っていましたが、私としては納得がいきません」

「引き留めていただけることは嬉しいですが……義理とはいえ父の犯した罪。これはけじめです」

　エルンストの義父であるドリノ・メディシスは、カイルが王であることを由とせず、密かに反乱を目論んだ。

　それは寸でのところで阻止されたものの、宰相という地位にあったドリノはその任を解かれ、今はイセン国管轄下のオアシスに“静養”という名目で幽閉されている。

「それで？　あなたはこれからどうするおつもりですか？」

「アラン殿の下につく予定です」

「……」

　予想だにしなかった答えに、ユーゴは正気を問う様に、エルンストを見返す。

　アラン・フェルミ。

　魔術を扱う元暗殺者で、ランス大陸とトリア大陸の民の混血児。

　クラウスたっての望みで、今はイセン国城滞在中のリルディの護衛をしている……というのは建前で、ほぼサボってフラフラとしている。

　ユーゴの頭痛の種の一つでもある。

「いや、別に自棄になっているとかではないですって！　彼は独自にイサーク・セサルの動きを探っているんです」

　ユーゴの胡乱な眼差しを受け、慌てて説明を付け加える。

「なるほど。あの男、何かコソコソとしていると思えば、そういうことですか」

「はい。彼は彼なりに、彼女を守ろうとしているのでしょう。自分もリルディをイサーク・セサルから守りたい」

　決意を秘めた瞳をしたエルンストを前に、ユーゴは軽く息を吐き出し頭を振る。

「揃いも揃って勝手なことばかり。まったく、あの姫君が来てから、気が休まる時がありませんね」

　そう。リルディが来てからのイセン国は目まぐるしく変わった。

　ユーゴが想像していたよりも、はるかに大きく。

「えぇ。特に王の変化は目覚ましい。あれほど嫌っていた政務にも意欲的で、臣下の話に耳を傾け、民へも目を向けるようになりました」

　昔の王は、与えられた仕事をこなし、耳に入ってくる案件を淡々と処理する。

　決して無能ではないが、王として“国を育み慈しむ”という決定的な想いがかけていた。

「やっと王としての自覚が芽生えたようです。やるべきことはまだまだ山積みですが」

　そう言いながら、満更でもないように口元を緩める。

「しかしやる気を出しているのはいいですが、リルディとの時間があまりないようですね」

「らしいですね。この間、ネリーが怒鳴りこんできました。別に私が妨害しているわけでもないというのに心外です」

「あぁ。あの方ですね。それにしても、バーニ前宰相のお孫さんとは驚きました。ユーゴ殿はいつから知っていたのですか？」

「最初から知っていました。バーニ様には、生前色々とお世話になっていましたし、彼女は忘れているでしょうが、面識もありましたから。ただ、あんなに生意気な女性に成長しているとは、想定外でしたが」

　肩を竦ませうんざりとした表情で深い息を吐く。

「しかし、ユーゴ殿が彼女をリルディ付きの女官に推したと聞いていますが？」

「ええ。私に真正面から異を唱え、姫君に肩入れしたのですから。その責任は取っていただかないと」

　暗い笑みを浮かべながら、どこか楽しそうでもある。

　氷の冷相と呼ばれ、無駄なものは冷酷に切り捨ててきた男。

　有能であるが、情というものが些かかけている。

　ずっとそう思っていたが、感情豊かなネリーにつられてか、ユーゴも多少ではあるが、感情というものが垣間見えるようになってきた。

（ユーゴ殿をここまで変えたネリーさんがすごいよな）

　ネリーと口論するユーゴの姿を、城内でよく見かけるようになっていた。

　ユーゴの言葉を論破し、言い負かす命知らずな女性など、ネリー意外にいないだろうと、城内ではもっぱらの噂だったりする。

「なんですか？」

「いえ。何でもないであります！　では、そういうことで……」

　生温かい視線を感じ取ったユーゴが、訝しげに眼を細めたのを見て、エルンストは慌てて退室しようと一礼をする。

「ええ。……さて、そろそろ私も王を連れ戻さないといけませんね」

「えっ！？　いや、し、しかし、まだ陽は高いですよ！？　早すぎやしませんか？」

　カイルは今、リルディとの時間を楽しんでいるはずだ。

　ネリーの抗議にユーゴが渋々ながら折れて、今日一日は仕事を回さない、ということになっていたはずだった。

「残念ですが急務が発生したので。致し方ないでしょう」

「そ、それは、マズ……いや、まだダメです！」

「は？　なぜですか？」

　はた目から見ても分かるほどに、エルンストはあたふたと慌てふためいている。

「そ、それは……。いや、その～」

「何にせよ、時間が惜しい。そこを退いていただけますか？」

「いや！　えーと、その！　もう少し話したいことがあるのですっ」

「？　なんですか？　手短にお願いします」

「あ、え……その。そ、そう！　実は悩んでいることがありまして。ぜ、ぜひ、ユーゴ殿に相談させてほしいのであります！」

「は？　なんで私があなたの悩みなど……」

「そう言わずに聞いてください！」

　ダラダラと嫌な汗を流しながら、エルンストは憮然とした表情のユーゴへ、時間稼ぎと言う名の悩み相談を始めた。